입문하고 제자를 거두는 건 사제 사이의 상호 선택이다.그러나 이곳은 도씨 가문이라 선택권은 선배한테 주어져있다.입문 절차에서 이러한 규칙이 있는데, 그건 바로 입문이 끝나고 나서 자기가 눈여겨 보고 있던 제자가 다른 사람을 사부로 모시게 되었다면, 그 사부에게 도전장을 내밀 수 있다.이긴 사람은 직접 제자를 데리고 가며 제자에게는 더 이상 그 어떠한 선택권도 주어지지 않게 되는 것이다.여러 해 동안 무술과 내부는 평온하기 그지없었고 제자를 빼앗는 광경은 거의 일어난 적이 없어 이 규칙 또한 다들 서서히 잊고 있었다.강유리가 처음에 말한 강제로 빼앗아 오는 것도 이 규칙을 이용하려는 것이었다.그러나 누군가가 자신의 제자를 빼앗으려고 올 줄은 상상하지도 못했다.지금 가장 당황한 이는 홍석천이다. 고한빈이 이런 수단으로 “복수”할 줄은 몰랐기 때문이다.만약 이대로 고한빈이 이겨 그의 제자로 들어간다면, 그럼, 정말로 끝장이다.그는 애절한 눈빛으로 강유리를 바라보았고 강유리는 그런 그를 힐끗보고 나서 고개를 살짝 끄덕였다.“내려가서 좀만 앉아 있어. 네 사부의 진정한 실력이 어떠한지 제대로 보여주마.”이렇게 말하고 있는 것만 같았다.“……”내려가는 도중에 홍석천은 계속 고개를 돌리면서 강유리를 바라보는 눈빛에는 걱정이 역력했다.강유리가 아무리 천부적인 재능이 뛰어나다고 하더라도 이제 겨우 20살을 갓 넘은 나이로 보인다.하지만 고한빈은 이미 30살을 넘어 보이고 선배라고 하는 걸 보면 강유리보다 먼저 입문한 것이 틀림없다.하여 두 사람의 대결에서 최종 승자가 누구인지 쉽게 말할 수 없다.무대 위의 두 사람을 바라보면서 그는 저도 모르게 육시준 쪽을 바라보았다.육시준은 지금 차갑기 그지없는 눈빛으로 시종일관 변함없는 쌀쌀한 표정을 하고 있다.주위의 기압이 한껏 줄어들기라도 한 듯이 그는 이러한 결과에 대해 만족하지 못하고 있는 듯했다.그로 인해 본래 두근거리던 심장이 육시준이 자아내고 있는 분위기로 하여 더욱 두근거렸다.무대 위에서

현장은 그야말로 아수라장이 되어 버렸다.도씨 가문은 독을 이용하는 데 능하며 그 기술은 무척이나 강하여 현대 의료 수준으로도 알아내기 어려울 정도이다.이 방면에 관해서는 반드시 동문의 독술 의사를 찾아야 한다.의사를 기다리는 중에 도씨 가문 가주는 직접 앞으로 나서서 한 번 훑어보고 나더니 아무런 말도 하지 않고 강유리를 데리고 자리를 떠났다.육시준은 침대 위에 누워있는 고한빈을 한 번 보고는 발을 들어 잇달아 떠났다.두 걸음 정도 내디디더니 갑자기 멈춰서고는 고개를 돌려 홍석천을 바라보았다.“같이 가요.”홍석천은 저도 모르게 자기를 강유리와 같은 편으로 그려 넣었다.그러나 지금은 이 곳에 남아 상황을 살피니 고한빈의 상태가 어떠한지 보고 싶었지만, 순간 생각이 바뀌면서 가만히 보고 있어도 달려질 것이 없으니 차라리 강유리를 도와 한 마디라도 더 하는 것이 낫다고 판단을 내렸다.하여 그는 결국 자리에서 일어나 육시준의 뒤를 따라 떠났다.한편, 서재 안에서.두 사람은 들어서자마자 화를 참고 있는 가주의 목소리가 들렸다.“너 도대체 뭐 하는 거야? 네가 조사하고 있는 일은 고한빈과 무관하다고 내가 몇 번이나 말했어? 무관하다고! 근데 왜 그렇게 고집 부리며 적대시 하는 거야?”가주는 아무리 생각해도 이해가 되지 않았고 화가 치밀어 올랐다.이에 강유리는 차가운 목소리로 입을 열었다.“사부님도 제가 고한빈을 일부러 겨냥한다고 생각하시는 거예요?”도씨 가문 가주는 협박하는 빛이 가득한 도주원의 눈길을 마주하고 나서 결국 화를 삼켜내고 의자에 털썩 앉아 언성을 살짝 낮추고 말했다.“그럼, 왜 암기를 사용했는지 설명해 봐. 그것도 독이 묻은 은침으로 말이다.”그는 조금 전 강유리가 아무런 말도 하지 않고 있는 것을 보고 그리 독하게 굴지 않았을 것으로 생각했다.그러나 자세히 보니 그 은침 끝에는 정말로 독이 묻어 있었다.홍석천은 이제 막 서재로 발을 들여놓고 한쪽에 서 있었는데, 그 말을 듣고 나서 순간 안색이 확 변했다.‘정말로 독이

목소리의 주인공은 바로 도씨 가문 가주였다.그의 뒤에는 강유리를 비롯한 일행도 함께 있었으나 도주원은 보이지 않았다.어쩌면 이번 일로 실망이 가득하여 발걸음조차 하고 싶지 않아서 일지도 모른다.시끌벅적하던 방안은 가주의 말과 함께 순간 쥐 죽은 듯이 고요해졌다.조금 전 앞다투어 토로했던 불만의 소리도 뚝 그쳤다.마치 그들과는 아무런 상관도 없다는 듯이 그들이 꺼낸 말이 아니라는 듯이 순식간에 조용해졌다.고한빈은 가주의 말을 듣고 두 눈이 살짝 반짝이면서 마음속 깊이 기대가 부풀기 시작했다.가주가 자기를 관심하고 있다는 뜻으로 받아들였기 때문이다.그럼, 조금 전 강유리가 사용했던 그 은침에는 정말로 문제가 있다는 것으로 증명된다고 생각했다.‘날 걱정 하고 있으시네? 강유리한테 완전 실망하셨나 봐?’“모두가 두 눈 시퍼렇게 뜨고 보고 있는 가운데 동문인 저한테 음험한 술수까지 사용했습니다. 형언할 수 없을 정도로 독한 사람이 아닐 수 없다는 말입니다. 오늘은 제가 당하고 그다음 날에는 또 누가 당하게 될지 아무도 모릅니다.”고한빈은 이글거리는 눈빛으로 방 안으로 들어온 그들을 바라보며 말했다.“가주께서 공정 공평하신 분이라는 거 알고 있습니다. 저 자신을 위해서가 아니라 이제 막 입문한 제자들에게 도씨 가문은 사리를 분명히 따지는 곳이라는 걸 알려 주고 싶습니다. 이곳에서는 규칙에 따라 일을 처리하고 그 어떠한 인정도 돌봐주지 않는 다는 것을 증명해 주고 싶습니다.”그는 타당하고 신랄한 말을 하면서 도씨 가문 가주의 위엄을 높이는 동시에 강유리를 편 드려는 가주의 속셈을 미리 차단했다.사적인 마음이 하나도 없는 거처럼 남을 위하는 척을 하면서 도씨 가문의 명성을 높이려는 듯했다.도씨 가문 가주는 그런 그를 지그시 바라보며 천천히 다가가 옆에 있는 의자를 당겨 앉았다.여유로워 보이는 자태와 달리 얼굴에는 위엄이 가득했다.“그럼, 어떻게 처리하면 좋겠느냐?”그 말에 고한빈의 두 눈은 살짝 반짝였고 강유리를 흘겨보더니 다소 흥분한 듯한

도씨 가문 가주는 차가운 눈빛으로 고한빈을 바라보며 물었다.“이 반지는 도씨 가문의 암기다. 어디서 얻었고 지금 반지는 어디에 있느냐?”그러자 고한빈은 당황해하며 고개를 저었다.“그럴 리가 없고 조작된 동영상이 분명합니다. 저를 몰아세우려고 이렇게까지 하셔야 하는 겁니까? 아무리 이곳이 도씨 가문의 지역이고 강유리를 끔찍이 여기신다고 하더라도 어떻게 이럴 수 있습니까?”일이 이 지경에 이른 이상 고한빈은 이를 악문 채 끝까지 버틸 수밖에 없다.그 각도에는 감시 카메라가 없는 것이 맞고 모든 이가 알고 있는 바이다.감시 카메라가 없는 곳에서 갑자기 감시 카메라가 등장하자 의문을 불러오기 마련이다.고한빈의 사유는 그런대로 흐트러지지 않았으나 표정에 드러난 불안함은 마음속의 불안함까지 고스란히 드러내고 있다.주위 사람들은 그런 그의 반응을 보고 마음속의 의문이 풀렸고 더는 나서서 소리를 내어주는 이가 없었다.도씨 가문 가주 또한 그와 빙빙 돌아가며 쓸데없는 말을 하고 싶지 않았다.“무대 위에서도 돌아오는 길에도 반지를 본 사람은 단 한 명도 없었다. 반지가 연기처럼 사라졌을 리도 없다. 그럼, 현장에 있던 한 사람의 손에 있을 가능성이 높아 보인다.”뭇사람들은 서로 눈을 마주치며 저마다 표정이 다채로웠다.그러나 도씨 가문 가주가 하는 말에 그 “한 사람”이 정해졌다.“이제 와서 꺼낸다고 해도 늦었다. 너희들한테서 나오지 않기를 지금부터 간절하게 바라거라.”말을 마치고 그는 밖을 향해 눈짓을 했다.그러자 낯이 익은 사람들이 무술관의 옷을 입고 기세등등하게 걸어 들어왔다.나태하고 산만한 일반 직원이 아니라 체계적인 훈련을 거친 경호원들로 보였다.무술관에 오랫동안 머문 이들은 놀라워하지 않았는데, 신입생들은 두 눈이 휘둥그레졌다.그러다가 머릿속에서 갑자기 한마디 말이 떠올랐다.[도씨 가문 출신이라면, 그게 개라 할지라도 괄목상대가 된다.]소문은 말 그대로라는 것이 이로써 분명해졌다.조금 전 입문에 성공한 이들 중 탄탄한 집안 배경으로

싸우고 있던 지석훈과 소년도 입을 다물고 고한빈을 바라보았다.고한빈은 지금 고개를 떨구고 눈꺼풀을 내리깔고 있어 그 어떠한 감정도 보이지 않았다.그는 한참 동안 침묵하더니 마침내 얇은 입술을 벌리기 시작했다.모든 것을 받아들인 듯한 모습으로 천천히 대답했다.“네, 제가 먼저 손을 썼습니다. 하지만 저 또한 핍박으로 어쩔 수 없었습니다.”도씨 가문 가주는 눈살을 찌푸리며 물었다.“누가 널 핍박했다는 말이냐?”“가주께서 강유리를 가장 아끼시는 건 모두가 알고 있는 사실입니다. 우린 강유리를 이길 수도 없고 감히 겨뤄볼 수도 없습니다. 제멋대로 행동하고 어르신과 가주께서 그런 강유리의 뒤를 지켜주고 계신다는 것도 잘 압니다.”고한빈은 멈칫거리더니 이어 말했다.“근데 이번 신입생들은 모두 제가 심사를 거쳐 골라낸 것입니다. 여기에 있는 모든 신입생도 저와 선배들이 함께 정성껏 훈련한 겁니다. 근데 왜 강유리가 제멋대로 돌아와서 우리가 힘들게 이뤄낸 성과를 앗아가는 겁니까? 가주께서 말리기는커녕 왜 가만히 보고만 있으신 겁니까? 저희한테 너무 불공평하지 않습니까?”말하다가 그는 갑자기 고개를 들며 질의하는 눈빛으로 가주와 강유리 쪽을 바라보았다.가주가 강유리를 아끼는 사실은 모두가 알고 있는 일이다.다들 마음속으로 똑똑히 알고 있으며 받아들인 일이기도 하다.그러나 도가네 무술관으로 들어온 이들은 모두 좋은 운명을 타고 태어난 사람들이다.그 누구도 편애하는 행위를 받아들일 수 없고 편애를 받는 이가 자신이 아니라는 것을 받아들일 수 없다.고한빈의 말에 어느새 다들 공감이 가기 시작했다.하여 그를 지적하는 목소리도 없어졌고 일부 선배들은 잠시 침묵하더니 그만 참지 못하고 그를 위해 소리를 내주었다.“한빈 후배가 잠시 어떻게 돼서 이런 실수를 저지른 것 같습니다. 다행히 다친 사람도 없고 스스로 교훈도 얻었으니 가주께서 너그럽게 봐주시기 바랍니다.”누군가가 나서면 잇따라 나서는 이들이 있기 마련이다.“맞습니다. 한빈 후배 손이 적어도 3개월