제1000화

진무석의 예상은 정확했다.

화련상조회가 창립할 당시에 핵심 원로인 4대 가문이 있었다. 진씨 가문, 안씨 가문, 홍씨 가문과 엘 가문이었다.

김웅신이 가문을 이끌고 봉황국에 자리를 잡으면서 화련상조회의 다섯 번째 핵심멤버가 되었다. 그 뒤로 김웅신의 김씨 가문은 나날이 세력을 넓혀가며 끝내는 5대 핵심 가문의 수장이 되었다.

그러다가 김씨 가문이 파국을 맞고 화련상조회는 다시 4대 가문이 집권하는 시대를 맞이했다. 오늘 진무석을 찾아온 중년 사내는 안씨 가문과 홍씨 가문의 가주 안홍기와 홍준식이었다.

“소식을 듣고 가만히 있을 수 없어서 찾아왔습니다. 오늘 오전부터 이미 서른 명의 상인이 화련에서 자진 퇴출했습니다.”

홍준식은 싸늘한 목소리로 진무석을 똑바로 바라보며 말을 이었다.

“이대로 가다가 우리 화련상조회의 산업 생태계는 완전히 망가지게 됩니다. 진 가주, 저희에게 설명이라도 해주어야 하지 않겠습니까?”

진무석의 얼굴이 잠깐 굳었지만 이내 정상으로 돌아왔다.

두 가주가 따지러 오기 전에 이미 마음의 준비가 되어 있었기에 그리 놀랍지도 않았다. 지금 시급한 건 그들과 언쟁을 벌이는 게 아니라 당장 여론부터 제압하고 잃어버린 화련상조회의 위엄을 되찾는 일이었다.

“진 가주께서 다 생각이 있다는 것은 알지만 나와 홍 가주는 더 이상 보고만 있을 수 없습니다.”

안홍기도 싸늘하게 식은 얼굴로 가담했다.

“떠난 사람들 전부 진씨 가문에 충성하던 사람이라는 것을 알고 있습니다. 여론을 뒤엎으려면 방법은 하나입니다.”

“진 가주가 자진해서 화련상조회에서 물러나야지 다른 상인들의 화를 가라앉힐 수 있습니다. 여론이 잠잠해지면 방법을 대서 다시 화련에 가입하시죠.”

자진 사퇴?

안홍기와 홍준식은 이미 작정하고 온 듯했다. 그들은 이번 사건을 빌어 진씨 가문을 완전히 화련상조회에서 제명할 생각이었다.

“진 가주, 곤란하신 거 알고 있습니다.”

진무석의 거절을 예상한 듯, 홍준식은 심각한 얼굴로 입을 열었다.

“가문끼리 오래 협력해 온 정이 있는데 저희도 이런 말까지 하고