“넌 또 뭐야?”위이수의 싸늘한 시선이 임찬혁에게로 닿았다.노 대사의 강력한 힘을 눈앞에서 보고도 나서는 사람이 있다고?“유청호는 효우광장과 아무런 관련이 없으니 조금 전의 대결은 무효야. 대결로 해결할 거면 나랑 해!”임찬혁은 자신감 넘치는 얼굴로 당당히 말했다.“주제를 모르는 녀석이네!”위이수가 짜증스럽게 한마디 했다. 그녀는 노 대사가 질 거라고는 전혀 생각하지 않았다. 다만 더 이상 여기서 시간을 낭비하고 싶지 않았다.유가의 친척들은 믿을 수 없다는 표정으로 임찬혁을 바라보았다. 그가 상당한 싸움실력을 가졌다는 건 인정하지만 아무도 반보 종사의 지경에 오른 노 대사를 쓰러뜨릴 거라고는 생각하지 않았다.그래서 다들 임찬혁이 망신당하는 것을 구경이나 하자는 심정으로 바라보고 있었다.유청호의 패배로 이미 체면이 구겨진 그들은 입가에 비웃음을 머금고 임찬혁이 노 대사의 주먹에 의해 쓰러지는 장면을 기대했다.특히나 유청호는 사람들 앞에서 잔뜩 허세를 떨었다가 체면이 구겨지자 땅굴이라도 파고 들어가고 싶은 심정이었다. 그런 상황에서 임찬혁이 앞으로 나서서 노 대사를 도발하는 것처럼 말하자 기분이 확 상했다.‘멍청한 자식! 나마저도 한주먹에 쓰러졌는데 감히 네 주제에 노 대사와 대결을 해?’그는 조금 있으면 임찬혁이 바닥을 구를 생각을 하니 그나마 구겨졌던 자존심이 조금 위안을 받은 느낌이었다.“찬혁 씨, 진정해요.”유효진은 걱정되는 마음에 임찬혁을 말렸다.그녀도 다른 사람들과 비슷한 생각을 하고 있었다. 임찬혁이 강한 건 인정하지만 상대는 반보 종사에 도달한 무림고수였다.이 정도의 실력을 갖춘 사람이면 이 나라에서도 전설적인 존재에 속하는데 임찬혁에게 승산이 있을 거라는 생각은 전혀 들지 않았다.효우 광장의 가치가 상당한 것은 맞지만 그녀는 그것보다 임찬혁의 안전을 걱정했다.“말했잖아요. 아무도 효진 씨 괴롭히게 하지 않을 거라고요. 게다가 이건 내가 효진 씨한테 주는 결혼 선물인데 이대로 빼앗길 수는 없죠.”임찬혁은 유효진에게

“아마 매일 새벽이 되면 상상도 하지 못할 고통에 매일 시달려온 것 같은데?”임찬혁이 말했다.이미 스승님의 의술을 전부 몸에 익히고 더 나아가서 스승을 능가하는 실력을 갖춘 그에게 이 정도는 아무것도 아니었다. 현장에 있던 사람들은 모두가 경악했다. 단 두 번 노인과 격돌했을 뿐이고 맥을 짚지도 않았는데 대체 무슨 수로 노인이 맹독에 걸렸다는 것을 알아냈을까? 그냥 넘겨짚은 게 아닐까?“신통한 의술을 가지셨군요.”사람들이 눈을 부릅뜨고 지켜보는 가운데, 노 대사는 힘겹게 바닥에서 몸을 일으키더니 임찬혁의 앞에 무릎을 꿇고 큰절을 올렸다.“정말 대단하신 실력입니다. 맹독에 걸린 것도 맞고 매일 새벽 차라리 죽고 싶을 정도로 고통에 시달려 왔습니다. 혹시 해독의 방법을 가르쳐주실 수 있을까요?”그는 눈앞의 젊은이에게 완전히 탄복했다. 나이는 어리지만 실력으로 따지면 그가 넘볼 수 있는 경지를 훨씬 넘어선 자였다. 노 대사는 한 순간에 이 사람은 절대 적으로 만들지 말아야겠다는 예감이 들었다.이미 몇 년 사이에 독에 시달린 그에게 임찬혁은 유일한 희망과도 같았다.“물론.”임찬혁은 담담히 고개를 끄덕였다. 다른 사람에게는 해결하기 힘든 일일지 몰라도 그에게는 아주 쉬운 일이었다.“목숨만 살려주십시오!”노 대사는 체면도 가리지 않고 재차 임찬혁에게 절을 올렸다.지켜보고 있던 사람들은 그 자리에 굳어버렸다.위진그룹의 중용을 받은 위 대사는 일반 기업인과 비교해도 신분이 존귀하다고 할 수 있었는데 일반인에 불과한 임찬혁의 앞에 절을 올리는 게 신기했다.“노 대사….”뭔가 심상치 않음을 느낀 위이수가 노 대사를 불렀지만 노 대사는 들은 척도 하지 않았다.“살려줄 수는 있지.”말을 마친 임찬혁은 위이수에게 눈빛을 보냈다.“어떤 요구든지 다 들어드리겠습니다!”노 대사는 고민도 하지 않고 고개를 끄덕였다.“첫째, 위진 그룹을 떠나. 그리고 더 이상 살육을 저지르지 마!”“둘째, 효안 광장에 대문을 지킬 경비가 필요해. 3년 동안 경비 일

위이수가 떠나는 길에 마침 양운호의 대용호파 정예 인원들이 매복하고 있었다.명령만 내리면 그들은 당장이라도 쳐들어가서 위이수의 목을 칠 수 있었다.유호진은 멍하니 그들의 모습을 지켜보았다.얼마 전 처음 시골에서 금방 출옥했다는 임찬혁을 만났을 때는 그가 아무 재능도 없는 백수인 줄로만 알았었다.그런데 이 짧은 시간 안에 위이수의 도발에 정면으로 맞서고 압도하는 모습을 보면서 의구심이 들었다.유가의 친척들도 가슴이 벌렁거렸다. 그들은 여전히 임찬혁이 무모하다고 생각했다. 위이수가 조용히 철수를 결정한 것도 감사할 일인데 대놓고 3천억을 내놓으라고 도발하다니!그들은 화가 자신들에게까지 미칠까 봐 걱정했다.“무슨 능력으로 내 정예인원들을 물리친다는 건지, 정말 어이가 없군.”위이수가 손짓하자 그녀의 경호원들이 서늘한 기운을 뿜으며 당장이라도 임찬혁에게 달려들 태세를 취했다.“대… 대표님!”이때, 한 경호원이 갑자기 당황한 얼굴로 달려왔다.“무슨 일이지?”위이수는 인상을 찡그리며 불쾌한 어조로 물었다.비록 위이수 본인도 20대 초반의 나이에 불과하지만 어릴 때부터 가문을 맡아 경영해 온 그녀는 쉽게 표정을 드러내지 않는 인물이었다.“양운호가 대용호파 인원들을 거느리고 근처에 매복하고 있습니다. 아마 저희를 노리고 온 것 같아요.”“양운호?”양운호 얘기에 위이수의 얼굴에 잠깐 당황함이 스쳤다.재력으로 치면 강주의 4대 가문은 비등비등했다.하지만 전투력만 따지면 강주 전체를 통틀어서 위진그룹에 대적할 수 있는 곳은 대용호파밖에 없었다.두 세력은 거의 숙적이라고도 볼 수 있었다.상대가 만반의 준비를 마치고 온 이상 여기서 싸움이 일어나면 위이수에게도 타격이 클 것이다.그런데 양운호가 이곳에 매복한 것이 우연일지, 아니면 임찬혁과 연관이 있을지 판단할 수 없었다.위이수는 눈앞에 있는 임찬혁을 서늘하게 노려보았다. 만약 눈앞의 이 젊은 사내가 용호파를 움직인 거라면 그는 생각보다 무서운 상대였다.잠깐의 고민 끝에 그녀는 결국 손을 내리

“왜요?”임찬혁이 궁금한 얼굴로 물었다.고작 용무 대회에 나간다는 건데 왜 이렇게 거부 반응을 보이는 것일까?“용무 대회는 신분상승을 기대할 수 있는 좋은 기회인 것은 많지만 경쟁자가 그만큼 너무 많아요. 재벌가도 주목하고 있는 대회이고 강주 근처에 있는 무술 세가들도 3년에 한번 열리는 이 대회를 노리고 만반의 준비를 하고 올 거예요.”“대회에 참석하려면 무대 위에서 죽어도 책임을 묻지 않는다는 계약서를 써야 하는데 혹시라도 나쁜 사람을 만나면 목숨이 위태로울 수도 있어요. 매번 용무 대회에서 죽어 나가는 사람이 얼마나 많은데요. 일반인들이 상금 노리고 참석했다가 죽어 나가는 걸 너무 많이 봤어요!”유효진은 걱정 가득한 얼굴로 잔인했던 그 무대를 떠올렸다.게다가 그녀와 손이림 사이에는 약속이 있었다. 그것은 바로 임찬혁이 용무 대회에서 우승을 따내면 유효진은 이 계약 결혼을 중지하고 자리를 양보한다는 약속이었다.만약 임찬혁이 우승을 차지하지 못하고 무대에서 죽는 상황도 그녀는 바라지 않았다.“내 실력으로 우승은 몰라도 죽지 않을 자신은 있어요.”임찬혁은 걱정 가득한 그녀의 얼굴을 보고 웃으며 말했다.“이림이한테 그런 마음이 있다면 내가 그냥 물러날게요. 그것 때문에 그런 위험한 대회에 참석하지 말아요!”유효진은 임찬혁이 이토록 용무 대회를 고대하는 이유가 손이림과 함께하고 싶어서라고 생각하자 씁쓸한 마음을 금할 수 없었다.“그게 무슨 소리예요?”임찬혁은 뒤통수를 긁적이며 의아한 얼굴로 물었다. 여기서 손이림 얘기가 왜 나오지?“사실 용무 대회의 우승을 노리는 진짜 목적은 우승했을 때 주어지는 보상에 있어요. 우승자에게는 매년 강주 창고에서 보물 하나를 고를 수 있는 기회가 주어지잖아요.”그는 솔직히 말하기로 했다.“대체 그 보물이 뭐길래 이런 위험을 감수하면서까지 참석하려 하는 건가요?”유효진이 납득이 안된다는 얼굴로 물었다.“보선왕이요. 난 태어날 때 경맥을 다쳐서 태어났어요. 치료하는 약재 중에 보선왕이라는 약재가 꼭 필요

“죽고 싶어?”하영림이 이를 갈며 으르렁거렸다.그는 강주 같은 시골 도시에서 대놓고 하씨 가문에 반기를 든 인물이 나타날 줄은 꿈에도 몰랐다.“그럼 어디 쳐봐!”임찬혁도 음침하게 굳은 표정으로 상대를 노려보았다. 그는 집안 배경을 믿고 약자를 괴롭히는 놈들을 보면 속이 울렁거렸다.“우리를 적으로 돌린 결과가 어떤 건지 똑똑히 보여주지!”말을 마친 하영림이 손을 들었다.하지만 그 순간, 임찬혁은 신속하게 몸을 비틀어 하영림의 앞으로 다가가더니 손을 뻗어 그의 숨통을 조였다.가공할 속도에 하영림의 경호원들조차 멍하니 입을 벌리고 그 모습을 바라만 보았다.“너!”하영림은 숨이 막혀 점점 얼굴이 시뻘겋게 달아올랐다.“당장 그거 안 놔!”하영림의 경호원들은 뒤늦게 정신을 차리고 소리쳤다. 하지만 모시는 주인이 임찬혁의 손에 있으니 섣불리 달려들 수도 없었다.전에는 하씨 가문이라는 이름만 대도 사람들이 알아서 길을 비켰기에 이런 경우는 처음이었다.‘감히 이딴 녀석한테!’하영림은 생각할수록 수치심에 분노가 치밀었다.“이 녀석이 먼저 날 치겠다고 했고 난 정당방위를 했을 뿐이야!”임찬혁은 멍청이를 보는 눈빛으로 좌중을 둘러보았다.그가 손에 힘을 조금만 더 주면 하영림은 목뼈가 부러지고 당장에서 즉사할 상황이었다.하영림도 당황했다.조금 전까지 기고만장하던 모습은 온데간데 없고 두려움이 눈가에 스쳤다.상황이 심상치 않음을 의식한 손이림이 다가와서 그를 말렸다.“진정해!”하영림은 하씨 가문에서 입지가 어느 정도 있는 편이었다. 그가 여기서 변을 당한다면 임찬혁은 하씨 가문의 보복을 피하기 어려웠다.쾅!임찬혁은 손에 힘을 풀고 하영림을 힘껏 바닥에 패대기쳤다.“하영림, 너 그러고도 남자야? 조금 전에 남자친구만 데려오면 곱게 물러나겠다고 했잖아. 이제 와서 했던 말을 번복할 셈이야?”손이림은 경멸에 찬 표정으로 하영림을 비난했다.“야, 너 오늘 운이 좋은 줄 알아. 오늘 당한 수모, 잊지 않겠어.”기세에서 밀린 하영림은 그 말