명원제가 말했다.“다섯째가 네 의견을 존중해 준다 하니, 짐도 다섯째의 의견을 존중해주겠다. 혼인은 강요해선 안 되는 일이다. 나중에 원한이 생기면 안되지 않느냐. 이 일은 짐이 현비에게 잘 설명하겠다, 너는 이만 가보거라.”그랬다. 현비도 있었다. 그녀는 이제 시어머니의 미움까지 철저히 사버린 것이다. 사면팔방에서 공격을 받게 생겼다.어서방에서 나온 원경능은 마음속에 칼을 품었다. 만약 살인이 무죄라면 우문호는 반드시 그녀의 손에 죽어야 했다. 막 어서방을 떠났는데 밖에서 누군가 그녀를 기다리고 있었다. 그 사람은 현비마마가 그녀를 만나려 한다고 했다.외압은 언제 닥쳐올지 몰랐다. 그러나 현비마마 쪽이 제일 빨랐다.염치 불구하고 현비의 경여궁으로 가고 있는데 뜻밖에도 도중에 상공공을 만나게 되었다.“왕비, 태상황께서 모셔오라고 하십니다.”경여궁의 어멈이 말했다.“상공공, 현비마마께서 먼저 왕비를 부르셨습니다. 몇 마디 말씀만 나눌 것이니 일단 왕비 경여궁에 모셨다가 다시 건곤전으로 모심이 어떻겠습니까?”그러자 상공공이 보살 같은 웃음을 지으며 말했다.“그리 긴요한 건 아닐세, 그저 태상황께서 기다리시다가 화를 내실까 걱정될 따름이라네.”어멈은 더 이상 자신의 주장을 고집하기 힘들었다.“허면, 왕비께서는 태상황을 뵙고 난 후, 경여궁으로 걸음 하시길 바랍니다.”상공공이 또 말했다.“그리 빨리 해결 될 일이 아니지 싶네. 태상황 쪽에는 해야 할 일이 너무나도 많다네. 더구나 왕비께서 즉시 출궁 하셔서 해결해야 하는 일도 하나 있네. 자넨 현비마마께 아뢰게, 왕비는 다음에 다시 입궁하여 마마께 문안 드리겠다고 말이네.”유모의 얼굴빛이 약간 변했다.“이건 태상황의 뜻이네.”상공공이 일깨워주었다.어멈은 무릎을 굽혀 인사하며 물러났다.“네, 허면 현비마마께 그리 전하겠습니다.”원경능은 안도의 한숨을 내쉬며 상공공을 따라 나섰다. 걸음을 옮기며 원경능이 말했다.“도와주어서 고맙네, 상공공.”“태상황께서 선견지명이 있으신 거지요.”

식칼을 휘두르는 그녀의 모습에 가슴이 섬뜩해진 탕양이 입을 열려고 하는 때에 우문호가 천천히 일어나 책상을 짚으며 무거운 목소리로 말했다.“다들 나가 있거라. 왕비는 본왕에게 볼 일이 있다.”고사가 그를 보며 물었다.“정말 그래도 됩니까?”“가봐.”우문호가 말했다.고사는 고개를 끄덕이고 탕양을 보며 말했다.“갑시다.”탕양은 걱정이 태산이었다. 왕비가 술에 취해 왕부로 돌려보내졌다는 소식을 고사가 전해 온지 얼마 되지 않아 식칼을 휘두르며 찾아왔다. 그들은 이에 전혀 대비를 못했다.술주정을 부리는 여인은 매우 위험했다. 그러나 비록 왕야의 상처는 아직 다 낫지 않았다 해도, 왕비의 손에서 칼자루를 빼앗는 건 문제되지 않을 터였다. 그는 고사와 함께 방을 나왔다.“문 닫게!”원경능이 식칼을 휘두르며 차갑게 말했다. 탕양은 우문호를 쳐다보았다. 그러자 우문호가 말했다.“왕비의 명에 따르지 않고 뭐하느냐? 손에 무기도 갖고 있으니 여기서 제일 대단한 사람이니라.”문이 닫히자 방 안에는 적막만이 맴돌았다. 원경능의 숨소리가 거칠어지면서 가슴이 위아래로 들썩였다. 우문호는 그런 그녀를 보고도 화를 내지 않았다.“지금 날 비꼬는 거예요?”원경능은 아까 그 말을 듣고 더 화를 냈다. 무기를 갖고 있으니 제일 대단한 사람이라고? 그녀는 잘 알고 있었다. 자신은 기관총을 갖고 있더라도 그의 앞에서는 여전히 약자였다.“비꼬는 게 아니야, 당신 취했어.”우문호는 그녀에게 가까이 다가가려 시도했다. 그의 목소리는 아주 부드러웠다.“오지마, 거기 꼼짝 마세요. 당신이 오면 난 위협을 느낀단 말이야.”원경능이 식칼을 들어올리며 화를 냈다.“본왕의 손엔 아무것도 들려있지 않아, 더구나 부상도 입었지. 오히려 본왕이 위협을 느껴야 하는 것 아닌가?”우문호가 말했다.원경능은 눈을 가늘게 뜨고 험악한 모습을 연출하려 애썼다. 그러나 술기운이 올라와서 눈동자가 촉촉하니 살상력이 전혀 없었다.그녀의 몸이 한번 흔들렸다. 한바탕 달리기를 하고 난 뒤 더욱 하

주머니 안에는 두 개의 물건이 있었다. 하나는 정교한 작은 상자였는데 그가 본 적이 있는 것이었다. 그러나 그가 보았을 때는 이렇게 작지 않았었다.다른 하나는 학모양으로 접혀 있는 종이 한 장이었다. 접은 종이를 펼치자 보이는 건 부황이 그녀에게 준 황금 천냥의 차용증이었는데 밑에는 커다란 도장이 찍혀 있었다.그는 마음이 복잡해졌다. 모든 사람이 홀시하던 여인이, 밉고 증오스럽기까지 했던 이 여인이 왜 한 순간에 부황과 태상황의 사랑을 받게 되었을까?그는 상자를 만지작거리기 시작했다. 작은 속단추(暗扣)가 있어서 그 곳을 만지자 탁 하는 소리와 함께 상자가 열렸다. 상자 안은 텅 비어 아무것도 없었다.참으로 이상했다. 이 상자 안에는 물건이 있어야 했다. 그녀는 약이라고 했었는데 그녀의 마취침도 이 상자 안에서 나온 것이었다. 다 썼단 말인가?다 써버렸다면 다행이었다. 그럼 앞으로는 그걸로 자신을 상대할 수 없을 터였다.그러나 그녀가 애지중지하는 상자라면, 숨겨두어야 했다. 누가 그녀더러 술주정 부리고 식칼로 사람을 위협하라고 했던가?그는 상자를 집어 들어 아무렇게나 침대 밑에 집어넣었다. 그리고 그는 눈이 휘둥그래졌다.상자가 땅에 닿자마자 커졌던 것이다.비록 처음에도 이 상자가 이상하다고 생각했지만, 직접 두 눈으로 손가락 하나만큼의 크기에서부터 약상자 정도의 크기로 변하는 모습을 보니 그래도 놀라웠다. 귀신이 곡할 노릇이었다.“지금 내 물건을 훔치는 거예요?”머리 위로 놀란 원경능의 갈라진 목소리가 들려왔다.그가 고개를 들어 그녀의 성난 눈빛과 마주했다. 그의 눈에 당황하는 기색이 언뜻 스쳤지만 그는 곧 약상자를 들고 일어섰다. 그가 침대 옆에 내려놓은 약상자를 손으로 가리키며 화난 목소리로 따졌다.“본왕에게 제대로 말해, 이건 뭐지?”“약상자죠!”그녀가 아픈 머리를 문지르며 말했다. 아직도 매우 어지러웠는데 머리가 잘 돌아가지 않았다.“이 약상자는 왜 커졌다 작아졌다 하는 거지?”우문호가 엄숙하게 물었다.“내가 어떻게 알아

얼굴의 노기가 서서히 풀린 저수부는 태사 의자에 앉았다. 그러나 그의 표정은 어두웠다.“마지막 기회다. 그래도 입을 열지 않는다면, 그래, 제왕비의 자리도 꼭 네가 앉아있을 필요는 없지. 저씨 집안에 말 잘 듣는 아가씨들은 차고 넘치니까.”“조부, 손녀의 얘기를 들어주세요. 손녀는 절대 일부러 그런 게 아니었습니다….”저명취가 흐느꼈다. 눈물이 눈가에서 흘러내려 뺨을 적시는 모습은 말할 수 없이 가여웠다. 누구라도 그녀의 이런 애처로운 모습을 본다면 마음이 약해질 것이다. 다만 애석하게도 저수부는 예외였다. 그는 눈물을 절대 믿지 않았다.“눈물을 거둬들이고 썩 꺼지거라!”그가 차갑게 말했다.저명취의 얼굴에 드디어 두려움과 후회의 감정이 깃들기 시작했다. 그녀가 급히 말했다.“조부, 제가 잘못했습니다. 제 잘못이에요. 희씨 어멈과 조부 사이의 친분을 이용하지 말았어야 했습니다. 확실히 손녀가 어멈더러 태상황의 약에 독을 넣으라 하였습니다. 손녀는 그저 태상황의 병세가 호전되어 초왕이 다시 득세할까 봐 두려웠습니다. 손녀도 전반적인 정세를 생각해서 그런 것이에요.”“넌 어찌 나와 희씨 어멈의 관계를 알게 되었느냐?”저수부의 목소리는 음산하고 차가웠는데 그 자신 또한 음울한 분위기 속에 젖어있는 듯싶었다.저명취는 조부의 얼굴에 이렇게 무서운 기색이 보이는 것을 본 적 없었다. 그녀는 너무 놀라 입술을 파르르 떨며 모든 걸 털어놓았다.“조모께서 알려주셨습니다. 이 일도 조모께서 의견을 내주신 것입니다. 희씨 어멈이 조부를 저버린 적 있으니 조부의 뜻이라고 하면 희씨 어멈은 목숨을 바쳐서라도 기꺼이 조부를 위해 이 일을 할 것이라고 했습니다. 저도 처음엔 믿지 않았습니다. 그러나 제가 희씨 어멈에게 이렇게 말하니 어멈이 동의했습니다.”이 말을 마친 저명취가 또 재빨리 보충했다.“조부, 희씨 어멈은 절대 태상황을 모해한 일을 발설하지 않을 것입니다. 조부의 이름도 말하지 않을 것입니다. 안심하세요.”눈을 감고 있는 저수부는 얼굴에는 한 치의 표정

초 태의는 이날도 우문호의 상처를 처치하기 위해 찾아왔는데 이 실을 어떻게 처리할 것인가를 물어왔다. 하여 탕양이 사람을 보내 원경능을 모셔오게 했다. 원경능이 초 태의에게 말했다.“이 실은 계란 흰자와 같은 물질로 만든 실(蛋白线)이라네. 인체가 흡수할 수 있으니 제거할 필요가 없네.”“계란 흰자로 실을 만든단 말입니까? 대단하군요, 정말 대단해요!”초 태의가 감탄했다.반면 우문호는 몹시 답답해졌다.“허면 본왕은 앞으로 이 실들과 생사를 함께 해야 한단 말이야?”“그렇죠, 실이 살면 당신도 살고, 실이 죽으면 당신도 죽어요.”원경능이 비웃으며 말했다. 이틀 동안 두 사람은 그나마 유쾌하게 지냈기에 가끔 서로를 비꼬기도 했다.서일은 초 태의의 의술에 탄복하고 있었다. 하여 왕야의 상처를 처리한 틈을 타서 급히 그에게 질문했다.“태의, 제가 요즘 몸이 좀 불편합니다. 혹시 봐주실 수 있겠습니까?”“어디가 불편한가, 서 시위(徐侍卫)?”초 태의는 겸손하고 온화한 사람이었다. 그는 서일이 일개 왕부의 시위라 하여 얕보지 않았다.“요즘 자꾸 졸립니다. 머리도 좀 멍하고요. 방귀도 잘 나오는데, 냄새는 어찌나 독한지. 참, 입 냄새도 심합니다. 머리도 기름지고 엉덩이에 종기(疙瘩)도 많이 났습니다. 태의, 안쪽으로 들오시면 제가 종기를 보여드리겠습니다. 정말 끔직합니다….”이 말을 하며 서일이 태의를 병풍 뒤로 이끌었다.병풍 바로 앞에 앉아 있던 원경능은 서일의 옷 벗는 소리가 들려오자 조금 어색해했다.우문호가 병풍 뒤에 대고 화를 냈다.“서일, 네 방으로 꺼진 후 옷을 벗어라.”병풍 안쪽에서는 서일의 긴 방귀소리가 전해졌다. 소리는 매우 규칙적이었는데 마지막에는 거의 폭발에 가까운 소리를 끝으로 뚝 멎었다.“바로 이 냄새입니다. 태의. 혹시 제가 무슨 병에 걸린 게 아닙니까?”서일은 대놓고 우문호의 분노를 외면하고 있었다. 태의가 코를 틀어막고 뛰쳐나오며 말했다.“됐네, 서 시위. 자네가 무슨 병인지 알겠어. 자넨 비장이 상해서