22

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ 

Ночь еще до конца не отступила, и потому мир находился во мраке. Но бледная полоска света, меняющая иссиня-черное небо на серое, там, рядом с горизонтом, напоминала - новый день уже близко. Еще чуть - чуть, и начнется рассвет. В это время два всадника покинули лагерь.  Елена уверенно держалась в седле. Она сидела по-мужски, и чувствовала себя куда лучше, чем, если бы, проявив глупость, последовала другим правилам, заявляющим, что принцесса, даже верхом на коне, должна вести себя скромно и сидеть полубоком.  

Одежда, что принес для неё Эмир, оказалась невероятно удобной и, самое главное, теплой. Холодный ветер, спускающийся с горных вершин, хоть и был, временами, порывистым, но Елена не мерзла. Когда всадники умчались на приличное расстояние от лагеря, и волнение, душившее принцессу, начало медленно отступать, Елена, наконец, смогла получить удовольствие от утренней прогулки.  

Устремив взор на бескрайние степи - сейчас, в этой полутьме, напоминавшие море, девушка любовалась открывшимся её глазам видам. Прежде Елена не видела такого раздолья. У себя на Родине, её взор был ограничен площадью дворца и крепостными стенами Константинополя. Девушка никогда не покидала родной город, и потому можно было сказать, что, несмотря на частых, знатных гостей и наличие самых разнообразных книг в императорской библиотеке, видела Елена очень мало.  

А теперь, верхом на коне, посреди этого простора, она ощущала себя вольной птицей, которую выпустили из клетки. С каждым новым вздохом Елена чувствовала, как восторг наполняет её грудь. Прежние переживания отступили, с тела спало напряжение, и принцесса почувствовала необычайную легкость. Вжав пятки в бока коня, девушка прильнула к его шее - и через мгновение всадница обогнала Эмира. 

Тень усмешки поползла по лицу Эмира. Он был удивлен, что Елена оказалась такой умелой всадницей. Какое-то время мужчина просто наблюдал за стремительно удаляющейся девушкой, а затем погнал своего коня в сторону Елены. Эмир мог бы догнать её сразу, но позволил принцессе еще какое-то время побыть впереди. Затем, белый конь поравнялся с серым скакуном.  

Елена, ощутив присутствие Эмира, бросила взор в его сторону. Его черные волосы развевал ветер, на губах мужчины покоилась полуулыбка, выражавшая некое  удовлетворение. Взгляд девушки последовал дальше - туда, где остался лагерь. Теперь были видны лишь едва проглядываемые бледные пятна юрт и одиночные костры.  

- Держись рядом, - приказал Эмир, направляя коня вдоль дороги, совсем недавно вытоптанной его караваном.  

Теряясь в догадках, куда именно они едут, Елена последовала за мужчиной. Меж тем, небо стало менять цвет. Оно, наполняясь яркими красками - богатым желтым и насыщенно оранжевым, напомнившим Елене апельсины, заявляло о том, что наступил новый день. Как завороженная, принцесса наблюдала за тем, как солнце величественно поднимается на востоке. Странно, что раньше она не замечала такой красоты. Может, потому что спала в это время? 

И только когда Елена, оторвав взор от неба, направила его прямо перед собой, она, с удивлением обнаружила, что они оказались рядом с тем самым озером. Елена, не веря своим глазам, довольно заулыбалась.  

- Это Хотон-Нуур, - Эмир потянул за поводья, и конь, подчиняясь, сбавил скорость. То же самое проделала Елена и со своим скакуном. Теперь они перешли на неспешный шаг. 

- В озеро впадает две горные реки, которые берут свое начало в ледниках. Вода в озере очень холодная, - продолжал Эмир. 

- Ты купался там? - незаметно для самой себя переходя на ты, поинтересовалась Елена. 

- Мальчишкой я каждый день с весны по осень, приезжал сюда. 

- И тебе нравилось купаться в ледяной воде? - наслаждаясь той легкостью, что возникла в общении, удивленно произнесла Елена. 

- Почему же нравилось? - Эмир откинул с лица темные пряди. - Я и сейчас не прочь искупаться в нем. 

Елена ощутила сдавленность в груди, и следом задала еще один вопрос: 

- Но ты же не будешь делать это при мне?  

Эмир прошелся по Елене задумчивым взглядом. Губы воина изогнулись в снисходительной улыбке. 

- Пожалуй, я пощажу твои глаза, - Эмир остановил коня и ловко спрыгнул с него. Елене ничего не оставалось, как сделать то же самое. Правда, как только её ноги коснулись земли, вся уверенность, что была с ней, куда-то испарилась. Девушка, остановившись, растерянно смотрела вслед удаляющемуся Эмиру. Он, прихрамывая на левую ногу, шел в сторону озера. 

- Кого ждешь? - не оборачиваясь, вопросил Эмир. 

- Лошади, - нервно начала Елена, - разве их не нужно привязать? 

Принцесса огляделась по сторонам, размышляя, куда лучше привязать коней. 

- Мой конь точно не убежит, - уверенно заявил Эмир. 

Елена, взяв под узды своего коня, подвела его к молодой лиственнице. Привязав животное (надо добавить, что сделала это девушка неумело), принцесса пошла в сторону Эмира. Она, встав справа от мужчины, начала изучать прозрачно-голубую поверхность водоема. Приглядевшись, Елена обнаружила, что не может разглядеть дна. Видимо, озеро было очень глубоким. Эмир смотрел на водоем. В его памяти всплывали события давно ушедших дней - времена, когда были живы его родители, когда мир казался огромным и неизведанным. Теперь он исследовал значительно больше земли, чем мог себе представить тогда, когда был мальчишкой. Столько лет прошло... Его родители покоились в земле,  на востоке зеленых равнин. Он уже не тот Эмир, все внутри изменилось, и даже тело его - украшенное многочисленными шрамами, и эта нога, которая теперь хромала - все было отражением его перемен. 

Ему было 39 - возраст, по тем меркам, зрелый. К этим годам Эмир так и не обзавелся семьей, зато завладел землями, которые прежде были недосягаемы для рода барласов. И он был только в начале пути.  

- Ты умеешь стрелять из лука? - вдруг, нарушая тишину, поинтересовался Эмир. 

- Нет, - Елена настороженно посмотрела на воина. 

- Наши женщины умеют стрелять из лука и сражаться на мечах, если это понадобится, - Эмир подозвал к себе коня. Белоснежный скакун, перестав жевать траву, покорно подошел к своему хозяину. Эмир снял с коня лук и колчан со стрелами. Ласково хлопнув животное по крупу, мужчина продолжил говорить: 

- Умение стрелять из лука - полезный навык, я хочу обучить тебя ему. 

- Меня? - Елена испуганно округлила глаза. - О, боюсь, я не обладаю способностью обучиться этому. 

- Отчего же? - Эмир начал натягивать тетиву. Движения его были точными, в них ощущалась мощная сила. Елена с интересом наблюдала за действиями Эмира.  

- Ваш лук отличается от византийского, - отметила девушка. 

- Это так. Он сделан из нескольких слоев древесины, а вот тут, внутри, он укреплен еще и костяной пластиной, что придает луку гибкости. Дальность полета стрелы больше, чем у обычных луков.  Подойди, и я покажу тебе, как им управлять. Это будет первый урок. 

Елена, взволнованно посмотрев на Эмира, подошла к нему. Через секунду она оказалась между луком и мужчиной. Впервые за все это время Эмир был столь близок к ней. Тепло его тела пробиралось под одежду Елены, его дыхание, которое пахло пряностями, проникало в горло девушки. Странные, непонятные чувства настораживали принцессу и одновременно приносили с собой приятные ощущения. 

Эмир что-то говорил, но Елена не слышала его. Не потому что была рассеяна. Просто звук её бьющегося сердца был слишком громким. Наконец, воин выстрелил - и стрела пронзила молодую косулю, прятавшуюся среди зарослей. 

- Иди принеси мне её, - разжимая объятия, произнес Эмир. 

Елена вздрогнула и непонимающе посмотрела на мужчину. Она не хотела бы тащить это бедное животное. Но, встретившись взглядом с Эмиром, девушка поняла, что именно этого он и ждал от неё. Еле шевеля ногами, Елена пошла в сторону убитой косули. Вид умершего животного был столь печальным, что девушка расплакалась.  

- Поживее! - бросил ей вдогонку Эмир. 

Елена, стиснув зубы, ускорила шаг. Приблизившись к косули, девушка аккуратно, будто она была все еще живая, взяла её за передние ноги. Стараясь тащить добычу так, чтобы её голова не сильно болталась, Елена вернулась к Эмиру. Он к этому моменту уже принялся разводить костер. Когда ярко-оранжевые языки вспыхнули, мужчина посмотрел на девушку.  

Эмир был удивлен, когда увидел залитое слезами лицо Елены.  

- Ты поранилась? - вопросил он, медленно вставая и окидывая принцессу внимательным взглядом. 

- Нет, - Елена тряхнула головой, и шапка слетела вниз. В лучах восходящего солнца волосы девушки заиграли золотом. 

- Тогда почему ты плачешь? - Эмир подтянул к себе убитую косулю. В смуглых пальцах блеснула холодная сталь кинжала. 

- Мне жалко её, - выдавила из себя ответ Елена. 

- Кого - её? - Эмир нахмурился. 

- Косулю. 

Черные брови мужчины взметнулись вверх. 

- Косулю? - переспросил он. Это было похоже на шутку, если бы не сине-голубые глаза Елены, из которых снова полились слезы. - Тебе жаль животное, предназначенное для пищи? 

Елена слабо кивнула головой. Эмиру было трудно понять принцессу. Ведь он, и все, кого мужчин знал, питались чаще мясом, нежели хлебом. И с самого детства они обучались охоте, что стало теперь так же естественно для Эмира - как умение дышать.  

И женщины, все те, кто был в его окружении, спокойно относились к подобным ситуациям. Даже те из них, в чьих жилах текла знатная кровь. Но Елена... Эмир мог бы проявиться грубо и посмеяться над девушкой. Но зачем? Он не нуждался в самоутверждении.  

- Иди, прогуляйся, - произнес он. - Когда мясо будет готово, я позову тебя.