그 사람은 깜짝 놀라며 발걸음을 멈췄다. 주황빛은 잠깐 동안만 빛나다가 사라지고, 곧이어 반투명한 그림자가 그 사람 앞에 나타났다.그 그림자는 강인한 얼굴에 반짝이는 눈을 가지고 있었고, 손에는 마치 수정 구슬 같은 것을 들고 있었다. 구슬은 진원의 힘으로 인해 공중에 떠 있었으며, 마치 창처럼 똑바로 그 사람 앞에 서 있었다.이 장면은 즉각적으로 모든 이의 시선을 끌었다. 이 반투명한 그림자가 바로 어르신이 말한 신허 용사임을 알 수 있었다.신허 용사가 나타나자, 천수종 제자는 전투 준비를 단단히 했다. 제자의 표정은 굳어졌고, 손에 장검을 꽉 쥐고 있었다. 그리고 눈은 신허 용사를 주시하고 있었다. 그러나 놀랍게도, 신허 용사는 즉각 공격하지 않았고, 다른 변화도 없었다. 신허 용사의 존재는 단지 앞을 가로막기 위한 것처럼 보였다.상대가 움직이지 않자, 그 제자도 긴장을 유지하며 움직이지 않았다. 신허 언덕은 고대의 대가가 남긴 보물이기에, 누구도 섣불리 행동할 수 없었다. 게다가 상대가 움직이지 않으니 제자도 긴장된 얼굴로 칼을 쥐고 있을 수밖에 없었다.이윽고 90미터에 도달한 모든 사람 앞에 신허 용사의 그림자가 나타났다. 이 신허 용사들의 모습은 각기 다르지만, 공통적으로 손에 수정 구슬을 들고 있었다.도범은 마지막으로 90미터에 도달한 사람 중 하나였지만, 비교적 늦게 도착한 편이었다. 도범이가 90미터 범위에 들어서자, 주황빛이 반짝였고 커다란 그림자가 도범의 앞에 나타났다.도범 앞에 나타난 신허 용사는 키가 크고 마른 체형으로, 매우 청순한 모습이었다. 그러나 신허 용사의 이목구비에는 감출 수 없는 영기가 있었다. 신허 용사는 눈썹을 약간 찌푸리며, 엄숙한 표정으로 수정 구슬을 손에 들고 있었다.한편, 이 신허 용사의 그림자를 본 도범은 마음속에 용사라는 생각이 스쳤다. ‘생사를 두려워하지 않는 용사!’신허 용사의 이름에 신허 라는 단어가 붙은 것은 신허계와 관련이 있다는 뜻일 것이다. 그러나 그 관계가 무엇인지는 알 수 없었
제자들은 각자 종문에서 천재로 불리며 끝없는 찬사와 꽃길만 걸어왔기 때문에, 이렇게 무시당한 적이 없었다. 따라서 이런 시선은 자연히 제자들을 크게 당황하게 만들었다.“우리가 쓰레기인가요? 왜 그렇게 우리를 보는 거죠? 선천 용사도 겨우 선천 초기일 뿐이잖아요!”누군가 참지 못하고 큰 소리로 외쳤다. 이전의 긴장과 걱정은 조금 사라졌다. 상대의 수련 경지가 자신과 같다면 두려울 것이 무엇이겠는가?그러나 그 제자와 마주한 신허 용사는 대답하지 않았다. 제자에게 돌아오는 것은 단지 무시하는 눈빛과 전혀 들리지 않는 듯한 침묵뿐이었다.도범은 팔짱을 끼고 구경하는 자세를 취했다. 다른 사람들이 무언의 표정을 짓고 있는 동안 도범은 재미있게 지켜보고 있었다. 그러다가 갑자기 주변에 무언가 움직이는 것을 느꼈다.도범은 민첩하게 고개를 돌렸다. 바로 앞에 있던 신허 용사가 갑자기 손에 든 수정 구슬을 높이 들어올린 것이다. 이윽고 일곱 가지 색의 빛이 주변을 가득 채웠다.도범이가 반응할 틈도 없이 도범은 자신이 넓은 초원 위에 서 있는 것을 발견했다. 그 넓은 초원에는 도범 밖에 없었다. 도범은 깊게 숨을 들이마셨다. ‘어떻게 여기 온 거지? 여기가 어디지? 아까 내가 있었던 곳은 어디였지?'방금 있었던 곳을 도범은 갑자기 기억하지 못했다. 마치 처음부터 이 초원에 있었던 것처럼 느껴졌다. 왜 여기 있는지, 왜 이곳에 왔는지 도범은 알 수 없었다.“도범 씨! 제가 말했잖아요! 이 빚은 반드시 갚겠다고요! 이제 드디어 기회가 왔네요!”오현군이 만족스러운 웃음을 지으며 도범을 노려보고 있었다.오현군은 도범에게서 불과 30미터 떨어진 곳에 서 있었다. 오현군을 이를 드러내며 매우 기쁜 듯 웃고 있었다. 마치 인생의 모든 목표를 다 이룬 듯한 표정이었다.도범은 본능적으로 한 걸음 물러나고 싶었지만, 참멸현공을 수련한 이후로 항상 적과 일정 거리를 유지하려 했다. 참멸현공은 원거리 공격형 무기기에, 근접 전투는 도범에게 불리했다.그러나 다리를 움직이려는 순
세 명의 적이 도범을 둘러싸고 있었다. 그들의 눈빛에는 원망과 기쁨이 섞여 있었다. 임호진, 오현군, 오양용, 이 세 사람은 도범을 산 채로 잡아 가죽을 벗겨내고 싶어 했다. 도범과 이들 사이에는 깊은 원한이 있었다. 이 세사람이 손에 단검을 들고 도범을 토막 내려 해도 이상할 것이 없었다.이 순간 도범의 머리는 혼란스러웠다. 도범은 자신이 매우 위험하다는 것만 알았다. 곧 적들에게 고문당해 죽을 위기에 처해 있었다. 도범은 몸을 움직여 도망치고 싶었지만, 몸이 마치 콘크리트에 갇힌 것처럼 전혀 움직일 수 없었다.차가운 바람이 도범의 이마를 스치며 도범의 심장은 맹렬하게 뛰고 있었다. 도범이가 고개를 다시 돌려봤을 때, 임호진이 손에 단도를 들고 천천히 다가오고 있었다. 나머지 두 사람도 따라 움직였다. 세 사람이 손에 든 것은 각기 다른 날카로운 무기였다. 그러나 세 사람의 의도는 뻔했다.‘정말 두려워하던 일이 일어났구나.’도범의 머릿속에 이런 생각이 스쳤지만, 동시에 무언가를 깨달은 듯 표정이 굳어졌다.‘뭔가 잘못됐어! 왜 내가 두려워하던 일이 일어나는 거지?'방금 머릿속에서 자신이 이런 상황에 빠지지 않기를 바랐는데, 그 세 사람은 바로 움직였고, 각자 손에 무기를 들고 있었다. ‘너무나도 우연이라면 우연이 아니다. 맞다, 내가 왜 여기 있는 걸까? 나는 갑자기 이 넓은 초원에 서 있었어. 혹시 함정에 빠진 것은 아닐까? 아니야! 이건 환상이야. 이건 현실이 아니야!’이를 깨달은 도범은 혀를 세게 깨물었다. 통증이 도범을 더욱 정신 차리게 했다. 이때 도범의 머릿속에 몇 글자가 번뜩였다.‘신허 환술’이렇게 환상 속에 빠져나올 수 없는 느낌은 낯설지만, 동시에 익숙한 느낌도 있었다. 이 익숙함은 도범 자신에게서 온 것이 아니라, 그의 머릿속에 남아 있는 전설적인 대가의 기억에서 비롯된 것이었다. 신허 환술은 신허계에서 매우 흔한 환각 공격으로, 사람의 마음속 가장 두려운 부분을 공격할 수 있다. 일단 진정한 두려움 속에 빠지면 영원히 깨
그러나 신허 용사의 눈빛이 바뀌면서, 도범은 이 생각을 완전히 버렸다. ‘이 녀석은 정말로 지능을 가지고 있어. 이건 너무...’도범은 정확히 어떤 느낌인지 설명할 수 없었지만, 어쨌든 약간 소름이 돋았다. ‘이게 대체 무슨 일이란 말인가!’“살려주세요! 죄송합니다. 제가 잘못했습니다. 다시는 안 그러겠습니다.”처절한 울음소리가 왼쪽에서 들려왔다. 도범이 몸을 돌려보니, 거의 모든 사람들이 움직이지 않고 있지만, 그들의 표정은 각양각색이었다.방금 그 말은 혼원문의 제자가 울면서 외친 것이었다. 그 혼원문의 제자는 몸이 긴장되어 있었고, 얼굴은 두려움으로 가득 차 있었다. 또한, 두 눈에는 애원하는 기색이 역력했고, 눈물은 뺨을 타고 흘러내려 옷깃을 적셨다.혼원문 제자는 이미 한참 동안 울고 있었다. 물론 이런 상황은 예외가 아니었다. 도범이가 볼 수 있는 범위 내에서 많은 사람들이 그 혼원문의 제자와 비슷한 상태였다.자신이 겪은 일을 생각하니, 도범은 이 사람들이 어떤 환상 속에 빠져 있는지 쉽게 상상할 수 있었다. 마음속 가장 두려운 부분을 끌어내어, 그 두려운 일이 실제로 일어나는 고통을 직접 경험하게 하는 것이다. 이는 일반인이 견딜 수 있는 일이 아니다.푸악-이윽고 그 혼원문 제자의 얼굴이 붉어지더니 결국 피를 한 움큼 토했다. 그는 완전히 탈진한 듯 휘청거렸다. 피를 토한 후 혼원문 제자는 마치 삶은 새우처럼 붉어졌고, 잠시 후 더 이상 버티지 못하고 쿵 소리와 함께 땅에 쓰러졌다.이윽고 주황빛이 혼원문 제자를 감쌌고, 그의 앞에 서 있던 신허 용사가 입을 열었다. “전투 불능, 도전 실패! 이곳에서 치료할 수는 있지만, 더 이상 전진할 수 없습니다. 승자가 나타나면 모든 사람이 신허 언덕에서 일괄적으로 나가게 됩니다.”이 목소리에 혼원문의 제자는 다시 정신을 차렸고, 자신이 탈락했다는 사실을 깨닫고는 잔뜩 붉어진 얼굴로 애원했다.“안 돼! 난...”혼원문 제자는 더 말을 하려 했지만, 다시 피가 솟구치는 것 같았다.물론
그때 소란이 일었을 때, 혼원문의 제자들이 모두 오현군을 따라 양극종에게 시비를 건 건 아니다. 그러나 관여하지 않았다고 하더라도 모든 주의를 그쪽에 기울이고 있었다. 뒷모습으로 누인지 알아차린 혼원문 제자는 너무 놀라서 말을 잇지 못했다.“도범 씨가 환상을 먼저 뚫고 지나갔다고? 운이 좋았던 건가, 아니면 진짜 능력이 있는 건가?” 탈락한 혼원문 제자는 매우 기분 나쁜 표정을 지었다. 왜냐하면 그는 도범보다 한 단계 높은 선천 후기에 이른 무시였기 때문이다.그때 일이 벌어졌을 때, 혼원문 제자들은 모두 구경꾼의 마음으로 지켜보고 있었다. 게다가 도범은 겨우 선천 중기일 뿐이었고, 친전 제자도 아닌 장로 제자에 불과했기 때문에 도범을 전혀 신경 쓰지 않고 있었다.자신이 무시하던 사람이 자신보다 뛰어나다니, 탈락한 혼원문 제자는 받아들이기 어려웠다. 치료를 받을 마음도 없어졌다.“아!”이때 임호진이 크게 소리지자 두 눈이 혼란 속에서 점차 맑아졌다. 임호진은 거칠게 숨을 내쉬며, 마침내 환상에서 벗어나고 있었다.클릭 소리가 나면서 그를 막고 있던 신허 용사가 반투명 상태에서 직접 사라졌다. 장애물이 사라졌다는 것은 임호진이 이 관문을 통과했음을 의미했다. 임호진은 감탄하며 말했다. “훌륭한 환술이군! 나조차도 깊이 빠져들게 하다니, 그러나 잠깐 동안일 뿐이었어.”임호진은 자신이 갇힌 이유가 현재 크게 낮아진 자신의 수련 상태와 신허 언덕 자체가 임호진에게 가하는 저항력 때문이라고 생각했다. 만약 전성기 상태였다면 이런 등급의 환술로 임호진을 절대 가둘 수 없었을 것이다.임호진은 이런 생각에 냉소를 터뜨리며 주위를 둘러보았다. 자신을 제외한 다른 사람들은 모두 얼굴을 찌푸리며 어리석은 표정을 짓고 있었고, 아직 환상에서 벗어나지 못한 상태였다.‘내가 바로 첫 번째로 환상에서 벗어난 사람이다.’역시 모두 겉모습만 화려하고 쓸모없는 자들일 뿐이었다. 신허 언덕 위의 혜택들은 오직 본인을 위해 준비된 것이었고, 이 사람들은 본인과 경쟁할 자격조차
이때, 주변에서 점점 더 많은 사람들이 환상에서 벗어나기 시작했다. 많은 사람들이 환상에서 깨어난 후에도 여전히 놀란 표정과 불안한 상태를 보였다. 신허 환술은 사람의 약점을 이용하기 때문에, 사람들은 각자 가장 마주하고 싶지 않은 장면을 보게 된다.완전히 벗어난 후에는 놀라움과 동시에 안도감을 느꼈다.“맙소사! 정말 이게 무슨 환술이예요? 이렇게 강력하다니, 진짜인 줄 알았어요! 하마터면 속을 뻔했어요!”“그러게요! 혜라 선배님도 깨어나셨군요. 다른 선배님들보다 빨리 깨어났어요!”성공한 사람도 있으면 실패한 사람도 있는 법. 심리적 방어가 너무 약한 많은 사람들이 무너져 피를 토했고, 이내 주황빛에 휩싸여 도전 실패로 간주돼 더 이상 전진할 수 없었다.그러나 실패한 사람들에 비해 성공한 사람들이 더 많았다. 첫 번째 라운드에서는 약 70%의 사람들이 성공하여 신허 용사를 물리쳤다.“저 사람 누구죠! 와, 벌써 두 번째 관문에 도착했어요!”곧 누군가가 두 번째 신허 용사와 마주한 사람을 발견했다. 한편, 오양용도 거친 숨을 내쉬며 환상에서 벗어나 주위를 둘러보았다. 아직도 일부 사람들이 환상에서 벗어나지 못한 것을 보고 만족해했다. 그러나 오양용이 잠시 만족해할 틈도 없이, 주변의 반응이 오양용을 놀라게 했다.“저 사람이 양극종의 도범이라고요? 겨우 선천 중기였잖아요? 어떻게 그렇게 강한 거죠? 도범 씨 마음이 얼마나 단단한 거죠!”“무슨 소리예요, 우리가 방금 빠진 환상도 일종의 무기예요. 마음이 단단한 것은 우리를 환상에서 벗어나게 도와줄 수 있지만, 강력한 무기가 있어야만 망상을 부술 수 있어요! 단순히 마음이 단단한 것만으로는 안 되죠!”“맞아. 우리가 도범 씨를 과소평가했네요!”이런 얘기들이 오양용의 귀에 들리자 그는 순간적으로 고개를 들어 바라봤다. 이윽고 오양용은 신허 용사와 마주하고 있는 도범의 당당한 모습을 보게 되었다.“어떻게.”오양용은 마치 X이라도 씹은 듯한 표정이었다. 이미 많은 사람들이 관문을 통과하여 올라가고
임호진은 깊은 숨을 쉬고, 실눈을 뜬 채 도범을 바라보았다. 임호진의 날카로운 시선을 느낀 도범도 고개를 돌려 임호진을 바라보았다. 비록 마스크 너머였지만, 도범은 임호진의 표정을 상상할 수 있었다.‘불만? 질투? 억울함?’도범은 차갑게 웃었다. 그런 감정들이 무슨 소용이 있겠는가. 졌다는 것은 졌다는 의미일 뿐이다. 도범의 차가운 미소는 임호진을 더욱 화나게 했다.“본인이 그렇게 자랑스럽나? 나를 앞질렀다고 생각하는 건가? 네가 나보다 빨랐을 뿐이지, 그건 네가 마음이 단단해서 그런 거야. 만약 네가 진정으로 나보다 강하다면, 왜 이전 싸움에서 너는 도망치기만 했지?”임호진은 도범과 일정 거리를 두고 있었지만, 여전히 큰 소리로 말했다.그러자 도범은 미소를 지으며 말했다.“임호진 씨와 제 실력이 어떻게 다른지 저도 잘 알고 있습니다. 하지만 잊지 마세요. 임호진 씨는 원래 저보다 한 단계 높은 경지에 이른 분이십니다. 만약 같은 경지에서 싸운다면, 도망치는 건 바로 당신일 거예요.”“건방지군!”임호진의 얼굴은 붉어졌다.도범은 더 이상 임호진과 말싸움을 하지 않고, 고개를 돌려 두 번째 전투의 시작을 조용히 기다렸다. 시간이 조금씩 흘러가고, 통과한 모든 사람들이 180미터 높이에 도착한 후, 두 번째 관문이 정식으로 시작되었다.180미터 높이의 신허 용사들은 일제히 보라색 빛을 발했다. 마치 활짝 핀 비올라처럼, 모두가 긴장하며 집중했다.클릭-모든 신허 용사들이 손에 든 장검을 뽑았다. 그 장검은 보라색 빛을 발하며, 표면에는 보라색 부적이 새겨져 있었다. 신비롭고 강력한 힘이 느껴졌다.검을 뽑는 이 동작은 전투의 시작을 의미했다. 그러나 놀랍게도, 이번에도 신허 용사들은 먼저 공격하지 않고 도전자들이 먼저 공격하기를 기다리는 듯했다.도범은 앞에 있는 신허 용사를 주시했다. 도범 역시 바로 공격할 생각은 없었다. 180미터 높이의 신허 용사는 90미터 높이의 신허 용사와 똑같이 생겼지만, 손에 든 무기와 수련 경지가 달랐다.90미터
거의 모든 사람의 시선이 그 천수종 제자에게 집중되었다. 그 천수종 제자 앞에 서 있던 신허 용사도 그가 출격하는 순간 함께 움직였다. 이윽고 신허 용사의 손에 든 보라색 장검이 눈부신 보라색 빛을 발산했고, 신허 용사는 강렬한 혈기의 기운을 맞으며 순간적으로 돌진해갔다.그러나 그 순간 찢어지는 듯한 소리가 들렸다. 보라색 빛이 신허 용사에게서 뿜어져 나와 눈을 뜰 수 없을 정도로 밝게 빛나고 있었고, 신허 용사는 보라색 빛 속에 완전히 잠겼다.잠시 후, 보라색 빛이 사라졌지만 이어지는 광경에 모두들 눈이 휘둥그레졌다. 신허 용사가 두 명이 된 것이다. 두 명의 똑같은 신허 용사가 동시에 보라색 장검을 들고 천수종 제자의 공격을 맞받아쳤다.“또 환술이네요! 이번엔 환영인가요!” 많은 사람이 놀라서 소리쳤다.천수종 제자도 그렇게 생각했다. 천수종 제자는 눈썹을 잔뜩 찌푸린 채, 두 명으로 나뉜 신허 용사를 뚫어지게 바라보았다. 그리고는 갑자기 콧방귀를 뀌며 말했다. “날 속일 순 없어!”천수종 제자는 이 말을 내뱉고 나서 30미터 길이의 칼을 왼쪽의 신허 용사를 향해 휘둘렀다.쿵-큰 소리가 나며 보라색 빛과 혈기가 충돌하여 귀를 찢는 듯한 소리가 났다. 보라색 빛은 눈부셨지만, 강렬한 혈기의 기운 아래 오래 버티지 못했다.순식간에 혈기가 보라색 빛을 삼켰고, 30미터 길이의 칼이 신허 용사의 얼굴 앞까지 겨눴다.“실력이 좋네요! 한눈에 간파했어요!” 주변에서 구경하던 사람들이 천수종 제자를 칭찬했다.이런 환영 공격에서 진짜 몸을 찾아내는 것이 승리의 관건이었다. 진짜 몸을 찾아내고 공격을 막으면 상대는 아무것도 할 수 없었다.천수종 제자가 이렇게 빠르게 진짜 몸을 찾아낸 것은 뛰어난 눈썰미 덕분이었다. 천수종 제자는 한눈에 어느 몸의 에너지 파동이 더 큰지 알아차렸다. 왼쪽의 신허 용사는 오른쪽보다 에너지 파동이 두 배 강했다.이윽고 천수종 제자가 크게 웃으며 말했다. “이겼어요! 이 두 번째 관문도 별거 아니네요!” 이 천수종 제