시중심의 한 클럽백현호는 명품 정장을 입고 의젓하게 소파에 앉아 있었다. 다만 얼굴에 퍼렇게 든 멍 때문에 평소의 준수한 모습은 거의 찾아볼 수 없었다.“효진 씨, 사실 어제 기업 평가회에서는 나도 돌봐야 할 가문이 있다 보니 어쩔 수 없었어요. 너무 서운해하지 않았으면 좋겠네요.”만나자마자 백현호는 해명부터 했다.“어차피 그건 상관없어요. 우리가 무슨 사이도 아니잖아요. 나 때문에 송시후와 척을 질 필요는 없죠.”유효진이 싸늘하게 말했다.입으로는 뭐든 해줄 수 있다고 말하면서 결국 송시후 앞에서는 제대로 말도 못해보고 개처럼 맞던 모습을 생각하니 가소롭기 그지없었다.남자는 지위나 능력도 중요하지만 자존심과 패기가 더 중요하다는 생각만 들었다.임찬혁을 보면 항상 위기의 순간에 혼자서 모든 걸 떠안는 한이 있더라도 그녀를 지켜주는 모습이 너무 고마웠다.“효진 씨, 그렇게 얘기하면 섭섭하죠. 송시후가 두려워서가 아니라 그쪽과 완전히 등을 돌리면 이안 프로젝트에까지 영향이 가서 그랬어요. 내가 손해를 보는 건 상관이 없지만 효진 씨 가족들까지 주식을 구매했으니 무조건 주식을 불릴 책임이 있잖아요.”백현호는 마치 사실인 것처럼 거짓말을 떠들었다.“효진 씨도 알다시피 이안 광장 프로젝트는 우리 백운그룹의 메인 사업이에요. 절대 손해가 나면 안 되는 사업이라고요. 효진 씨 얼굴을 봐서 주식을 넘기겠다고 한 거지 다른 사람이었으면 얘기도 안 꺼냈을 거예요. 곧 연말이라 배당금도 나올 텐데 갑자기 왜 환불한다는 거예요?”그는 아주 이해할 수 없다는 듯이 고개를 갸웃거렸다.“찬혁 씨한테서 모든 걸 들었어요. 백운그룹은 파산의 위기에 놓여 있고 당신들은 도피 자금을 마련하기 위해 주식을 팔았다고요! 처음부터 당신의 사기극이었어! 윤 회장과의 계약도 찬혁 씨가 성사시킨 건데 자기 거인 것처럼 떠들었잖아요. 그런데 이제 와서 또 거짓말을 해요?”유효진의 얼굴에는 깊은 혐오감이 서렸다.“그건….”사실 백현호는 유효진 앞에서 부드럽고 자상한 남자 이미지를

“수고하셨습니다.”임찬혁은 아무렇지 않은 얼굴로 말했다. 유효진을 무사히 구출할 수 있은 것만으로도 행운이었다.“백운그룹 명의로 부동산 하나가 있는데 채무를 변제할 정도는 되더군요.”장회민이 말했다.“애들한테 연락해서 해강 별장 주변에 있는 황무지를 유효진 씨 일가에게 변제의 의미로 드리게 하겠습니다.”“신경 써주셔서 감사합니다.”지리적 위치 때문에 아무런 개발 가치가 없어 방치된 땅이었다.하지만 이미 수십억을 몽땅 잃은 마당에 건질 수 있는 게 하나라도 있다는 게 다행이었다.“임 선생, 그 땅 무시하면 안 됩니다.”장 시장이 의미심장한 말투로 말했다.“기업 평가회가 끝나고 강주시를 둘러보았는데 그 위치는 미래의 경제 개발 중심이 될 겁니다.”“지금은 보잘것없어도 나중에는 무조건 어마어마한 가격으로 뛸 거예요. 잘 개발하면 무한한 가치를 만들 수 있는 귀한 땅이거든요.”“임 선생이 우리 시 발전을 위해 큰 공헌을 해주셨으니 그 보상으로 이 땅은 유효진 씨 일가에게 드리겠습니다.”‘역시 그런 거였군. 앞으로 평당 어마어마한 가격으로 뛸 녀석이네!’이것은 마치 시내 중심가에 떡하니 자리잡은 낡은 건물과도 같았다. 재개발에 들어가면 큰돈이 들어오는 것과 같은 이치였다.“너무 잘됐군요. 그렇게까지 신경 써주셔서 정말 감사합니다, 시장님.”임찬혁이 감격한 목소리로 말했다.수십억을 투자해서 열 배의 이득을 챙길 수 있다면 예상치 못한 보물을 얻은 거나 다름없었다.임찬혁은 잠든 유효진을 깨우지 않았다. 돌아가서 그녀가 깨면 잘 상의할 생각이었다.그렇게 집에 거의 도착해 갈 때쯤 유효진의 핸드폰이 울렸다.“엄마, 무슨 일이세요?”유효진은 한참 상대의 말을 듣고 있다가 얼굴이 점점 더 어두어졌다.“곧 갈게요.”그 말을 끝으로 그녀는 전화를 끊었다.“무슨 일 있어요?”임찬혁이 물었다.“빨리 가요. 집에 급한 일이 생겼어요.”임찬혁은 굳은 표정으로 가속페달을 힘껏 밟았다.그들이 부랴부랴 집으로 향하고 있을 때, 유효진의 집은 아예

하지만 그 말을 들은 가족들은 모두가 경멸의 표정을 지었다.유청미가 말했다.“해강 별장 뒤쪽에 있는 황무지는 아무런 투자 가치가 없잖아. 백운그룹에서도 개발하지 않은 땅이니 전혀 가치가 없다는 뜻이겠지!”“우리가 돈을 합쳐서 2백억이 넘는 주식을 샀는데 그 땅으로 그냥 넘어간다고? 지금 장난해?”그녀는 냉소를 연발하며 절대 동의하지 않겠다는 입장을 표했다.“맞아. 그냥 거지를 달래는 식이잖아! 땅은 모르겠고 돈만 받을게!”“전액 환불해 줘!”유청미의 주장에 다른 가족들도 덩달아 입을 모았다.“임찬혁, 좋은 해결책이 없으면 그냥 가만히 있어! 유효진이 다 떠안는다잖아!”“아무짝에도 쓸모 없는 땅으로 눈속임하려 하다니! 우리가 바보야?”“돈이 없으면 회사를 담보로 대출이라도 받아! 아니면 별장을 팔든가!”사람들은 흉악한 눈빛을 하고 강하게 이향 일가를 압박했다.유효진은 인상을 잔뜩 찌푸리고 있었다. 그 땅이 아무런 가치가 없다는 것을 알고 있기에 돈만 밝히는 친척들이 이런 결과를 받아들일 수 없다는 것을 너무도 잘 알았다.이향과 유진안도 한심한 표정으로 임찬혁을 바라보고 있었다.그래도 괜찮은 해결책을 내놓을 줄 알았는데 이런 황당한 제안을 해서 사람을 더 실망하게 만들 줄이야!“지금은 돈이 안 되는 땅이지만 앞으로 갑자기 값이 확 뛸 수도 있잖아요.”임찬혁이 의미심장하게 말했다.장 시장이 제 입으로 그 땅이 최소 2천억의 가치가 있다고 말했으니 틀림없었다.지금 땅을 받으면 이 사람들은 투자를 실패한 게 아니라 오히려 10배 이상의 수익을 올릴 수 있었다.부지 자체의 예측 가격만 이럴 뿐, 만약 개발이 잘되면 그 이후의 상업적 가치는 헤아릴 수 없었다.우습게도 이 무식한 사람들은 어떻게든 돈만 받겠다고 다툴 줄이야!“네가 값이 오른다면 오르는 줄 알아?”유청미가 비웃음을 터뜨렸다.“그 땅은 전혀 값이 오를 기미가 없어. 그냥 대놓고 사기치는 거지!”“청미 말이 맞아! 해강 별장 같은 편벽한 곳에 사람들이 누가 다닌다고! 귀

“엄마, 형부가 우릴 도와줬는데 이럴 수는 없어요!”참다못한 유설진도 끼어들었다.“내가 너무해? 다들 들었잖아! 임찬혁 쟤가 자진해서 모든 주식을 구매한다고 했어! 사내대장부가 자기가 한 말은 지켜야지!”“그리고 임찬혁 돈 많잖아. 2백억이나 넘게 주고 주식을 샀는데 40억 정도 더 살 수도 있지!”이향은 아주 당연하다는 듯이 고개를 빳빳이 쳐들었다.“그 땅이 가격이 오를 수도 있는데 정말 이대로 저한테 넘기겠습니까?”임찬혁은 재차 강조하면서도 속으로는 냉소를 짓고 있었다.이향 입장에서는 어떻게든 손해를 메꾸려고 그에게 달려들었겠지만 사실 임찬혁 입장에서는 이보다 더 좋은 거래는 없었다.“우리 사위가 한 말인데 내가 어떻게 안 믿겠어? 땅값이 오를 수도 있으니까 사위한테 다 양보하는 거야. 우리 사위가 돈을 더 많이 벌어야 우리 효진이도 해복하지.”이향은 갑자기 태도를 바꿔 온화한 말투로 말했다.사실 비웃는 말인 것을 알아듣지 못한 사람은 아무도 없었다.어떻게든 임찬혁의 입을 틀어막고 주식을 넘기려는 수작일 뿐이었다.“엄마! 정말 너무해요!”유효진이 불쾌하다는 듯이 인상을 썼다.만약 이 말을 한 사람이 엄마가 아니었다면 벌써 욕부터 나갔을 것이다.사위인 임찬혁에게 백지수표가 된 주식을 넘기면서 저렇게 당연하다는 듯이 굴다니!어쩌면 땅값이 오른다고 했던 임찬혁의 말은 흥분한 친척들을 달래기 위해 한 말일 가능성이 컸다.그런데 그 말을 이용해서 임찬혁에게 폭탄을 떠넘기다니!“닥쳐! 임찬혁 쟤가 땅값이 오른다잖아! 그리고 자진해서 주식을 구매하겠다고 말했어. 불효녀 같으니라고! 지금 엄마한테 그게 무슨 말버릇이야!”이향은 힘껏 유효진을 노려보며 화를 냈다.“그럼 장모님도 계약서에 사인하세요.”임찬혁은 속으로 냉소를 지으며 담담히 말했다.이렇게 억지를 부려가며 주식을 팔았는데 그 땅이 평가절상되면 상대의 표정이 어떨지 정말 궁금했다.“진작 이렇게 했어야지!”이향은 재빨리 주식양도서를 썼고 임찬혁도 이향에게 40억을 이체했다.

임찬혁은 음침한 얼굴로 온몸에서 무서운 기세를 발산했다. 사람들은 등골이 서늘하여 저도 모르게 흠칫 떨었다.그들은 그제야 임찬혁이 송시후조차도 감히 폭행하는 독한 놈이라는 것을 떠올렸다.진짜 싸우게 된다면 아마 그들은 제대로 교전도 못해보고 나가떨어질 것이다.그것을 깨달은 순간 사람들이 움직임을 멈추었다.“썩 꺼지고 다시는 내 앞에 나타나지 마!”임찬혁은 싸늘한 표정을 짓고 그들을 바라보며 말했다.지금 나가지 않으면 당장이라도 달려들 기세였다.“집에 일이 있어서 그만 가봐야겠네….”사람들은 결국 세상을 다 잃은 얼굴로 뒤돌아섰다.사실 이미 계약이 끝나고 입금까지 깔끔히 마무리된 상황이었기에 빼앗는다고 달라지는 건 없었다. 그냥 이대로 떠나기에는 그 돈이 너무 욕심나고 억울했기 때문이었다.“이게 다 유청미 때문이야! 그러니까 왜 그렇게 급하게 양도 얘기를 꺼내서는! 며칠 더 기다려 보고 결정할걸!”“손해는 청미가 져야 해!”“맞아! 유청미한테 돈을 내놓으라고 해야겠어!”사람들은 임찬혁에게서 원하던 것을 얻지 못하자 화살을 유청미에게로 돌렸다. 어쩌면 조금만 더 늦게 왔어도 이런 일은 없었을 것이다.유청미도 세상 기죽은 얼굴을 하고 있었고 유진하 부부의 표정도 좋지 않았다.저런 능력은 없고 이득만 좋아하는 친척들이 들러붙어서 그들에게 좋은 점이 하나도 없었다.치아가 부러진 유청미의 모습은 초라하다고도 형용할 수 없을 정도로 망가져 있었다.그냥 돈만 돌려받고 끝내면 앞으로 가문에서 입지가 단단해질 줄 알았는데 오히려 화를 입은 격이니 분노도 치밀었다.돌을 들어 제 발등을 깐 격이었다.‘다 임찬혁 때문이야!’그녀는 원망 가득한 눈으로 임찬혁을 노려보고는 뒤돌아섰다.그렇게 잠시 후, 사람으로 가득했던 거실에는 유효진 일가만 남게 되었다.이향은 똥을 한 바가지 씹은 표정을 하고 있었다.다른 사람들이 지분을 팔 때 자신도 팔고 싶었을 뿐이었다.40억은 그녀에게도 전 재산이나 다름없었다. 그런데 그 사십억이 열 배로 뛰었으니 배가