우문호는 미간을 찌푸렸다.“여인이라고 고생한다는 법이 어디 있는가?”원경능은 숨을 크게 들이쉬고 누워있는 자세를 바꾸었다.“왜 고생이 아니라고 생각하세요? 남존여비의 사회에서 여인은 결혼을 하고 아이를 낳는 것 외에 다른 살 길이 없어요. 일생 동안 낭군의 시중을 드는 사업만 해야 하는데, 심지어 이것도 경쟁자가 있죠. 당신들은 본처와 첩들을 거느리고 살면서 마음이 변덕스러운지라 일편단심이란 무엇인지도 모르지요.”우문호는 입이 떡 벌어졌다. 이 무슨 기괴한 설법이란 말인가? 사업은 무엇이고 경쟁자는 또 무엇이란 말인가? 그리고 왜 자신을 일편단심이 아니라고 이야기 한단 말인가?“누가 본왕이 모른다고 하더냐?”우문호의 미간에 있는 상처가 꿈틀거렸다.“당신이 안다고요? 만일 당신 소원대로 저명취를 부인으로 맞이했다면, 저명취를 위해 평생동안 첩을 들이지 않았을 건가요?”원경능이 물었다. 우문호는 싸늘하게 말했다.“본왕이 첩을 들이는 것이 당신과 무슨 상관인가? 그리고, 왜 그녀를 끌어들이는 거지?”“우리 토론해봐요. 당신은 저명취를 위해 평생 동안 첩을 들이지 않았을 건지, 이것만 대답하세요.”“그녀는 당신과 달라. 대범한 여인이지.”“네, 대범한 여인이라 직접 당신을 위해 첩을 들일 것이에요. 그런데 제가 물으려 하는 건, 당신은 평생 그녀 하나만 바라보며 살 수 있는가 하는 것이에요. 만일 아니라면 당신은 애초에 저명취를 사랑한 게 아니에요.”고대 남자 앞에서만큼은 사랑 전문가인 척할 수 있었다. 비록 원경능은 사랑에 관한 책을 읽지 않았지만 조수 애미(艾米)는 읽었었다. 애미는 대학원생이었는데, 통통했고 연애를 해본 적이 없었고 첫키스도 해보지 못했었다. 그러나 애미는 매우 낙관적이었다. 언젠가는 운명적인 사랑을 만나 자신의 전부를 줄 것이라고. 원경능은 이 말을 하고는 고개를 돌려 계속 잠을 잤다. 우문호는 할 말이 없었다.그는 원경능의 견해를 받아들일 수 없었다. 도대체 누가 한 사람을 사랑한다면 꼭 그 사람만 바라보며

이 모든 것은 계획된 것이었다. 소나자가 희생양이 되고, 그의 방에서 초왕부의 도장이 찍힌 은표를 찾아낸 것도 말이다. 또 누군가는 그녀가 몰래 태상황을 치료했다고 고발했었다. 만일 구전단의 문제를 조사해내지 못했다면, 그녀는 시종일관 태상황을 모해했다는 혐의를 벗을 수 없었을 것이다.그렇다면 지금은 완전히 벗어난 것인가? 그것도 아닐 것이다. 황제는 그저 암암리에서 조사하고 있었고 초왕부는 아직 위험한 처지에 놓여있었다.‘태상황은 이 일을 어떻게 보는 것인가?’그녀는 자신도 모르게 태상황을 흘끔 보았다. 태상황은 매서운 눈빛으로 그녀를 빤히 쳐다보고 있었다. 그녀는 복보를 내려놓으며 아무렇지 않은 듯이 고개를 숙였다. 태상황이 무엇인가 눈치챘다는 것을 알았으나, 자신이 말하지 않는다면 태상황은 복보의 말을 알아들을 수 없었다.“오너라!”태상황이 싸늘하게 말했다. 원경능은 자리에서 일어나 천천히 다가갔다.“태상황, 분부하십시오.”“방금 무슨 생각을 하였느냐? 왜 낯빛이 바뀌었느냐?”태상황은 직설적으로 물었다. 원경능은 상공공과 희씨 어멈을 흘끔 보고는 고개를 저었다.“태상황께 아룁니다. 아무 생각도 하지 않았습니다. 낯빛이 바뀐 것은 아마 아침 식사를 하지 않아 몸이 허해져 그럴 것입니다.”희씨 어멈은 웃으며 말했다.“태상황께서도 아직 드시지 않으셨습니다. 이미 준비하고 있으니 곧 식사하실 수 있을 겁니다.”“어멈, 고맙네!”원경능은 나지막하게 말했다. 태상황도 더 이상 묻지 않았다. 해독치료를 한 뒤로부터 신체가 매우 허약해진 그는 오랫동안 원경능에게 눈을 부라리지도 못했었다.아침 식사는 잘게 썬 고기를 넣은 죽이었는데 원경능은 두 그릇을 재빠르게 비웠다. 그러자 체력이 조금씩 회복되는 것 같았다. 복보는 입을 벌리고 혀를 늘어뜨리고 있었는데 침이 뚝뚝 떨어졌다. 원경능은 웃으며 희씨 어멈에게 말했다.“복보도 죽을 먹을 수 있으니 복보에게도 좀 주게. 소금은 넣지 말아야 하네. 강아지는 담백하게 먹어야 하니. 사실 태상황께서도

원경능은 미소를 지었다.“왕야, 부황께서는 아마도 저와 더 이상 식사를 하지 않을 겁니다.”“그건 모르는 일이다. 우리 먼저 약속을 하자구나.”손왕이 말했다.“궁중의 요리는 왕야께서도 많이 드셨을 겁니다.”원경능이 담담하게 말했다.“너는 모르지만 아니란다. 부황의 요리사들은 부황만을 위해서 요리를 한다. 너는 다른 궁중음식과 다르다는 것을 알아차리지 못했느냐?”원경능은 고개를 저었다.“분별할 줄 모릅니다.”“아까운 일이구나! 아쉬운 일이야!”손왕은 매우 유감스러워하며 말했다.“너는 맛있는 음식을 저버린 것이다. 맛있는 음식을 헛되게 한 것이야.”그는 수중에 남은 닭다리를 보며 길게 탄식했다.“닭다리와 부황의 요리는 하늘과 땅 차이지. 그렇다고 닭다리도 저버리면 안 되지만.”그는 말을 마치고 다시 닭다리를 뜯었다. 원경능은 그가 매우 맛깔나게 음식을 먹는다는 것을 발견하였다. 매우 만족스러워하면서도 즐거워 보였다.“왕야, 왜 풀숲에 숨어 드십니까?”손왕은 떠날 생각이 없는 것 같았다. 허나 자신은 정말 갈 곳이 없었고, 궁중의 길을 모르는지라 실수를 범할 수 있었다. 그리하여 손왕이 빨리 떠나기를 바랐다.“본왕이 닭다리를 훔쳐먹는 것을 들키지 않기 위함이지.”그는 매우 전념하여 닭다리를 먹고 있었다. 그러나 음식을 씹고 있으면서도 말하는 어투는 매우 또렷하였고 조금도 어물어물하지 않았다.“훔쳐먹는다고요?”원경능은 이해가 가지 않았다. 왕야가 훔쳐먹을 필요가 있는가?“본왕은 살을 빼고 있다!”말하는 사이에 이미 닭다리를 모두 먹었다. 그가 닭 뼈를 호수에 휙 던지니, 물보라와 함께 닭 뼈가 아래로 가라 앉았다. 그는 손을 닦으며 원경능을 바라보고는 손을 저었다.“가마.”다이어트를 하면서도 훔쳐먹는다고? 원경능은 명원제의 아들이 하나도 정상인 것이 없다고 생각했다. 그녀는 심호흡을 몇 번했다. 손왕이 저녁 식사에 대한 일을 물어 주의력이 조금 전환됐다. 마음이 부쩍 상쾌해진 것 같았다.사실 자신이 화낼 이유가 무엇이람?

목여공공이 안으로 들어가자 원경능도 따라 들어갔다.우문호는 몸을 약간 일으키며 물었다. “공공, 부황께서 왜 남주를 거둬드리라 하시는가?”우문호가 전혀 돌려 말하지 않고 단도직입적으로 묻자 목여공공도 사실대로 말할 수밖에 없었다.“왕야께서 하문하셨으니 소인도 몇 마디 하겠습니다. 부디 무례하다고 소인을 꾸짖지 마시길 바랍니다. 왕야께서 황후마마에게 효도할 기회는 많고 많습니다. 그런데 하필이면 왕비가 남주를 하사 받자 마자 기다렸다는 듯이 황후한테 보내시다니요?”우문호의 눈빛은 예리한 칼이 되어 원경능의 얼굴을 찢어 놓을 것만 같았다. 원경능은 눈을 내리깔고 아무 말도 하지 않았다. 얼굴에도 아무런 표정이 없었다.우문호는 서서히 목여공공의 얼굴로 눈길을 돌리며 말했다. “번거롭겠지만 먼저 돌아가 주게. 본왕이 왕비와 조용히 할말이 있네.” “왕비, 남은 남주 한 꿰미와 차용증을 먼저 돌려주시지요. 폐하께선 지금 화가 많이 나셨습니다.”목여공공이 말했다.원경능이 말했다. “공공, 남주 한 꿰미를 잃어버렸으니 내가 직접 폐하께 가서 죄를 청할 것이네. 먼저 돌아가시게.” 목여공공은 저도 모르게 화가 났다. “이미 일이 이 지경이 됐는데, 왕비께서는 더 이상 그리 말하실 필요 없습니다. 그럴수록 폐하께선 더 진노하실 겁니다.”우문호도 원경능을 뚫어지게 쳐다보며 말했다. “공공께 내어드려.” 원경능은 그의 어둡고 노기 서린 눈빛을 마주하며 천천히 머리를 저었다. “아니요. 제가 잃어버린 겁니다. 제가 직접 가서 죄를 청할 겁니다.”목여공공이 싸늘하게 말했다. “왕비, 왕비께서 기어이 잃어버렸다고 하시니 저도 더는 도와드릴 수 없습니다. 하지만 왕비가 잃어버렸던 그 남주 한 꿰미는 중신궁의 총관 시녀 옥보가 폐하께 가져다 드렸습니다. 왕비가 실제로 잃어버렸다면 그건 중신궁을 바로 겨냥하는 것과 마찬가지입니다. 그 위험성을 왕비께서 재삼 고려해 보시기를 바랍니다.”그는 말을 마치고 다시 우문호를 바라보며 말했다. “왕야, 소인

황후는 놀란 눈으로 총관 시녀를 보았다. “뭘 잘못 들었다는 것이냐? 본궁이 너더러 남주를 돌려주라 했을 때 대체 뭐라 아뢴 것이냐?”“마마…”총관 시녀는 입술이 새하얗게 질려 부들부들 떨며 말했다. “소인 스스로 총명하다 자만했습니다. 초왕비가 남주를 보내온 것이 초왕을 위한 거라 생각하여 한마디 더 보탰습니다. 초왕비가 마마께 폐하 앞에서 초왕을 위해 덕담 좀 해달라 부탁했다고 아뢰었습니다.”황후는 분노했다.“네가 감히 제멋대로 추측했단 말이더냐? 간이 배 밖으로 나온 것이냐?”저 황후는 별안간 정신을 차렸다. 옥보는 그녀의 시중을 든 지 몇 년이 되었다. 성격이 워낙 차분하여 황제 앞에서 절대로 자신의 추측을 말할 사람이 아니었다.그녀는 대뜸 저명취를 떠올렸다.전에 명취가 현비를 찾아가겠다고 했었지만, 지금은 현비와 정면으로 대항할 필요가 없다고 생각했다. 현비는 태후의 조카였다. 현비의 미움을 산다면 오히려 일을 그르칠 수도 있었다.명원제는 졸지에 안색이 아주 흉해졌다. 옥보가 어찌 이럴 수 있단 말인가? 아마도 황후의 분부를 받았을 것이다. 그는 싸늘한 눈길로 황후의 얼굴을 노려보았다.황후는 나서서 입장을 밝히지 않으면 안 되었다. 그녀는 총관 시녀의 뺨을 후려치며 화가 나서 소리쳤다. “무엄하다. 어찌 자신의 허튼 생각을 감히 폐하께 아뢸 수 있단 말이냐? 목숨이 여러 개라도 달린 것이냐?”총관 시녀는 땅에 꿇어 앉아 감히 얼굴도 감싸지 못한 채 그저 끊임없이 빌기만 했다. “폐하, 용서하여 주십시오. 용서하여 주십시오!”명원제는 무표정한 얼굴로 명했다. “여봐라. 옥보를 끌어내 곤장 서른 대를 호되게 쳐라.”저 황후는 마음이 아팠지만 그녀를 감싸주지 못하고 그저 화를 내며 한마디 했다. “이걸로 끝내는걸 다행으로 알거라. 폐하의 은혜에 감사드리지 않고 뭐하느냐?”총관 시녀는 이미 힘이 풀려있었다. 그녀는 얼굴이 흙빛이 되어 말했다. “폐하의 은혜에 감사드립니다.”그녀는 끌려나갔다. 얼마 지나지 않아 밖에서 ‘퍽