ILANG oras na ring nakaupo sa labas ng emergency room si Taj kasama si Kara at Oxygen pati ang asawa nitong si Lorie. Naghihintay sila sa paglabas ng kaibigang si Kalil na siyang nag-asikaso kay Tori. Nakaupo sa tabi niya si Kara na kanina pa tahimik habang panay ang sulyap sa kanya pero wala rito ang atensiyon niya. Nakatuon ang isip niya sa babaeng nasa loob ng emergency room at kasalukuyang nakikipaglaban kay kamatayan.Kanina lang ay may mga pulis na ring dumating sa hospital para imbestigahan ang nangyaring aksidente. Doon din dinala ang mag-asawang sakay ng kotseng nakabanggaan ni Tori. "Gaano pa ba katagal ang operation?" naiinip na untag ni Lorie na kanina pa palakad-lakad sa harapan nila. "It's been four hours," turan naman Oxygen sabay sulyap sa suot na relong-pambisig. Bumuga ng hangin si Taj bago tahimik na tumayo at kagaya ni Lorie ay nagsimula na ring maglakad nang pabalik. Isang tanawin na hindi na kayang tagalan ni Kara kaya tumayo na rin siya. "Uh, love," tawag-pa
"TORI..." Walang buhay na tinapunan ni Tori ng tingin si Sid na puno naman ng pag-aalala ang anyo na nakatitig sa kanya. Nakatayo ito malapit sa main door habang hawak sa kamay ang isang pumpon ng bulaklak. "I wanna be alone, Sid," mahina ang tinig na usal niya. "please..." dugtong na pakiusap niya pa rito. Kararating lang nila mula sa hospital kung saan siya inilipat ni Sid mula sa San Lorenzo. Mahigit isang linggo rin siyang nasa St. Agustin Hospital at sa loob ng mga panahong iyon ay nabigo siyang makita ang kaisa-isang taong inaasam niyang dadalaw sa kanya. At nakausap rin niya si Oxygen nang tumawag sa kanya ang dating kaibigan para mangamusta. Tinanong niya ito kung nasaan si Taj at nalaman niyang nasa Singapore ang lalaki kasama ang fiancée nitong si Kara. Sandaling dumilim ang anyo ni Sid nang marinig ang sinabi ni Tori pero wala siyang magagawa. Tumango na lamang siya lalo na nang makitang tumalikod na ang babae at umakyat na sa naka-arkong hagdanan."Yeah, I think, I got
PALABAS ng restaurant si Tori kasama si Ember at ang PA niyang si Jessa nang biglang silang sinalubong ng mga reporter na kanina pa naghihintay sa paglabas ng popstar. "Tori, gaano katotoo ang bulong-bulungan na magpo-propose ka na daw kay nagkikita daw ulit kayo ni Everett Lozares?""Totoo rin bang isa siya sa magiging guest sa darating mong comeback concert sa susunod na buwan?" "Ngayong legal na kayong hiwalay ni Taj Sebastian, ibig bang sabihin nito ay magkakabalikan na kayo ni Evie?" Napahawak si Tori sa kanyang noo dahil sa sunod-sunod na mga katanungang ibinato sa kanya ng mga reporter at karamihan pa personal na bagay. Sumakit ang ulo niya at bigla siyang nakaramdan ng pagkahilo. "I—I..." hindi alam ang sasabihin na usal na lamang ni Tori habang ang isang kamay ay nakahawak sa kanyang ulo. Kaagad namang napansin ni Jessa ang namumutlang anyo ni Tori kaya kaagad niyang inabot sa isang security ang hawak na mga gamit bago mabilis na hinawakan ang isang braso ng popstar. "Ar
DAPIT-HAPON na nang makarating si Tori sa Iloilo kaya mabilis siyang umupa ng masasakyang pump boat patungo sa Guimaras. Pagkarating naman niya sa Isla ay naghihintay na sa kanya ang isang empleyado ng Toyota. Kaagad nitong inabot sa kanya ang susi ng bagong kotse na binili ni Darlene para sa kanya. Si Darlene ay ang kanyang financial advisor at tinawagan ito ni Jessa nang sabihin niyang kailangan niya ng sasakyan sa pagpunta niya sa San Lorenzo. Malayo-layo pa si Tori sa ancestral house nila ngunit tanaw na niya ang maliwanag na paligid sa labas. May ilang sasakyan ding nakaparada sa tabi ng kalsada. Bumuga siya ng hangin at bahagya ring humigpit ang pagkakahawak niya sa manubela habang papalapit siya nang palapit sa bahay nila. Dahan-dahan niyang ipinarada ang dalang kotse sa isang tabi bago muling nagpakawala ng malalim na buntong-hininga. Halo-halo rin ang emosyong pumupuno sa kanya. Kinakabahan siya dahil pagkalipas ng limang taon simula nang umalis siya sa San Lorenzo ay ngay
ISANG mabilis na sulyap sa malaking salamin ang ginawa ni Tori at nang makitang presentable na ang kanyang anyo ay dinampot na niya ang itim na purse na nakapatong sa isang tabi. Itinali lamang niya nang patalikod ang kanyang buhok. Naglagay lang siya ng manipis na lipstick at polbo sa kanyang mukha. Puting long-sleeved blouse na itinupi niya hanggang siko at pantalong maong na hapit sa kanyang mahahaba at makurbang hita at binti. Simple pero malakas pa rin ang dating. Kalilibing lang ng kanyang Uncle Ansen kahapon pagkatapos ng tatlong araw na burol. Nalaman na rin niya mula kay Tiya Belen na isinangla pala ng Uncle niya kay Taj ang ancestral house dahil kailangan nito ng perang pampagamot sa sakit na cancer. Gusto niyang magalit sa Uncle niya dahil hindi ito lumapit sa kanya pero sa huli ay pinilit na lamang niya itong unawain. Kung siya nga na pamangkin lang nito ay hindi man lang ito nagawang dalawin o kamustahin sa loob ng limang taon, ito pa kaya? Ang hindi lang niya maintindih
PAGPASOK ni Tori sa opisina ni Taj ay sinalubong siya ng malamig na hangin na nagmumula sa nakabukas na aircon. Kaagad na dumako ang kanyang paningin sa lalaking nakayuko at tila abalang-abala sa binabasa nito. Palihim na lamang siyang bumuga ng hangin dahil sa totoo lang ay kinakabahan siya. Hindi niya alam kung paano niya sisimulan ang pangungumbinse sa dating asawa na huwag nitong ilitin ang ancestral house nila. Ang bahay na lamang na iyon ang natitirang alaala sa kanya ng kanyang Uncle Ansen.Mahinang tumikhim si Tori para kunin ang pansin ni Taj at hindi naman siya nabigo. Mula sa binabasa nito ay nag-angat ang lalaki ng mukha bago deritso ang mga mata na tiningnan siya nito mula ulo hanggang paa. Nang makita ni Tori ang klase ng tinging ipinupukol sa kanya ni Taj ay hindi niya napigilan ang sarili. Pumiksi siya kasabay ng matalim na irap na kitang-kita naman ng lalaki dahil eksaktong dumako ang mga mata nito sa mukha niya. "Sit down!" walang emosyong turan ni Taj kay Tori at i
PAREHONG napatigil sa kanilang ginagawa sina Taj at Tori nang bulabugin sila ng tunog ng intercom. Mabilis na bumitaw si Tori sa lalaki habang ang una naman ay pinindot ang speaker ng intercom."Yes?" medyo iritableng ani ni Taj habang ang mga mata ay nakatutok kay Moon na halos hindi malaman kung paano aayusin ang sarili. Kaagad na bumaba si Tori sa mesa para damputin ang damit niya na nahulog sa sahig. Kung paano iyon nahubad ni Taj nang ganoon kabilis ay hindi na niya maalala. Mabuti na lang at may suot pa rin siyang bra pero nakalilis na ang strap sa kaliwang bahagi. Tumalikod siya sa dating asawa at hinawi ang buhok bago isinuot ang hawak niyang damit. "Sir, nandito na po si Ma'am Kara," sabi ng sekretarya niya. "patutuluyin ko na ba diyan o—" "Tell her to wait for me there." putol niya sa sinasabi ni Cynthia habang ang mga mata ay matiim na nakatutok sa isang bahagi ng likod ni Tori. "Okay, Sir..." Nang mawala na sa kabilang linya ng intercom ang sekretarya niya ay isinanda
"FOR PETE'S SAKE, Tori, can you please tell me where you are right now?!" Automatic na nailayo ni Tori sa kanyang tainga ang hawak niyang cellphone dahil sa matinis na tinig ng naghi-histerical niyang manager. Damang-dama niya sa boses nito ang pinipigilang galit na may kasamang konsomisyon. "Hi, Ember!" malakas ang boses na aniya sa baklang napatili na lamang sa kabilang linya. "You better answer me now—""I'm in my mom's hometown, Ember," putol ni Tori sa iba pang sasabihin ng manager niya bago pa man tuluyang humaba ang mga litanya nito. "my uncle just passed away, so—yeah..." dugtong niya sabay abot ng towel na nakapatong sa katabing reclining chair. Kasalukuyan siyang nasa labas ng bahay at nagbibilad sa mainit na sikat ng araw. Alas otso na ng umaga at nag-a-almusal na naman na ng init ng ulo ang manager niya. Napatigil naman sa pagtili ang baklang manager nang marinig ang sinabi ni Tori. "Oh, my God, I'm so sorry, Tori," bulalas ni Ember. Bakas sa tinig nito ang simpatya