ISANG mabilis na sulyap sa malaking salamin ang ginawa ni Tori at nang makitang presentable na ang kanyang anyo ay dinampot na niya ang itim na purse na nakapatong sa isang tabi. Itinali lamang niya nang patalikod ang kanyang buhok. Naglagay lang siya ng manipis na lipstick at polbo sa kanyang mukha. Puting long-sleeved blouse na itinupi niya hanggang siko at pantalong maong na hapit sa kanyang mahahaba at makurbang hita at binti. Simple pero malakas pa rin ang dating. Kalilibing lang ng kanyang Uncle Ansen kahapon pagkatapos ng tatlong araw na burol. Nalaman na rin niya mula kay Tiya Belen na isinangla pala ng Uncle niya kay Taj ang ancestral house dahil kailangan nito ng perang pampagamot sa sakit na cancer. Gusto niyang magalit sa Uncle niya dahil hindi ito lumapit sa kanya pero sa huli ay pinilit na lamang niya itong unawain. Kung siya nga na pamangkin lang nito ay hindi man lang ito nagawang dalawin o kamustahin sa loob ng limang taon, ito pa kaya? Ang hindi lang niya maintindih
PAGPASOK ni Tori sa opisina ni Taj ay sinalubong siya ng malamig na hangin na nagmumula sa nakabukas na aircon. Kaagad na dumako ang kanyang paningin sa lalaking nakayuko at tila abalang-abala sa binabasa nito. Palihim na lamang siyang bumuga ng hangin dahil sa totoo lang ay kinakabahan siya. Hindi niya alam kung paano niya sisimulan ang pangungumbinse sa dating asawa na huwag nitong ilitin ang ancestral house nila. Ang bahay na lamang na iyon ang natitirang alaala sa kanya ng kanyang Uncle Ansen.Mahinang tumikhim si Tori para kunin ang pansin ni Taj at hindi naman siya nabigo. Mula sa binabasa nito ay nag-angat ang lalaki ng mukha bago deritso ang mga mata na tiningnan siya nito mula ulo hanggang paa. Nang makita ni Tori ang klase ng tinging ipinupukol sa kanya ni Taj ay hindi niya napigilan ang sarili. Pumiksi siya kasabay ng matalim na irap na kitang-kita naman ng lalaki dahil eksaktong dumako ang mga mata nito sa mukha niya. "Sit down!" walang emosyong turan ni Taj kay Tori at i
PAREHONG napatigil sa kanilang ginagawa sina Taj at Tori nang bulabugin sila ng tunog ng intercom. Mabilis na bumitaw si Tori sa lalaki habang ang una naman ay pinindot ang speaker ng intercom."Yes?" medyo iritableng ani ni Taj habang ang mga mata ay nakatutok kay Moon na halos hindi malaman kung paano aayusin ang sarili. Kaagad na bumaba si Tori sa mesa para damputin ang damit niya na nahulog sa sahig. Kung paano iyon nahubad ni Taj nang ganoon kabilis ay hindi na niya maalala. Mabuti na lang at may suot pa rin siyang bra pero nakalilis na ang strap sa kaliwang bahagi. Tumalikod siya sa dating asawa at hinawi ang buhok bago isinuot ang hawak niyang damit. "Sir, nandito na po si Ma'am Kara," sabi ng sekretarya niya. "patutuluyin ko na ba diyan o—" "Tell her to wait for me there." putol niya sa sinasabi ni Cynthia habang ang mga mata ay matiim na nakatutok sa isang bahagi ng likod ni Tori. "Okay, Sir..." Nang mawala na sa kabilang linya ng intercom ang sekretarya niya ay isinanda
"FOR PETE'S SAKE, Tori, can you please tell me where you are right now?!" Automatic na nailayo ni Tori sa kanyang tainga ang hawak niyang cellphone dahil sa matinis na tinig ng naghi-histerical niyang manager. Damang-dama niya sa boses nito ang pinipigilang galit na may kasamang konsomisyon. "Hi, Ember!" malakas ang boses na aniya sa baklang napatili na lamang sa kabilang linya. "You better answer me now—""I'm in my mom's hometown, Ember," putol ni Tori sa iba pang sasabihin ng manager niya bago pa man tuluyang humaba ang mga litanya nito. "my uncle just passed away, so—yeah..." dugtong niya sabay abot ng towel na nakapatong sa katabing reclining chair. Kasalukuyan siyang nasa labas ng bahay at nagbibilad sa mainit na sikat ng araw. Alas otso na ng umaga at nag-a-almusal na naman na ng init ng ulo ang manager niya. Napatigil naman sa pagtili ang baklang manager nang marinig ang sinabi ni Tori. "Oh, my God, I'm so sorry, Tori," bulalas ni Ember. Bakas sa tinig nito ang simpatya
PASADO ALA-UNA na ng madaling-araw pero nasa Drifting Mist pa ring ang grupo si Tori kasama si Gio. Nauna nang umuwi si Oxygen dahil baka raw sa labas ng kulambo ito patulugin ni Lorie kapag lumagpas ito ng hating-gabi na wala pa rin sa bahay. "Shake that booty, Tori!" malakas ang boses na sabi ni Gio kay Tori na kaagad namang iginiling ang balakang habang hawak ang basong may lamang alak. Namumula na ang mukha ni Tori dahil sa dami ng nainom. Nahihilo na rin siya, tanda na tinamaan na siya ng mga ininom niya. Simula kasi nang ipagbuntis niya si Hajie ay tumigil na siya sa pag-inom kaya naninibago ang katawan niya. Ngayon lang uli siya nakapag-night out pagkatapos ng limang taon. "Hold this," ani ni Tori kay Gio sabay abot ng hawak niyang baso sa kaibigan.Nang makuha ni Gio ang baso ay hinawakan ni Tori ang laylayan ng suot niyang tank top saka iyon nilukot-lukot habang gumigiling ang balakang. Humawak naman si Gio sa balikat ni Tori bago sinabayan ang bawat galaw ng katawan ng ba
PANAY ang sulyap ni Tori sa suot niyang relo. Alas-otso y media ang flight niya patungo sa Manila kaya dapat ay nasa Iloilo na siya ng alas-sais at halos alas-kuwatro na ng hapon. Malapit na ang out nila. "Tori," Nag-angat ng paningin si Tori at napatingin kay Cynthia na nakangiwi ang mukhang itinuro ang pinto ng opisina ni Taj. Mag-iisang linggo na siyang nagta-trabaho sa Sebastian plantation at kagaya ng kanyang inaasahan ay hindi naging madali ang lahat. Sa araw-araw na ginawa ng Diyos ay palaging may nakikitang mali si Taj sa ginagawa niya. At tiyak niyang kaya siya ipinapatawag ng lalaki ngayon ay may nakita na naman itong palpak sa trabaho niya kaya malapit na ring maubos ang kanyang pasensiya. Huminga siya ng malalim bago tumayo. "Galit ulit?" tanong niya kay Cynthia na napakamot na lang sa ulo bago tumango. Sa loob ng ilang araw na nakasama niya ang babae ay naging magkasundo na silang dalawa. Nakakalungkot lang dahil huling araw na ni Cynthia sa trabaho. Na-extend ng ilan
PASADO alas onse na nang gabi at naghahanda na si Taj sa pagtulog nang biglang tumunog ang cellphone niyang nakapatong sa ibabaw ng maliit na bedside table. Kunot ang noong isinampay niya sa kanyang balikat ang tuwalya na ginamit niyang pangtuyo sa basa niyang buhok dahil katatapos lang niyang mag-shower. Humakbang siya patungo sa gilid ng kama dinampot ang cellphone. Mas lalo pang lumalim ang kunot sa kanyang noo nang makita ang pangalan ng security guard na naka-duty sa administration building ng Sebastian Plantation."Yes, Paeng," bungad ni Taj pagkatapos sagutin ang tawag. "may problema ba?" tanong niya at saglit na nakinig nang magsalita ang guwardiya. "Wala naman, Sir," medyo nag-aalangan na sagot ng guwardiya kay Taj. "kaya lang kasi, kalalabas lang ng opisina ni Miss Herrera. Naglakad lang palabas ng plantation. Ihahatid ko sana pero walang maiiwan dito sa post ko kaya itinawag ko na lang sa-"Nagsalpukan ang mga kilay ni Taj nang marinig niya ang sinabi ni Paeng. Sinulyapan
NATITIGILANG umikot ang mga mata ni Tori sa paligid. Kumunot ang kanyang noo nang makumpirmang naroon na siya sa kanyang silid. What happened? Ang huling tanda niya ay naglalakad siya palabas ng Sebastian Plantation at—Si Taj!Mabilis na bumangon mula sa pagkakahiga si Tori nang sumagi sa kanyang isipan ang lalaki. Binuhat ba siya nito? Dahil sa isiping iyon ay napatayo siya at nagmamadaling naglakad palabas ng kanyang silid. Ni hindi na niya nagawang isinuot ang kanyang pambahay na tsinelas dahil sa sobrang pagmamadali. Halos patakbo siyang bumaba ng hagdan at nang makarating sa ibaba ay kaagad niyang hinanap ang dating asawa ngunit ni kapirasong anino nito ay hindi niya nakita maging sa kusina at sa labas ng bahay. 'What do you expect?' Untag ng isang bahagi ng kanyang isipan. Nasapo ni Tori ang kanyang noo. Ano ba ang iniisip niya? Bakit parang umaasa siyang makikita niya si Taj pagkababae niya? Nagpapadala na naman siya sa kanyang katangahan. Hinatid lang siya ng lalaki ay muk