“끝났어요. 끝났어! 만시종의 임호진 씨 정말 대단하네요. 이렇게 짧은 시간에 벌써 시체 괴물 서른 마리를 처리했어요! 또한, 임호진 앞에 있던 네 명의 신허 용사 중 한 명이 이미 사라졌네요.”“정말 사람마다 다르네요. 대결이 시작되기도 전에 이미 고개를 숙이고 항복한 사람, 30분이라는 짧은 시간 안에 실패한 사람들이 다 전송되어 돌아온 사람, 아무도 통과할 수 없을 거라고 생각했는데, 지금 보니 정말 이 천재들을 과소평가했네요.”임호진이 원래 있던 위치는 다른 사람들과 동일하게, 90미터마다 신허 용사가 무기를 들고 서 있었다. 현재 임호진은 세 번째 신허 용사와 마주하고 있었으며, 위로 올려다보면 총 일곱 명의 신허 용사가 있었다. 그 중 네 명은 붉은 빛으로 덮여 있었다. 방금 전 사람들이 놀란 이유는 임호진과 가장 가까운 신허 용사가 갑자기 허상으로 변해 이 세계에서 사라졌기 때문이었다. 이는 임호진이 하나의 장애물을 제거했음을 의미하며, 시체 괴물 서른 마리를 처리했다는 뜻이었다.한편, 오현군과 오양용은 거의 같은 시간에 탈락했다. 임호진은 15분이라는 짧은 시간 안에 시체 괴물 서른 마리를 처리했고, 본인들은 부상당하고 항복했다. 이 차이는 실로 엄청났다.오현군은 임호진의 원래 자리 앞에 있던 신허 용사가 사라진 것을 빨개진 눈으로 노려보며 입술을 꽉 물었다. 오현군의 마음은 질투와 복종, 그리고 복잡한 감정으로 가득 차 있었다.오현군은 임호진이 만시종의 큰 형님이라는 사실을 알고 있었으며, 절대적인 재능과 실력을 갖추고 있다는 것도 알고 있었다. 그러나 본인이 임호진과 그렇게 크게 차이가 난다고는 생각하지 않았다. 비록 임호진보다는 못하지만, 실력 차가 크지 않다고 생각했다. 그러나 지금 이 광경은 오현군의 생각이 얼마나 유치했는지를 무언의 증거로 보여주고 있었다. 사람 사이의 차이는 정말로 이렇게 큰 것이었다.오양용의 안색 역시 좋지 않았다. 이곳에 있는 대부분의 사람들이 오양용에 대해 자신감과 자부심을 가지고 있었을 것이다.
임호진 뒤를 따르는 가장 충성스러운 제자, 이수현은 이 비꼬는 말을 듣고 화가 머리 끝까지 치밀어 올랐다. 그래서 임호진은 갑자기 고개를 홱 돌려 그 말을 한 천수종 제자를 노려보았다.“백이철 씨가 뭐요? 어찌 우리 호진 형님과 비교할 수 있죠? 백이철 씨가 시간 면에서 조금밖에 뒤처진 이유는 호진 형님이 시체 괴물을 급히 죽이지 않았기 때문이예요. 호진 형님은 언제든지 먼저 상황을 관찰하는 것을 좋아하니까요! 시간 낭비한 바람에 백이철 씨 따라잡게 된 거예요!”이 말은 조금 억지였지만 이수현의 표정은 매우 진지했다. 이수현의 모습은 마치 누구든 반박하면 당장 칼을 들고 덤빌 것 같았다.한편, 3품 종문의 제자들은 이때 끼어들 용기가 없었다. 그러나 천수종은 4품 종문으로서, 만시종과 모든 면에서 대등했다. 그런데 그들의 선배가 이수현에게 모욕을 당했기 때문에, 천수종도 가만히 있을 수 없었다. 반박을 해야만 했다.“본인이 무엇을 말하는지 잘 생각해보세요! 우습지 않아요? 만시종 제자들의 실력이 별로라고 하지만 직접 본 적도, 이철 선배가 싸우는 것도 보지 못했으면서 마치 본 것처럼 함부로 말하시네요!임호진 씨가 상황을 파악하느라 시간을 낭비했다고요? 어떻게 그런 말을 할 수 있죠? 지금이 시간을 낭비할 때예요? 주변을 관찰하는 것도 상황에 따라 다르죠. 그런데 그렇게 많은 시체 괴물들에 둘러싸여서 빨리 제거하지커녕 주변을 관찰했다고요? 진원이 고갈되어 마지막에 심하게 다치길 기다리는 거예요?”이 말에 다른 천수종 제자들도 바로 동의하며, 이제까지 비교적 평온했던 두 종문 사이의 관계는 점점 고조되었다. 독립된 공간에 있는 것이 아니었다면, 아마 바로 싸움이 벌어져 피바람이 불었을지도 모른다.천수종과 만시종이 이렇게 격렬하게 싸우는 동안, 오양용 일행은 이에 대해 큰 관심을 보이지 않고 도범이가 서 있던 위치에 주목했다.도범의 위치는 조용했다. 도범은 아직도 돌아오지 않았다. 그러자 오양용이 참지 못하고 말했다.“도범은 왜 아직 나오지 않는
이것은 진정한 갈망이었다. 마치 배고픈 영혼이 매혹적인 향기를 맡은 것처럼, 도범은 이 갈망에서 벗어날 수 없었다. 따라서 도범은 반드시 그 정체를 밝혀야 했다.도범은 깊게 숨을 쉬고, 왼손으로 끊임없이 법진을 만들며 몰려오는 시체 괴물들과 힘겹게 싸우는 동시에 영혼검을 왼손에 응집시켰다.시체 괴물 25 마리를 처리했지만, 전체 120마리 중에서는 너무 적은 량이라 체감상 압박이 조금 덜해졌을 뿐이었다. 이전에 도범은 싸우면서 후퇴했었다. 물론 도범의 공격이 날카로워서 어떻게든 대응할 수 있었다.그러나 지금 도범은 영혼검을 응집시키면서 공격해야 했기 때문에 대응하기가 쉽지 않았다. 도범의 이런 상태를 감지한 듯, 이전에는 파도처럼 공격해 오던 시체 괴물들이 갑자기 미친 듯이 몰려왔다.으르렁-시체 괴물들은 목청을 높여 야수처럼 포효하며 붉은 눈으로 도범의 목을 주시하고 날카로운 이빨을 드러내며 도범을 물어뜯어 죽이려는 듯했다. 조금만 방심하면 오십에서 육십 마리의 시체 괴물들이 도범을 둘러싸며, 날카로운 손톱을 마치 삼릉창처럼 휘두르며 도범을 공격해왔다. 도범은 미간을 찌푸리며, 혈기와 부패한 냄새가 자신을 둘러싸는 것을 느꼈다. 손톱과 날카로운 이빨은 이미 도범의 눈앞까지 왔다. 시체 괴물들이 도범을 완전히 포위해 어느 방향으로도 탈출할 수 없게 만들었다. 이번에는 도범이 필사적으로 저항해도 상처 없이 빠져나갈 수 없었다. 물론 날카로운 검을 들고 있었지만, 공격 범위가 제한적이어서 모든 각도를 커버할 수 없었다. 현재의 상황은 그 누구라도 쉽게 대응할 수는 없을 것이다. 심지어 임호진이라도 이 상태로 시체 괴물들에게 둘러싸이지는 않았을 것이다. 물론 이런 함정에 빠진 것도 도범의 전투 경험이 부족했기 때문이다. 한편으로는 큰 범위의 공격을 준비하기 위해 영혼검을 응집시키면서 동시에 싸우려 했기 때문에 시체 괴물들이 틈을 파고들 수 있었던 것이다.으르렁-다시 한번 포효가 들려왔다. 이 시체 괴물들은 마치 도범이가 이제 그들에게 물어뜯길 먹잇
도범은 한 번에 여러 마리의 시체 괴물들을 공격했다. 최대한의 힘으로 발동한 참멸현공은 이 시체 괴물들을 한꺼번에 몰아쳤다.쓱쓱-5, 6마리의 시체 괴물들의 몸에 칼자국이 생겼다. 상처는 깊지 않지만, 넓은 범위에 걸쳐 있었다. 도범이가 원하는 바로 그 효과였다.시체 괴물은 방어력이 매우 강했다. 다른 사람이었다면 이러한 상처로는 실질적인 피해를 주지 못할 것이며, 전투력을 잃게 만들지도 못할 것이다. 그러나 도범은 다르다. 도범은 시체 괴물의 신체를 파괴하는 데 의존하지 않는다.으르렁-부상을 입은 시체 괴물들은 완전히 분노한 듯 도범을 노려보았다. 날카로운 이빨을 드러내며 도범에게 돌진해왔다. 그러나 그 순간, 시체 괴물들은 마치 천둥에 맞은 듯 움직이지 못했다. 몸은 두어 번 휘청거리더니 힘이 모두 빠진 듯 쿵 소리와 함께 땅에 쓰러져 모든 생기를 잃었다.이윽고 시체 괴물들의 상처 부위에서는 회 흑색 연기가 나더니, 지직 소리와 함께 고기가 익는 듯한 소리가 났다. 상처 부위에는 아무 이상이 없었다. 불타고 부식된 것은 신체가 아니라 시체 괴물들을 움직이게 하는 영혼이었던 것이다.그 몇 마리의 시체 괴물이 쓰러지는 순간, 도범의 눈은 마치 그 시체 괴물들에게 박힌 것처럼 움직이지 않고 바라보았다. 아니나 다를까. 시체 괴물이 완전히 죽은 후에 회색 연기처럼 보이는 에너지가 몸에서 빠져나오는 것을 발견했다. 이 에너지는 마치 무엇인가에 의해 조종되는 듯, 시체 괴물의 몸에서 빠져나와 서쪽으로 향해 흘러갔다.도범이가 급히 고개를 돌려보니, 익숙한 모습을 볼 수 있었다. 도범의 서쪽에 바로 신허 용사가 서 있는 것이 아니겠는가? 회색 에너지가 모여든 중심이 바로 신허 용사의 몸이었다. ‘그렇다면 신허 용사가 에너지를 흡수한 것인가?’확인하기 위해, 도범은 발끝을 바닥을 치고 다시 한번 시체 괴물들 사이로 돌진했다. 손에 든 검은 장검을 휘두르며 검광을 내리치자, 순식간에 적어도 열 마리의 시체 괴물이 몸을 관통 당했다. 영혼검 15자루가
이전에는 조평천이 말할 기회를 잡지 못했지만, 이제 오양용이 이런 모습을 보이니 조평천은 통쾌함을 느끼며 전에 오양용이 자신에게 했던 비꼬는 말을 다시 돌려주었다. 이윽고 이 말을 들은 오양용은 얼굴이 벌겋게 달아오르며 고개를 홱 돌려 눈이 튀어나올 듯 조평천을 노려보았다. “조평천 씨, 그게 무슨 소리죠! 무슨 질투가 난다는 건지 모르겠네요. 제 생각도 모르면서 함부로 말하지 마세요!”그러자 조평천은 콧방귀를 뀌며 말했다. “오양용 씨가 무슨 생각을 하는지 모르는 사람이 어디 있겠어요. 피의 세계에서 돌아온 후로 오양용 씨 눈은 줄곧 도범 제자의 위치만 쳐다보고 있잖아요. 오양용 씨는 분명 도범 제자가 크게 다쳐 신허 언덕으로 돌아오는 모습을 보고 싶어 하는 거잖아요.”오양용은 턱을 치켜들며 말했다. “제가 보고 싶어 하는지 안 하는지가 조평천 씨와 무슨 상관이죠? 하지만 이건 누가 보고 싶어 하는 지의 문제가 아니라 반드시 일어날 일입니다. 도범 그 녀석이 아직 나오지 않은 이유는 속도가 엄청 빠르기 때문이예요. 도망치는 기술에 아주 능숙하거든요.”병사 점호대에서 도범은 처음부터 소문준과 큰 싸움을 벌이지 않고, 자신의 빠른 속도를 이용해 소문준의 공격을 피었다. 그 장면은 모두가 똑똑히 기억하고 있었다.이 말을 들은 조평천이 말을 꺼내기 전, 오현군이 먼저 말했다. “그러니까 오양용 씨의 말은 도범 씨의 도망치는 속도가 매우 빠르다는 거네요?”이 말을 할 때 오현군의 목소리에는 억누를 수 없는 흥분으로 가득했다. 마치 오랫동안 찾던 답을 찾은 것처럼 말이다. 그러자 오양용은 고개를 끄덕였다. 이건 오양용이 도범을 깎아내리기 위해 억지로 만든 이유가 아니었다.도범의 도망치는 기술은 확실히 남다르다. 비록 도범은 아직 신허 언덕으로 옮겨지지 않았다는 사실은 오양용을 불편하게 만들었다. 그러나 오양용은 도범이가 안에서 30분 동안 버틸 수 있었던 것은 모두 그가 일반 사람들보다 빠른 도망치는 기술 덕분이라고 생각했다. 오현군은 오양용이 고
오현군은 이미 조평천을 자신의 적으로 여겼다. “도범이 이전에 신허 용사를 죽인 건 맞지만, 그게 뭘 증명하죠? 그 기술은 도범이 자신의 생명력을 과다하게 소모해서 얻은 힘일 수도 있어요! 조평천 씨도 알잖아요, 이 세상에는 생명을 소모해서 강한 힘을 얻는 비법이 있다는 것을!”그러자 옆에서 듣고 있던 오양용은 힘차게 고개를 끄덕였다. 사실 조평천은 일부러 목소리를 높여 주변 사람들이 모두 들을 수 있게 한 것이다.“오현군 선배 말이 맞아요. 도범은 단지 선천 중기일 뿐이에요. 여기 있는 사람들 중에서 선천 중기는 도범 하나뿐이죠. 그러나 도범이가 보여준 실력은 여기 있는 사람들의 절반 이상을 넘어섰어요!그런데 도범이가 어떻게 그런 재능을 가질 수 있겠어요? 한낱 장로 제자일 뿐인데! 분명 생명을 소모하는 비법을 사용해서 자신이 다른 사람들에게 인정받고 칭찬받기를 바란 거예요!”오양용은 이런 헐뜯는 말을 아무렇지 않게 내뱉을 수 있었다. 그리고 그 말은 매우 그럴듯하게 들렸다. 주변 사람들도 오양용의 말에 동의했다.도범은 단지 선천 중기의 젊은이일 뿐이다. 여기 있는 180여 명 중에서 도범만이 선천 중기였고, 나머지는 모두 예외 없이 선천 후기에 이른 수련자들었다.그러나 도범은 두 번째 신허 용사와 마주했을 때 눈부신 실력을 보여주었다. 여기 있는 사람들의 절반을 압도하는 실력이었다. 이는 도범이 어떤 비법을 사용했는지 의심하게 만들었다. 그게 아니라면 도범의 재능이 너무 뛰어난 것이다. 그런데 오양용은 도범이 양극종에서 단지 장로 제자일 뿐 친전 제자가 아니라고 말했다. 이 또한 도범에게 친전 제자가 될 재능이 없음을 증명하는 것이었다.“보아하니 도범은 정말로 자신의 체면을 위해 아무것도 신경 쓰지 않는 사람이네요. 자신을 해치는 비법을 사용해서 자신의 공격력을 높이려 했다니, 정말로 머리가 어떻게 된 것 아니예요?!”“맞아요. 보통 사람은 이런 자해하는 일을 할 수 없어요. 생명력을 소모하거나 체력을 소모하는 것은 모두 미래를 희생하는
오양용은 한결같이 주장하고 있었다. 도범이 피의 세계에서 그렇게 오랜 시간 버틸 수 있었던 것은 그의 실력이 얼마나 강력한가 때문이 아니라, 도범이가 도망치는 것과 공격을 피하는 것에 능숙했기 때문이라는 것이다.이러한 설명은 모두가 수긍할 수 있었다. 주된 이유는 도범의 수련 경지와 신분이 명확했기 때문이다.많은 사람들이 도범보다 훨씬 높은 수련 경지나 지위를 가지고 있었기에, 도범 같은 사람이 자신들보다 강하고 피의 세계에서 더 오래 머물 수 있다는 것을 믿고 싶어하지 않았다. 이렇게 오양용의 이 말은 모두의 공감을 불러일으킨 듯했다.“양용 씨 말이 맞습니다. 만약 한 사람이 도망치는 것에 능숙하다면, 확실히 그 세계에서 오랜 시간 머물 수 있을 것입니다. 그러나 그런 행동은 피의 세계에서 오래 머무는 것 외에는 다른 의미가 없습니다.”“맞아요, 그냥 남들보다 강해 보이는 것뿐이에요. 아무 의미 없는 행동이죠. 다른 사람들은 피의 세계에서 전심전력으로 시체 괴물과 싸우고 있는데, 도범 씨는 그저 남들 앞에서 체면을 지키려고 도망치고 있다니, 정말 뭐라 할 말이 없네요.”많은 사람들은 도범에 대한 인상이 별로 없었고, 또한 원한도 없었기에 말을 할 때 도범을 싫어하는 사람들처럼 직설적이지는 않았다.그러나 이러한 말들은 그들이 피의 세계에서의 도범의 행동을 매우 경멸한다는 것을 은연중에 표현했다. 단지 체면을 지키기 위해 그렇게 무의미한 행동을 하는 것이라면 피의 세계에서 그리 오랜 시간 머물러서 무엇 하겠는가? 눈앞의 신허 용사가 한 명도 사라지지 않았는데, 아무리 빨리 도망쳐도 무슨 소용이 있는가?“여러분, 빨리 보세요! 만시종 임호진 씨의 두 번째 신허 용사가 사라졌어요!”120마리의 시체 괴물 중 30마리가 한 명의 신허 용사를 대표한다. 신허 용사가 두 명 사라졌다는 것은, 임호진이 피의 세계에서 최소 60마리의 시체 괴물을 죽였다는 것을 의미했다.이 광경은 모두의 눈에 들어왔고, 곧 놀란 목소리가 터져 나왔다. 많은 사람들은 임호진이
오현군의 말은 많은 사람들을 수군거리게 만들었다. 일부 사람들은 일부러 소리를 낮추지 않았다. 마치 양극종의 제자들이 듣도록 하려는 듯이.“선천 중기에 이른 제자가 아무리 강해도 얼마나 강하겠어요? 이런 수단으로 자신의 재능을 증명하려 하다니, 다른 사람을 바보로 만드는 거 아니예요? 양극종도 참 대단하네요. 양극종에 사람이 없나요? 어떻게 선천 중기의 제자를 자원 비경에 들어가 죽게 만들 수 있죠?”이러한 비꼬는 말을 들은 양극종의 제자들은 오양용을 제외하고는 모두 얼굴이 붉어졌다. 마치 누군가가 그들의 얼굴을 두 번 세게 때린 것 같았다.또한, 일부 양극종의 제자들은 도범에게 원망을 느끼기 시작했다. 그들을 조롱당하게 만든 것은 다 모두 도범이가 자랑하기 좋아하는 탓이라고 생각했다.한편, 오양용은 입가에 미소를 띠고 있었다. 다른 양극종 제자들과는 전혀 다른 상태였다. 오양용은 다른 사람들이 도범을 모욕하는 것을 듣고 매우 기뻐하며, 그들이 더 많은 말을 하기를 바랐다.더군다나 오양용에게 양극종의 명예는 별로 중요하지 않았다. 사람들의 비난이 멈추자 오양용은 더 많은 기름을 부으려 했다. 그러나 그 순간, 주변에서 누군가가 약간 불확실한 목소리로 말했다.“여러분, 도범 씨가 있었던 자리를 빨리 보세요! 도범 씨 앞의 신허 용사도 사라졌어요!”이 말은 오양용의 귀에 청천벽력으로 들렸다. 오양용은 고개를 번쩍 들고 도범이 서 있던 자리를 바라보았다. 정말 그 사람이 말한 대로였다. 무기를 잡고 똑바로 서 있어야 할 신허 용사가 언제 사라졌는지 모르게 없어졌다.이 광경은 곧 모든 사람들이 보았고, 방금까지 도범을 조롱하던 사람들은 마치 꿀 먹은 벙어리처럼 아무 말도 할 수 없었다. 오현군 역시 마치 누군가가 목을 졸라 숨을 쉴 수 없는 사람처럼 얼굴이 붉어졌고, 눈앞에서 일어난 이 모든 것을 믿을 수 없는 듯했다.이때, 조평천이 웃음을 터뜨리며 말했다. “보세요, 도범 제자가 30마리의 시체 괴물을 죽인 것 같네요. 방금 도범 제자가 피의 세계