제 19화

그녀는 무거운 몸을 이끌고 우문호가 누워있는 침대에 머리를 뉘었다. 그녀는 자신의 몸이 떨리는 것을 느낄 수 있었다. 최근 며칠동안 발생한 일은 아무리 상상력이 좋은 사람이라도 생각조차 할수 없는 일들이 벌어졌다. 뭔가 미로로 빠진 것 같았다. 어떤이는 과학과 신학은 돌고돌아 결국 한 지점에서 만난다고 말한다. 두뇌의 개발과 연구가 어느 지점에 다다르면 어떤 물건이든 생각으로 사물을 자유자재로 사용할 수 있고, 이러한 두뇌가 자동으로 정보를 수집한다. 그 개발 정도를 생각하니 약간의 신의 영역의 괴리감이 느껴지기도 한다.

원경릉은 부들부들 떨리는 손을 들어 소매 주머니에 있는 약상자를 단단한 촉감을 느껴보았다. 소매가 흘러내리면서 하얀 손목이 드러났고, 손목 위로는 못 보던 붉은 상처가 보였다.

‘언제 다친거지? 방금 우문호와 몸싸움을 할때? 아냐. 이미 피딱지가 생겼고, 소매에도 묻은 것을 보니 적어도 30분 전에 난 상처인데…… 30분 전에?’그녀는 멍해졌다. 원경릉은 방금 전 상황을 되짚어 보았다. 그러다가 성전 밖에서 기다리던 중에 우문호가 그녀를 밀쳤고, 주명취가 와서 자신을 부축해 준것이 떠올랐다. ‘설마, 단순한 부축이 아니었던거야?’그녀는 주명취가 왕 곁으로 돌아갈 때, 그녀의 눈빛에서 놀란 기색이 있었던 것을 기억해냈다.

주명취는 고의로 그녀에게 상처를 냈지만, 그녀가 자금탕을 복용했기에 아픔을 느끼지 못했다는 것이다. 원경릉의 기억이 또렷해졌다. 만약 예전의 원경릉이라면 틀림없이 대노하여 그 당시에 욕설을 퍼부었을 것이며, 그런 숙연한 자리에서 주명취는 사형을 당하지는 않아도 옥에 갇혔다가 버려졌을 것이다.

원경릉은 한순간에 마음이 차가워졌다. 사람이 행하리라고는 상상할 수도 없는 행동을 하다니.

원경릉은 원래 주명취가 괜찮은 사람이라고 생각했다. 모두들 그녀를 악랄하다고 보는데, 원경릉은 그렇게 느끼지 않았다. 항상 주명취는 원경릉에게 사근사근하게 대하며 안부를 물었다.

그녀의 아름답고 부드러운 얼굴에는 이런 악랄한 마음이 숨어 있었다니. 그녀는 주명취의 행위에 대해 합리적인 설명을 찾으려고 노력했다. 예를 들면 원경릉이 자신과 초왕의 사이를 해한다고 생각해서 원경릉을 다치게하여 다시금 자신에게 돌아오게 하려고 했을까. 하지만 이와 같은 이유라도 원경릉은 받아들일 수 없었다. 주명취가 만약 그럴 마음이 있었다면 원경릉을 찾아가 많은 사람들 앞에서 원경릉을 모욕하고 따지거나 뺨을 한대 날릴 수 있었을 것이다. 이렇게 암암리에 사람을 해칠 생각을 하다니 정말 악랄하다. 그녀는 다친 손을 내려놓고 주명취에 관한 생각을 잠시 멈추었다.

그녀는 방금 전 태상황의 일을 생각했다. 태상황은 괜찮으실까? 그는 그녀를 믿으려고 하실까?

그녀는 많은 역사 책을 읽었지만, 정사야사에도 북당이라는 나라를 본 적이 없기에 태상황의 성격을 알 수가 없었다.

생사도 예측 불가에 앞날이 어떻게 될지도 모르는 상황에 원경릉은 숨이 턱턱 막히는 기분이었다. 그녀는 고개를 살짝 돌려 바닥에 누워있는 우문호를 보았다. 그는 마치 잠들어 있는 한마리의 사자 같았다. 만약 그가 깨어났는데도 태상황에게서 좋은 소식이 없다면, 그녀는 죽음 목숨일 것이다.

그녀는 쓴 웃음을 지었다. 사실 태상황을 구한 이유에는 그녀의 사심이 들어가 있다. 궁에서는 뒤를 봐주는 사람 없이는 편히 살아남을 수 없기 때문이다. 그녀는 태상황이 자신의 그늘이 되길 바랐다.

태상황의 침전.

모든 친왕들이 이미 장막 안에 들어가 절을 했고, 지금은 모두 장막 밖에 무릎을 꿇고 앉아 태상황의 임종을 기다리고 있다. 전안의 공기는 무겁고도 슬프다. 공기 속에는 눈물이 떠다니는 듯 했고, 상심한 태후와 귀태비는 부축을 받고 있었다.

명원제도 밖에 무릎을 꿇고 앉아 장막 안에서 시중을 듣는 상선의 말을 기다리고 있었다. 그 곳의 모두가 임종의 순간을 준비하고 있었다. 마침내 푸른 장막이 들춰지자, 명원제의 안색이 한순간에 어두워졌고, 눈에는 애통함이 흘렀다. 그러자 장막을 걷고 나온 상선이 기뻐하며 말하길 “태상황께서 좁살죽을 드시겠다고 하십니다.”

황제가 이게 무슨 상황인지 가늠 오지 않아 빠른 걸음으로 그 안을 들여다보니 태상황이 푸바오의 배를 쓰다듬고 있었다. 황제가 보기에도 방금전과 달리 안색이 확연히 좋아진걸 느낄 수 있었다.

“어서 부엌에 가서 좁쌀죽을 준비하라!” 궁안에 명원제의 목소리가 쩌렁쩌렁하게 울렸다.