이 설명을 듣고서 오지천은 점차 이해하기 시작했다. 하지만 주성훈은 여전히 이해하지 못한 듯했다.“대체 무슨 말인가요? 그러니까 내부의 시간 흐름이 느린 건가요, 아니면 빠른 건가요? 시간 흐름이 느린 거라면, 제갈 장로가 극도의 압박에 못 이겨 스스로 목숨을 끊지 않는 한 지금도 살아있어야 마땅합니다. 그런데 제갈 장로의 유해가 그렇게까지 풍화된 걸 보면, 제갈 장로는 이미 오래전에 죽은 것이 분명합니다.그렇다면, 내부의 시간 흐름이 바깥보다 훨씬 빠르다는 걸 증명하는 건데, 우리가 나왔을 때 저녁 해가 지는 걸 보면 시간은 분명 빠르게 흘러가고 있어요.”주성훈은 말을 하면 할수록 점점 더 혼란스러웠다. 그러자 도범은 주성훈을 흘깃 쳐다보더니 말했다.“이 문제에 너무 얽매이지 마세요. 일단 명상으로 기를 조절합시다. 이곳에서 벗어나기는 쉽지만 만수산을 진짜로 빠져나가려면 여러 난관이 있을 겁니다. 밖에서 이 시간 동안 무슨 일이 벌어졌는지 우리는 모르니까요.”그 말을 마친 후, 도범은 다른 사람들을 신경 쓰지 않고 비교적 평평한 곳을 찾아 앉아 명상을 시작했다. 도남천도 곧 도범의 옆에 바로 앉으며 말했다.“이건 너 답지 않은데, 정말 여기서 며칠 동안 명상할 생각이야?”그러자 도범은 그들은 이곳에서 최상의 컨디션을 유지할 필요가 있다고 말했다. 도범을 잘 모르는 사람이라면 이 말이 타당하게 들렸을 것이다. 하지만 도남천은 도범을 너무도 잘 알고 있었다. 도범의 현재 상태는 이미 최고이다. 그리고 도범의 성미를 미루어 볼 때, 그저 가만히 앉아 있는 것은 불가능한 일이었다. 적어도 밖으로 탐험하러 나가고 싶어해야 한다.도범도 도남천이 눈치챈 걸 알았는지 입꼬리를 씩 올리더니, 약간 무력한 웃음을 지으며 말했다.“역시 아버지가 저를 제일 잘 아시네요.”도범은 목소리를 낮춰 겨우 들을 수 있을 정도로 말했다.“저를 보호해 주세요. 뭔가 이상한 걸 발견하시면 바로 저에게 알려주세요. 저는..., 뭔가를 흡수해야 해요!”부서진 영혼의 결정
부서진 영혼의 결정체는 매우 특별한 보석 중 하나로, 그것의 가장 큰 특징은 천천히 흡수할 수 없다는 것이다. 일단 작은 틈이 생기면, 부서진 영혼의 결정체 안의 에너지가 쇄도하듯 터져 나오고, 즉시 몸으로 흡수하지 않으면 에너지가 그대로 낭비된다.이토록 귀중한 에너지를, 이 생에서 한두 개의 부서진 영혼의 결정체라도 소유할 수 있다면, 그것을 낭비하는 것은 벼락 맞을 죄악일 것이다.도범은 이제 다른 생각들을 접고 이슬 영함 안에서 부서진 영혼의 결정체를 꺼내 손바닥 위에 올려놓았다. 마지막 남은 햇살이 이 자줏빛 보석을 비추며, 영롱한 빛을 발했다. 그것은 화려하게 빛나지는 않지만, 영혼을 빨아들이는 듯한 아름다움을 지녔다. 이윽고 도범은 깊은 한숨을 쉬며 완전한 준비를 마쳤다.만약 다른 선천기 무사들이 이 부서진 영혼의 결정체를 흡수한다면, 분명 몸이 폭발해 죽고 말 것이다. 그들이 수련하는 무기와 공법 수준이 너무 낮아 이렇게 강력한 에너지의 충격을 견딜 수 없기 때문이다.하지만 도범은 그들과 다르다. 도범은 신혼계에서 가장 강력한 공법을 수련하고 있으며, 무기는 공법에 비해 뒤처지지만 적어도 천급에 이른다.그리고 무기와 공법은 다르다. 무기 수련에는 경지의 제한이 있지만, 공법은 경지의 제한 없이 수련할 수 있다. 또한, 대가의 기억과 경험을 바탕으로 하여 수련하면 더욱 빠르게 성장할 수 있다.잠시 후, 도범의 오른손이 부서진 영혼의 결정체를 꽉 쥐자, 지름만 한 크기의 보석이 까딱 소리를 내며, 마치 우박이 땅에 부딪히듯이 쪼개졌다. 이어서 자주색과 금색이 섞인 에너지가 도범의 손바닥에서 끓어올랐다.이 에너지는 웅장하고 신비로웠으며 무척이나 강력했다. 도범은 온몸이 미세하게 떨리며, 이를 악물고 에너지를 몸속으로 끌어들였다. 도범은 끌어들이는 동시에 참멸현공도 운용했다.“도범 씨가 왜 저러지? 매 맞은 사람처럼 식은 땀을 흘리네. 명상하듯이 앉아 있는데 마치 무슨 귀신 들린 것 같아 보여.” 주성훈은 이해할 수 없다는 듯 도범을 바
오지천이 미간을 찌푸리며 주성훈에게 눈짓했다. 고개를 살짝 저으며 더 이상 질문하지 말라는 뜻을 전했다. 그러자 주성훈은 가볍게 헛기침을 하더니 자신의 호기심을 접었다. 이때 도범은 주위 사람들이 무슨 말을 하는지 신경 쓸 겨를이 없었다. 도범은 자신의 모든 에너지를 방금 흡수한 그 힘에 집중했다. 강력한 영혼력이 도범의 경맥을 타고 흘러, 온몸에 거대한 통증을 전달했다. 비록 부서진 영혼의 결정체는 귀중한 보물이지만, 그 안에 담긴 에너지는 너무 강력해서 흡수하는 것이 마치 도로 롤러가 경맥을 끊임없이 압박하는 것 같았다.도범의 경맥은 원래도 강했지만, 이런 충격을 견디기는 점점 힘들어졌다. 그러나 도범은 포기하지 않고 깊게 숨을 내쉬며, 손으로 계속 법진을 만들어냈다. 그는 이 에너지를 이용해 빠르게 여섯 번째 영혼의 검을 응집하고자 했다.도범은 주위 사람들이 자신을 어떻게 보는지 신경 쓰지 않았다. 이윽고 손바닥에서 검은 빛이 나타나며, 이 빛은 공중에서 검은 색의 상징으로 응집되었다. 이 상징들은 공중에서 자유자재로 회전하더니, 마치 수묵화를 그리는 듯했다.강력한 영혼력의 지원을 받아 영혼의 검을 응집하는 것은 생각보다 훨씬 쉬웠다. 그 대가들이 영혼의 검을 응집한 속도는 도범보다 몇 백배는 빨랐다. 필경 강력한 영혼력이 그들을 지원하기 때문이다.영혼의 검을 자유롭게 조작하며 응집할 수 있었던 도범은 지금까지 영혼력이라는 치명적인 단점 때문에 영혼의 검을 응집하는 데 자주 어려움을 겪었었다. 이것이 도범을 무기력하게 만드는 점이긴 했지만, 이제 상황은 달라졌다. 부서진 영혼의 결정체는 안에는 강력하고 순수한 영혼력이 자연스럽게 형성되어 있어 도범이 마음대로 흡수하고 조작할 수 있었다.사람들은 도범의 손이 계속해서 빠르게 움직이는 것을 보고 놀랐다. 도범의 손동작은 점점 빨라져 손이 안보일 정도였다. 이윽고 도범은 여섯 번째 영혼의 검은 몇 번의 호흡 만에 응집했다. 그러나 도범은 자신의 피로함을 전혀 신경 쓰지 않고 여섯 번째 영혼의 검
그러나 오지천이 모르는 건, 경지의 제한이 도범에겐 전혀 통하지 않는다는 것이다. 도범이가 대가의 기억을 흡수한 덕분에, 그저 아는 것이 많은 것뿐만 아니라, 그 경험까지도 이어받았다. 또한, 이 모든 것이 바탕이 되어 도범이가 무기를 수련할 때 어떠한 제약도 받지 않게 되었다.시간은 조금의 양보도 없이 흐르고, 호선해와 오지천은 도범의 이마에서 솟아오르는 땀방울을 보고 저도 모르게 미간을 찌푸렸다. 그 땀방울은 마치 댐이 터진 것처럼 쉴 새 없이 흘러내렸다. 하룻밤이 지나고, 마침내 도범은 열 번째 영혼의 검을 응집시켰다. 이로써 도범은 입문 단계에 정식으로 발을 들였다.무기 수련은 크게 세 단계로 구분되는데, 각각 입문, 숙련, 완성이라고 한다. 열 개의 영혼의 검을 응집한 것은 도범이 입문 단계를 완전히 마쳤음을 나타낸다. 숙련 단계에 도달하려면 50개의 영혼의 검을 응집해야 하며, 이는 도범이 앞으로 상당한 시간을 더 투자해야 함을 의미한다. 도범이 다시 눈을 떴을 때는 이미 셋째 날 아침 해가 떠오르는 순간이었다. 도범은 일과 반이 넘는 시간을 수련에만 몰두했다. 아침 햇살이 대지를 비추며 도범의 마음도 조금은 풀어졌다. 도범은 영혼의 힘의 대부분을 이미 흡수했고, 남은 30~40%는 일단 몸속에 임시로 저장해 두었다. 그 양이 비록 손톱만큼 작을지라도 결코 무시할 수 없는 것이었다. 그 힘을 영혼의 검을 응집하는 데 모두 사용하지 않았다면, 도범은 틀림없이 폭발해 죽었을 것이다.이윽고 도남천이 흰색 수건을 도범의 손에 쥐여주며 말했다.“어서 닦아.”도남천의 목소리는 걱정때문에 다소 쉬어 있었다. 아들 도범이 영혼의 힘으로 인해 경락이 압박당하고 몸이 떨리는 걸 보고 극심한 불안을 느꼈기 때문이다.도범은 고개를 끄덕이고 바로 수건으로 얼굴을 닦기 시작했다. 도범의 몸은 땀과 먼지로 범벅이 되어 있었다. 이제 도범의 가장 큰 소망은 깨끗한 시냇물을 찾아 샤워를 하는 것이었다.잠시 후, 도범은 한숨을 크게 쉬고 마침내 바닥에서 일어섰다
도범은 몸을 돌려 호선해의 곁으로 걸어가 호선해의 맥을 짚었다. 비록 많은 것을 아는 것은 아니지만, 경락을 통해 호선해의 상태를 어느 정도 짐작할 수 있었다. 상처는 40~50% 정도 회복되었다.하지만 완전히 회복되기를 원한다면, 몇 달의 시간을 더 필요로 할 것이다. 도범은 그 몇 달을 여기서 허비하고 싶지 않았다. 이윽고 도범은 머리를 돌려 주성훈을 스쳐 지나쳤고, 그의 시선은 뒤에 있는 오지천에게 멈추었다.“선해 선배님의 상처는 어느 정도 치유되었습니다. 지금 40~50% 회복된 상태에서 70~80%까지 회복하려면, 단지 시간이 빨리 흘러 낫기를 바라는 것 외에도 안정된 환경이 필요할 겁니다.즉 계속 이곳에 머문다 해도, 선해 선배님의 상태는 50~60% 회복되는 게 고작일 겁니다. 지금과 크게 다르지 않죠. 그래서 그보다는 이곳에서 나가 나중에 선해 선배님을 치료하는 게 나을 겁니다.”오지천은 한숨을 내쉬고 도범의 말을 곱씹었다. 도범의 말이 맞았다. 선해 선배님의 상처를 70~80% 회복시키려면 다른 영단이나 영약이 필요하다. 그러나 그들은 이미 사용할 수 있는 모든 영단과 영약을 호선해에게 사용했고, 더 이상은 남아 있지 않았다. 그러니 이곳에서 계속 머문다면, 호선해의 상태가 오히려 악화될 수 있다.이를 깨달은 오지천은 다리를 펴고 일어섰다. 그리고는 몸에 붙은 먼지를 털어내고, 팔에 낀 잡초를 떼어내며 고개도 들지 않고 말했다.“맞아요, 계속 이곳에 있어봤자 소용없어요. 우리 나가는 방법을 찾읍시다.”주성훈은 이 말을 듣고 어이없는 표정을 지었지만, 오지천의 체면을 생각해 직접 반박하지는 않았다. 그저 씁쓸하게 혼자 끙끙 앓았다.계획을 확정한 그들은 더 이상 시간을 지체하지 않았다. 모두의 안전을 위해 오지천이 선두에서 길을 찾아 나섰고, 나머지는 오지천을 따라 조심스레 걸었다. 그들이 걷는 자갈길 옆으로는 작은 시냇물이 흐르고 있었다. 그들은 물줄기를 따라 계속해서 앞으로 나아갔다. 사실 그들은 자신들이 어디에 있는지, 어느
도범의 앞에 나타난 건 뾰족한 입과 광대뼈가 튀어나온 얼굴을 가진 조민군이었다. 또한, 조민군의 뒤에는 만시종의 세 제자가 있었다. 다행히도 그 가면을 쓴 남자는 나타나지 않았다.조민군, 바로 이전에 가면을 쓴 남자를 따라다니며 아첨을 늘어놓던 그자였다. 지금껏 보기 드물게 거슬리는 말만 쏟아내던 조민군을, 협곡에 벗어난 지 얼마 되지 않아 바로 마주칠 줄은 도범도 몰랐다.“조민군 선배님, 저희가 추적하던 그 사람들이 맞습니까?”이를 들은 도범은 눈살을 찌푸렸다.‘이 남자의 이름이 조민군이구나.’보통 선배라나 후배를 부를 때, 성함을 함께 부르지 않는다. 성이 너무나 평범하여 같이 부르지 않으면 혼동하는 경우를 제외하고는 말이다.조민군의 얼굴은 교활함이 역력한, 전형적인 아첨꾼의 모습을 하고 있었다. 조민군은 실눈을 뜨고 도범 일행을 위아래로 훑어보며 마치 그들에게서 무언가 큰 비밀을 찾아내려는 듯한 시선을 보냈다. 그리고는 어깨를 으쓱하며 차가운 목소리로 말했다.“저희는 당신들이 도망치는 걸 방치할 수 없어요. 전설에 따르면 기암 절벽을 뛰어내린 사람들 중에 살아서 나온 사람이 없다고 하던데, 여러분들이 진짜로 거기서 나온 거라면, 여러분들 몸에는 분명 거대한 비밀이 숨겨져 있겠죠.”말을 마친 조민군은 갑자기 뒤를 돌아 세 제자를 바라보았다. 세 사람의 모습은 매우 비슷해 보였는데, 피를 나눈 형제 같았다. “고일석 넌 왼쪽으로 가, 고이석 넌 오른쪽으로, 고삼석 넌 중간에서 나와 함께.”이렇게 네 사람은 포위망을 형성하여 도범 일행을 중앙에 가두었다. 그들의 의도는 명확했다. 한 명도 놓치지 않겠다는 것.이를 본 주성훈 일행의 표정은 매우 어두웠다. 그러더니 옆에 있는 오지천을 향해 화가 난 목소리로 말했다.“네가 끌고 온 거야? 어떻게 하다 이들에게 발각된 거야?”오지천은 그 말을 듣고 낯빛이 더욱 창백해졌다. 그는 화가 나서 눈살을 잔뜩 찌푸린 채 주성훈에게 똑같이 화를 냈다.“무슨 말을 하는 거야? 마치 내가 일부러 그들을 데
조민군의 말을 듣자마자 고일석은 그 의도를 금방 파악했다. 고일석은 손바닥으로 자신의 볼을 가볍게 때렸지만, 그 힘은 파리를 죽이듯이 약했다. 그것은 단지 형식적인 제스처에 불과했다.그리고는 얼굴에 웃음을 가득 띄우며 말했다.“한 번만 봐주십시오, 저 정말 둔한 가봐요! 민군 선배님이 말씀이 맞습니다. 이런 소식을 퍼뜨려봤자 우리에게 이득이 없습니다. 이들은 어차피 볼품없는 녀석들뿐이니까요, 우리가 충분히 대처할 수 있습니다.”고일석과 고삼석도 고개를 끄덕이며 아부를 늘어놓았다. 그들의 아부는 그저 형식에 불과했지만, 조민군은 그 말들을 즐겁게 들었다. 이윽고 차가웠던 조민군의 표정이 순식간에 밝아지며 말했다.“이 볼품없는 녀석들을 큰형님께 알린다고 해도, 큰형님은 우리를 무능하다고 하실 거야. 세 사람은 선천 후기, 한 사람은 선천 초기, 나머지 하나는 후천기의 하찮은 존재일 뿐이야. 더군다나 그 중 하나는 전에 크게 다쳤어. 우리 넷이 그들을 상대하는 건 아주 쉬운 일이야.”네 사람은 모두 선천 후기의 수련 경지에 있었고, 특히 조민군은 곧 영천 경지에 도달할 것처럼 보였다. 그래서 그들은 이미 도범 일행을 쉽게 다룰 수 있는 물고기처럼 여기고 있었다.한편, 주성훈은 이 말을 듣고 거의 폭발할 것 같았지만, 반박할 말이 없었다. 그들의 말이 맞았기 때문이다. 그들은 정말로 패배한 군대처럼 보였다. 그래서 주성훈은 깊게 숨을 들이키고는 어쩔 수 없다는 듯 몇 걸음 뒤로 물러났다.그리고는 호선해의 팔을 붙잡고 말했다.“선해 선배님, 우리 돌아가야 해요. 그들을 따돌릴 수 있을지는 모르겠지만...”그러자 호선해가 쓴웃음을 지으며 말했다.“어떻게 따돌릴 수 있겠어? 게다가 그들이 우리가 도망치는 걸 그냥 두겠어? 막 범인의 소굴을 벗어났는데 다시 늑대의 소굴에 들어선 셈이지. 하늘도 우리가 살아남기를 원하지 않는 것 같네.”패배색이 짙은 이 말은 호선해가 평소에 절대로 하지 않을 말이었다. 하지만 연이은 타격에 싸울 의지가 점점 사라져 가고 있
그러나 도범은 고개도 돌리지 않고 말했다.“그래서 성훈 씨는 얼마나 더 있어야 한다고 생각하는 거죠? 그러면 손실이 전혀 없을 것 같습니까?”이 말을 할 때, 도범의 감정에는 조금의 변화도 없었지만, 눈치 빠른 사람이라면 도범의 말 속에 담긴 분노를 알아챌 수 있었다. 주성훈은 상황에 따라 입장이 바뀌는 사람이었다. 상황이 좋을 때는 마음껏 칭찬을 하지만, 조금이라도 마음에 들지 않으면 입에 담을 수 없는 소리가 입 밖으로 나왔다.주성훈은 고개를 들어 도범을 볼 용기가 없었다. 그래서 눈을 내리 깔고, 불만을 담아 말했다.“그런 말은 아니었어요, 그저 우리가 너무 급하게 나온 것 같아서요. 안에서 며칠 더 있었다면 이런 일은 없었을 거예요.”도범은 그 말에 어이가 없다는 듯 정면을 뚫어져라 바라보며 말했다.“그럼 왜 미리 말하지 않았어요? 이전에는 한마디도 없다가 문제가 생기니까 왜 이리 시끄럽게 구는 거죠?”도범은 원래 말이 많지 않은 사람이지만, 그렇다고 해서 남이 자신에게 무례를 범하는 것을 그냥 두지는 않았다. 이 말을 들은 주성훈의 얼굴은 순식간에 어두워졌고, 오지천도 더 이상 참지 못하고 말렸다.“이제 그만해, 이럴 때 이런 소리를 해서 뭐해?”주성훈은 너무 화가 나서 입술이 파르르 떨렸다. 그리고는 오지천을 노려보았다. 주성훈의 눈은 마치 왜 오지천이 남의 편을 드는지를 호소하는 듯했다.그러나 오지천은 주성훈이 무엇을 생각하고 있는지 신경 쓰지 않았다. 그들이 이제 마주해야 할 상황은 아마도 일생에서 가장 위험한 순간일 것이다.그리고 이들은 굳이 목소리를 낮추어 다투지 않았기 때문에, 조민군은 모든 대화를 들을 수 있었다. 이러한 다툼을 들은 조민군의 입가에는 미소가 번졌다. 조민군은 지금 이 상황을 즐기고 있었다.그러나 이내 눈살을 찌푸리고 도범을 바라봤다. 그리고는 갑자기 말했다.“하, 그쪽은 전혀 걱정이 없는 것 같네요. 우리가 당신들을 산산조각 내버리는 게 두렵지 않아요? 아, 우리 만시종이 어떤 종문인지 모르는 것