민지아는 차에서 내리자 마자 민지훈의 옷자락을 붙잡고 울부짖기 시작했다. “오빠, 나 이제 어떡해? 이제 다 끝났어…날 도와줄 수 있는 건 오빠밖에 없어…”조수석에 타고 있던 송진희도 차에서 내렸다. “지훈 오빠, 저희가 연아 언니한테 못되게 굴었던 건 인정해요. 하지만, 이번 일은 그때의 일과 별개의 일이잖아요. 어쨌든, 지아는 오빠의 친 여동생이예요. 오빠가 이번에 지아를 도와주지 않으면, 지아는 정말 영영 연예계에서 퇴출되고 말 거예요…” “다들 오랜만이야.” 바로 그때, 현관 앞에서 조연아가 걸어 나왔다. 조연아를 본 송진희와 민지아는 그만 표정이 굳어버리고 말았다.그들은 이 야심한 시각에 조연아가 민지훈과 함께 있을 줄은 전혀 생각지도 못하였다.심지어, 조연아가 민지훈의 잠옷을 입고 있는 것은 그들에게 더욱 큰 충격을 선사해 주었다.“아니…이…이게 대체 어떻게 된 일이야?” 민지아가 소리쳤다.조연아는 깜짝 놀란 민지아를 바라보며 말했다. “뭘 그렇게 놀라고 그래?”태연한 반응인 조연아를 보고 민지아는 그만 할 말을 잃고 말았다.“설마…날 연예계에서 끌어내리기 위해 우리 오빠를 이용한 거야? 그런 거야?”“이…여우!” 민지아가 소리쳤다.이어서 그녀는 계속해서 민지훈의 소맷자락을 잡고 소리쳤다. “오빠, 지금 저 여자의 꼬드김에 넘어가서 날 내치려는 거야? 난 오빠의 친 여동생이잖아! 이미 둘은 끝난 사이잖아! 왜 다시 과거의 실수를 반복하려는 거야? 응?”조연아는 턱을 치켜세운 채 민지아를 바라보았다. “그렇게 울부짖어도 소용없어.”그 말을 들은 민지아는 자신의 귀를 의심하였다. “뭐라고?”조연아는 그런 그녀를 보며 냉소를 지었다. “예전에도 넌 무슨 일이 생길 때마다 네 오빠한테 이렇게 울며 매달렸지. 그때나 지금이나 넌 똑같구나.”“그런데 이번 일은 좀 달라. 이렇게 증거가 충분한 이상, 빠져나가긴 쉽지 않을 거야. 이만 포기하고, 자기 잘못을 인정하는 건 어때?”조연아가 말했다.조연아의 말은 민지아의 얼굴에 찬물을 끼

“네가 날 지금 놓아주지 않으면, 이 자리에서 죽어버릴거야…” 조연아가 말했다.이 말을 들은 민지훈은 그만 심장이 철렁 내려앉고 말았다.“너…”조연아는 옅은 미소를 지으며 말했다. “혹시 잊은 건 아니지? 난 이미 한 번 죽은 사람이야. 내가 왜 죽을 뻔했는 지는 네가 더 잘 알 거야. 그치?”“응…” 민지훈은 쓴 웃음을 지으며 말없이 그녀를 놓아줄 수밖에 없었다.조연아는 그를 쓸쓸한 표정으로 바라보았다.“지훈아, 오늘을 끝으로 다시는 우리 만나지 말자. 오늘 일은 정말 고마웠어.” 그녀는 눈시울이 붉어진 채 고개를 돌렸다.이어서 그녀는 곧바로 대문 밖으로 향했다.“이만 출발할까?” 조연아가 말했다.“응. 가자.” 고주혁은 조심스럽게 조수석 차 문을 열었다.그렇게 고주혁의 차는 조연아를 태운 채 떠났다…민지훈은 그 자리에 서서 곧바로 조연아에게 메시지를 보냈다.“지잉!”조연아의 휴대전화 진동 소리가 울렸다.‘네가 아무리 날 밀어내도 난 목숨을 걸고 널 지킬거야.’그의 진심이 담긴 메시지에 그녀는 그만 눈물을 터뜨리고 말았다.‘너무 늦었어…정말 너무 늦었어…’그녀는 주머니에 휴대전화를 넣은 채, 고개를 돌려 창밖을 바라보았다.“연아야.” 그때 고주혁의 나지막한 목소리가 침묵을 깨뜨렸다.“응? 무슨 일이야?” 조연아가 물었다.“다름이 아니라, 민지훈의 별장에는 어쩌다가 오게 된 거야?” 고주혁이 물었다.“비가 오는 와중에 차가 고장이 났어. 마침 그 길에 민지훈과 마주쳤고. 열이 나서 쓰러진 나를 민지훈이 구해줬어.” 조연아는 조금도 꾸밈없이 솔직하게 털어놓았다.“마침? 우연히 마주쳤다고?” 고주혁이 물었다.“민지훈이 이 상황을 꾸며낸 건 아니고?” 고주혁은 계속해서 말을 이어 나갔다.“그래서 차가 고장 난 원인은 뭐래?”조연아는 고개를 가로저으며 말했다. “아직 모르겠어. 우선은 오민 씨한테 처리해 달라고 부탁했어.”“내 생각에 이번 일이 우연히 일어난 것 같지는 않아. 민지훈, 그 놈은 너도 잘 알다시피 그렇게 호

“도…도련님! 연아 아가씨는 벌써 집에 돌아가신 건가요?”“정말…도련님에 대한 마음이 식으신 걸까요?”오민이 말했다.이 말을 들은 민지훈은 눈살을 찌푸렸다. “나에 대한 마음이 식어?”그는 책상을 힘껏 내려치며 자리에서 벌떡 일어났다.“그…그게 아니라…” 오민은 곧바로 자신의 입을 손으로 가로막았다.그는 그제서야 자신 말 실수를 했다는 것을 깨 달았다.“도련님…제 말 뜻은 그게 아니라…”민지훈은 그런 그를 매섭게 노려보았다…………다음 날 아침.조연아는 아침 일찍 회사로 나섰다.그녀가 출근하기 무섭게 하율이 급히 그녀를 찾았다.“언니, 어제 대체 갑자기 어디로 사라진 거야? 한참을 찾았어. 감기는 안 걸렸어?”하율은 곧바로 들고 있던 감기약을 그녀에게 건네 주었다.조연아는 하율이 건네 준 감기약을 받고도 여전히 그녀를 차갑게 대하였다. “고마워.”“언니, 듣기로는 언니가 우리 아빠 부탁을 들어줬다던데…엄마를 놓아주기로 했다면서? 그게 정말이야?”“응. 맞아.” 조연아가 말했다.“언니, 미안해.” 하율이 말했다. “대체 언니와 아빠가 어떤 거래를 한 지는 모르지만, 난 정말 언니를 다치게 할 생각은 없었어…정말 미안해.”“어차피 이건 일종의 거래일뿐 이야. 넌 신경 쓸 거 없어.”그런 뒤, 그녀는 곧바로 사무실 안으로 들어갔다.자리에 앉은 그녀는 그제서야 민지훈의 별장에 놓고 온 나무 상자가 떠올랐다. “참…”그녀는 곧바로 오민에게 연락을 보냈다. ‘차 안에 있던 박스를 놓고 왔어.’하율은 괜찮다는 그녀의 말에도 불구하고 여전히 그녀를 따라다니며 계속해서 사과를 하였다. “언니, 정말 미안해. 앞으로 우리 엄마가 언니를 다치게 하는 일은 없을 거야. 이건 내가 보장할게.”이어서 그녀는 조연아의 발 앞에 무릎을 꿇고 머리를 조아렸다.그녀의 갑작스러운 행동은 그만 조연아를 크게 당황하게 만들었다.

사무실 문이 열리고, 추연이 사무실 안으로 걸어왔다. “마침 하 사장님도 계셨네요!”추연은 하지석에게 악수를 청했다.“안녕하세요. 정말 오랜만에 뵙네요.” 하지석이 말했다.“이모, 회사엔 어쩐 일로 찾아오셨어요?” 조연아가 물었다.“너, 표정을 보아하니 날 별로 반기는 거 같지가 않구나.” 추연은 눈을 게슴츠레 뜬 채로 조연아를 바라보았다.조연아는 당황한 표정으로 고개를 저었다. “이모, 아니예요! 그럴 리가 없잖아요!”이어서 그녀는 곧바로 하지석이 건넨 서류에 사인을 한 뒤, 다시 그에게 건네주었다.“삼촌, 고생하셨어요. 방금 말한 건에 대해 제가 더 자세히 조사해보도록 할 게요.” 조연아가 말했다.하지석은 고개를 끄덕였다. “그래. 나도 더 자세히 알아보도록 하마.”“이모님, 그럼 저는 이만 먼저 가보도록 할게요.”추연은 고개를 끄덕였다. “그래. 조심히 들어가렴.”그렇게 하지석은 두 여자를 뒤로 한 채, 사무실을 나섰다.하지석이 떠난 후, 추연은 소파에 앉으며 말했다. “무슨 급한 일이라도 생긴 거니? 넌 회사에 부임한 지도 얼마 안 됐으면서, 무슨 사고라도 친 거야?”“삼촌이 재정부 서류에서 허점을 하나 발견했어요. 회사 직원이 회사 자금을 횡령한 것 같아요…”조연아는 깊게 한숨을 내쉬었다.“뭐? 횡령? 정말 회사가 조용할 날이 없구나. 그래도 지석이가 네 곁에 있어서 참 다행이야. 그렇지?” 추연이 말했다.조연아는 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아요. 그리고, 삼촌도 저와 마찬가지로 엄마가 죽은 사인을 의심하고 있는 것 같아요…”추연은 놀란 표정으로 들고 있던 찻잔을 내려놓았다. “뭐? 그 당시에 언니 사건은 우울증으로 인한 자살로 종결된 거 아니었니?”“사실 저도 어느정도 미심쩍은 부분이 있었지만, 이모가 걱정하실 것 같아서 미리 말씀드리지 못했어요. 사실 엄마의 최근 건강검진 서류를 확인했을 때, 우울증이나 정신적 질환의 소견은 전혀 발견되지 않았어요…심지어 그날 마지막으로 엄마와 전화를 나눴을 때, 엄마는 매우 밝아보

조연아는 잠시 망설이다가 입을 열었다. “알겠어요. 이모. 제가 조만간 나은 씨에게 한번 연락을 취해볼게요.”추연은 미소를 지으며 말했다. “고마워, 연아야! 네 덕분에 한결 마음이 놓이는구나.”“나은 씨에게 가장 좋은 조건을 제시할 테니, 너무 염려마세요.” 조연아가 말했다.전나은의 외모는 연예계에서 그리 특출나거나 특별하지 않다. 그렇기에 그녀의 여러 프로그램의 가소성도 그리 강하지 않다.그러나, 그녀는 최근 드라마에서 자신의 능력을 인정받고, 여러 CF 기획사들에게 러브콜을 받고 있는 상태였다.하지만, 현재 그녀가 몸담고 있는 회사는 그녀의 몸 값이 상승하고 있는 와중에도, 전혀 그녀에게 신경을 쓰지 않았다.회사에서 신경을 써주지 않으면, 연예계에선 언젠가 대중들에게 잊혀지고 만다. 그렇기에 그녀는 최근 이적할 회사를 찾고 있었다. 하지만, 연예계에서는 스폰서 등 불미스러운 일이 매우 많이 일어나다보니, 추연과 조소준은 이 점에 대해 걱정이 되지 않을 수가 없었다.그렇기에 추연은 아들과 아들의 여자친구를 대신하여 조연아를 찾아왔던 것이다…“이모, 이 일은 걱정하지 마시고, 이만 들어가보세요. 제가 나은 씨와 잘 상의한 후, 이모에게도 좋은 소식을 전해드릴게요.” 조연아가 말했다.“응. 알겠어. 그러면, 나는 이만 돌아가보마. 회사 일로 한창 바쁠텐데, 번거롭게 해서 미안하구나…” 추연이 말했다.“아니예요. 엘리베이터 앞까지 바래다 드릴게요.”이때, 사무실 밖으로 나온 두 사람은 우연히 회사 직원들이 나누는 이야기를 엿듣게 되었다.“다들 잘 들었지? 그러면 지금 사장님이 2년 전 회사 CCTV를 복원하고 있다는 소리야?”“그러면, 돌아가신 죽음에 비밀이 숨겨져 있다는 말이지?”“사실 나도 좀 수상쩍다고 느꼈어. 당시 회사 주가가 엄청 올랐을 때인데, 갑자기 사장님이 자살하셨다는 얘길 듣고 직원들이 다 얼마나 놀랐는지 몰라…”“맞아…그리고 사장님이 그렇게 되시고, 새로 부임하신 추건 전 사장님이 완전 회사를 말아먹을 뻔 했잖아…안