두 사람은 절박한 눈으로 도범을 바라보았다. 그들에게 이건 너무나도 충격적인 광경이었다. 두 사람보다 훨씬 강한 고일석이 한 수도 견디지 못하고 패배하다니.그리고 도범은 아직 선천 초기단계 밖에 안되는 무사이다.도대체 인간이 맞나? 마치 괴물 같았다.이러한 충격에 그들은 저항할 의지마저 잃어버렸다. 무릎을 꿇는 것이 부끄러운 일인지조차 모르고 말이다. 생사의 기로에 서 있는데 존엄이란 도대체 무슨 소용이란 말인가! 고이석은 도범 앞에서 세 번이나 고개를 깊이 숙였다. 고이석의 행동은 도범이가 마치 고이석의 18대 선조인양, 이마가 부을 정도로 힘껏 땅을 찍었다.“제발 용서해 주세요. 저희는 정말로 여러분들을 해할 생각은 없었습니다. 우리를 이끈 것은 그들이었습니다. 우리는 그저 하찮은 부하일 뿐, 아무것도 모릅니다. 명령만 따랐을 뿐입니다.”애원하는 목소리에는 울음이 섞여 있었다. 고삼석도 머리를 조아리며 함께 애원했다.“저는 죽고 싶지 않습니다, 제발 용서해 주세요. 저희가 어리고 무지했던 걸 감안해 주세요. 그리고 이곳에서 일어난 일을 절대 누설하지 않겠습니다. 나가면 이곳에 더 이상 머무르지 않고 바로 만시종으로 돌아갈 것이며, 다시는 오지 않을 것입니다.”그들은 부족하다고 느꼈는지 머리를 땅에 더 찧었다. 그러자 주성훈은 비웃으며 그들을 비꼬았다.“당신들이 그러고도 정말 4품 종문의 제자라고 할 수 있겠습니까? 이렇게 무력하게 무릎을 꿇다니, 남자는 일생 동안 하늘과 땅, 부모님과 스승님 앞에서만 무릎을 꿇어야 하는데, 당신들은 그냥 꿇어버리는군요. 전혀 남자 답지 않아요.”그러자 고이석은 고개를 들고 분노에 찬 눈빛으로 주성훈을 바라보며 말했다.“그런 쓸데없는 말은 하지 않는게 좋겠네요. 생명 앞에서 남자다움이 다 무슨 소용이란 말입니까? 만약 주성훈 씨가 제 입장이라면, 당신도 저와 똑같이 할 겁니다.”이 말을 들은 주성훈은 신경이 날카로워졌다. 방금 전까지만 해도 별로 신경 쓰지 않는 듯했지만, 순간 패배한 수탉처럼 온몸의
“닥쳐, 고이석, 고삼석 이 X친 놈들아. 이런 사실들을 말한다면, 내가 귀신이 되어서도 너희들을 용서하지 않을 거다.”그때, 방금 중상을 입고 땅에 쓰러져 비명을 지르던 조민군이 갑자기 목을 뒤로 젖히며 소리쳤다. 고이석과 고삼석은 조민군의 호통에 온몸이 부들부들 떨렸다.두 사람은 조민군보다 지위가 낮기에 조민군 앞에서 항상 고개를 숙이며 아부하는 모습을 보여 왔었다. 그렇기에 조민군의 호통에 이미 창백한 두 얼굴이 더욱 핏기를 잃었다.한편, 도범은 미간을 찌푸리며 오른손을 들어올렸다. 그러자 회갈색 광선이 순식간에 조민군의 몸 안으로 박혔다.“아아.” 조민군은 고통에 다시 비명을 질렀다.이번 비명은 이전보다 더 처참했다. 조민군의 영혼은 참멸현공으로 크게 다쳐 이미 수많은 상처로 범벅이 된 상태였다. 그런데 도범의 영혼검까지 조민군의 몸에 박혔으니 본래도 취약했던 영혼이 더욱 위태로워졌다.이번에는 영혼이 완전히 찢어지는 것 같았다. 조민군은 점차 의식을 잃었고, 살아남기 어려워 보였다. 만약 조민군이 조금이라도 더 버틸 수 있다면, 그것은 조민군의 영혼이 이미 충분히 강하다는 걸 의미할 것이다.조민군의 비명은 마치 악마의 부름처럼 고일석과 고이석의 귀를 가득 메웠다. 두 사람의 이마에선 식은땀이 줄줄 흘러 목깃을 적셨고, 숨을 헐떡이는 그들의 모습은 거의 기절할 것처럼 보였다.도범이 눈썹을 한 번 추켜세우며 비교적 평온한 목소리로 말했다. “두 분이 솔직하지 않으면, 두 분은 고일석 씨의 지금 상황을 부러워하게 될 겁니다. 필경 고일석 씨는 아주 쉽고 빠르게 죽었으니까요. 그리고 조민군 씨 봤죠? 조민군 씨가 왜 저렇게 고통받는지 알아요? 그건 제가 영혼검으로 조민군의 기를 파괴하며 영혼을 추출하고 있기 때문이예요. 이 세상에서 가장 견디기 힘든 고통, 바로 영혼이 절단되는 고통이죠.”이 말에 두 형제는 완전히 절망에 빠졌다. 두 사람의 숨결은 공포로 인해 멎은 듯했다. 고이석은 자신의 머리카락이 쭈뼛 서고 얼굴이 굳어져 오직 떨리는
그때, 오지천이 혼잣말했다. “역시 좋은 목적이 아니었어, 전송진을 만들기 위해서였다니. 그들이 정말로 우리 천수종과 전쟁을 벌이려고 하는 건가?하지만 내가 아는 바로는 천수종과 만시종의 힘은 거의 비슷해서, 실제로 전쟁이 발발한다 해도 서로 큰 타격을 입을 거야. 만시종이 마지막에 이긴다 해도 크게 부상을 입을 테고.”그러자 호선해가 공감하며 고개를 끄덕였다. “네 말이 맞아. 두 종문이 정말로 전쟁을 벌인다면, 결과가 일방적인 승리는 아닐 거야, 만약 만시종에게 어떤 숨겨진 카드가 없다면 말이지.”일반적으로 힘이 비슷한 두 종문 사이에 깊은 원한이나 큰 이익이 걸리지 않는 한, 광범위한 전투는 발생하지 않는다. 양쪽 모두 힘을 소모하며 계속해서 사람을 잃게 되니까.결국 이겨도 손해가 이득을 넘어설 수 있어서, 절대적으로 필요하지 않는 한 종문 간 전쟁은 일어나지 않는다. 그러나 이번 만시종의 태도는 분명 큰 일을 준비하고 있음을 나타냈다.그렇지 않았다면 이렇게 오랜 시간 동안 큰 계획을 세우고, 전송진을 구축하여 만시종의 제자들이 남쪽으로 이동할 수 있게 하지 않았을 것이다.이때, 호선해가 한 걸음 나서며 땅에 무릎 꿇은 고이석을 바라보고 말했다.“이렇게 많은 전송진을 만든 건 우리 천수종과 전쟁을 하려는 거냐?”고이석은 매우 솔직하게 고개를 저었다. “제가 이미 말했잖아요. 저는 만시종에서 아주 평범한 외문 제자일 뿐입니다. 그저 작은 하수인인 제가 알 리가 있겠습니까? 그리고 이런 일은 종문의 비밀에 속하는 거니 우리 같은 사람들에게 말할 리가 없죠.”호선해는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕이며 생각했다. ‘맞아, 이 녀석은 그저 하수인일 뿐이야. 이런 일을 어떻게 알겠어? 내가 너무 조급했구나, 너무 성급하게 질문을 했어.’이때, 도범이가 다시 말을 꺼냈다. “그럼 두 번째 질문의 답은요?”고이석은 잠깐 미간을 찌푸리며 말하기를 꺼려했지만, 결국 자신이 말하지 않으면 살아남을 수 없다는 것을 알고, 마음을 굳힌 듯 말했다.
“할 말이 있으면 하세요. 이렇게 붙잡지 말고요.”고이석의 얼굴은 다소 자줏빛으로 변했지만, 도범의 말이 거칠더라도 아랑곳하지 않고 계속 애원했다. “제발, 제 목숨을 살려주세요. 여러분이 무사히 빠져나가게 해드릴 게요. 그리고 저희들을 놓아주신다면 저희는 아무 말도 하지 않을 거예요!”도범은 고개를 끄덕였다. 사실 지금으로선 다른 방법이 없었다. 이 두 사람을 감시하면서 만시종의 다른 제자들에게 연락하지 못하게 막아야 했다. 그러면 큰 리스크는 없을 것이다.그러나 고이석이 방금 한 말을 듣고, 도범은 무언가 다른 의미를 감지했다. 이윽고 도범은 몸을 돌려 차가운 눈빛으로 고이석을 응시하며 물었다.“이 함정진을 설치한 지 며칠이나 됐습니까?” 아까 도범은 속으로 계산했다. 만수산에 들어온 지 벌써 열흘 이상이 흘렀다. 그런데 들어올 때는 아무런 저항도 느끼지 못했으니, 그때는 함정진이 설치되지 않았던 것이다.고이석은 잠시 고민하다가 대답했다. “아마도 아홉 일이나 열흘쯤 됐을 거예요.”그 말을 듣고 나서, 도범은 다시 물었다. “그 기간 동안 천수종의 강자가 공격한 적이 있습니까?”고이석은 고개를 흔들며 솔직하게 대답했다. “없어요, 적어도 제가 알기론 천수종의 강자가 진을 뚫으러 온 적은 없어요. 우리가 설치한 함정진은 그 누구의 공격도 받지 않았으니까요. 다만 몇몇은 우리 눈을 피해 함정진 안에서 진을 공격한 무사들이 있었긴 했죠.”이 말을 듣고 도범은 더욱 놀랐다. 함정진이 설치된 이후로, 적어도 9일은 지났을 텐데, 천수종이 이러한 이상한 점을 발견하지 못했다는 게 말이 되는가? 그 기간 동안 단 한 명의 제자도 종문으로 돌아오지 않았다면, 정상적인 상황이라면 분명 문제가 있다고 느꼈을 텐데, 왜 이렇게 오랫동안 공격을 하지 않았을까? 만약 도범이가 천수종의 고위층이라면, 이상한 점을 발견하자마자 바로 조사하고 공격을 지시했을 것이다, 함정진에 갇힌 제자들을 구하고 만시종의 계획을 방해하기 위해서. 하지만 이렇게 오랜 시간이
주성훈은 길을 걸어가며 끊임없이 투덜거렸었다. 도범이가 조금이라도 주성훈의 생각에 어긋나면 차갑게 조롱하며 매우 불쾌한 말을 내뱉었다. 그러나 도범은 남에게 쉽게 굴욕을 당하는 사람이 아니다. 그런 도범이가 주성훈을 그토록 오랫동안 참아줬던 것은 주성훈의 체면을 지켜 주기 위해서였다.주성훈은 말투는 평온하고 얼굴에 화난 기색은 보이지 않는 도범의 차가운 얼굴을 바라보며, 도범의 말을 어기면 도범이가 주저 없이 자신을 여기에 버릴 것임을 깨달았다.그때 호선해가 분위기를 풀어보려고 말을 걸려 했지만, 오지천이 호선해의 팔을 붙잡으며 말렸다. 오지천은 주성훈보다 훨씬 똑똑하고 눈치가 빠른 사람이다. 이런 때 도범이가 분을 풀지 않는다면 계속 갈등이 생길 것이 뻔했다.이윽고 모욕감을 느낀 주성훈의 얼굴이 붉어졌다. 주성훈이 말했다.“왜 저를 싫어하나요?”그러자 도범은 차갑게 웃으며 말했다. “성훈 씨가 지금까지 제게 한 조롱을 생각해봐요. 그리고 저는 당신에게 단지 청소를 시킨 건데, 그것도 싫다고 한다면 그럼 저도 성훈 씨를 데리고 갈 필요가 없죠.”말을 마친 도범은 고개를 휙 돌리고는 도남천을 불러 떠날 준비를 했다. 이 모습을 본 주성훈은 당황해서 급히 말했다. “청소하겠습니다. 시체는 제가 처리하겠습니다.”주성훈은 더 이상 지체할 수 없었기에 다른 변명을 대지 않고 바로 시체를 처리하기 시작했다. 주변의 잡초도 시체를 처리할 때 같이 치워 원래의 모습을 되찾게 했다. 이를 통해 이곳에서 두 차례의 격렬한 대결이 있었다는 것을 알아차릴 사람은 없을 것이다. 모든 일을 마친 후, 주성훈은 이마의 땀을 닦았다. 얼굴이 다소 굳어졌지만, 여전히 아무 말도 하지 못했다. 도범은 그제서야 만족스럽다는 듯 고개를 끄덕였다.고이석과 고삼석을 손으로 꽁꽁 묶고 그들의 경락을 진원으로 봉쇄한 후에야, 그들은 이곳을 떠나 탈출구를 향했다.고이석의 안내로 그들은 만수산을 나가는 가장 가까운 지름길을 찾았다. 그리고 도범 일행은 도범이가 대결에서 승리했다고 해
이 목소리에 현장에 있던 몇 사람 모두 몸이 굳어졌다. 작은 동물이 아닌 것은 확실했다. 보아하니 나무 뒤에 사람이 있는 것 같았다. 방금 전의 소리도 그들이 듣게 하려고 일부러 낸 것 같기도 했다.이 목소리는 매우 나이가 들어 보였고, 만약 개인 수련자라면 실력이 강하지 않을 수도 있지만, 만약 종문 내의 사람이라면 분명 중요한 직책을 맡고 있을 것이고 실력도 분명 뛰어날 것이다.그리고 만약 나무 뒤에 있는 사람이 공격하려 한다면, 도범을 제외하고는 아마 그들 중 누구도 살아남지 못할 것이다.그런데 나무 뒤에 숨은 사람이 적이라면, 이런 말을 하며 그들을 경계하게 할 필요가 없을 것이다. 그렇지 않다면 엄청나게 지루한 사람일 것이다.여러 생각이 머릿속을 스쳐 지나가며, 도범은 경계심을 약간 풀고, 몇 명과 눈빛을 교환한 후, 혼자서 큰 나무 뒤로 걸어갔다. 도범의 걸음은 빠르지 않았지만 거리가 멀지 않아 몇 걸음만에 나무 뒤에 있는 사람을 볼 수 있었다.도범은 놀랐다. 나무 뒤에 숨은 사람의 나이와 목소리가 잘 매치되지 않았다. 겨우 서른 몇 살 밖에 되지 않아 보였으며, 나무 뒤에 숨은 사람의 복부는 피로 물들어 있었고 얼굴은 창백했으며 숨을 거칠게 쉬고 있었다. 분명 심각한 부상을 입은 듯 보였다.“혹시 양극종에 계시는 저의 내문 장로님인가요?” 도범은 저도 모르게 말했다.도범이가 이렇게 물은 것은, 그 사람이 짙은 청색의 겉옷을 입고 있었고, 허리띠에는 눈부신 목련이 수놓아져 있었기 때문이다. 허리에 목련이 있는 사람은 모두 장로의 지위를 가진다.게다가 나무 뒤에 숨은 사람이 입은 옷색깔은 짙은 청색이었고, 전체 종문 중에서 오직 내문 장로만이 짙은 청색의 겉옷을 입을 자격이 있었다. 다른 사람들도 도범의 이 말을 듣고 급히 그곳으로 달려왔다.호선해는 그 사람이 큰 나무에 기대어 있는 것을 보고 눈에 놀라움이 스쳤다. “혹시 양극종의 장손 장로님이신가요?”장손 장로는 호선해가 그의 이름을 말하자 다소 놀란 듯 보였다. 장손 장로는
장손 장로의 말에 도범은 눈썹을 찌푸렸다. 도범에게 보상 여부는 크게 중요하지 않았다. 도범은 단지 왜 장손 장로가 그렇게 이상한 눈빛으로 자신을 쳐다보는지 궁금할 뿐이었다. 물론 장손 장로가 그 눈빛을 금방 감추기는 했지만, 도범은 그 짧은 순간을 예리하게 포착했다.그러나 도범은 이내 고개를 끄덕이며 몇 마디 공손한 말을 덧붙였다. 자신은 보상을 받는 것에 크게 연연하지 않으며, 양극종의 제자로서 종문의 장로를 존중하고 보호하는 것이 당연한 책임이라고 말이다.장손 장로도 고개를 끄덕였고, 그 복잡했던 눈빛은 다시는 나타나지 않았다. 이윽고 장손 장로는 고개를 돌려 함정진을 바라보며 말했다. “더 이상 예의를 차리지 말고 서둘러 나갑시다. 저는 만시종의 장로때문에 다친 것이고, 목숨을 건질 수 있는 방법이 없었다면 이미 그 손에 죽었을 겁니다. 만시종 장로는 지금 나를 잡으려고 안달 나 있을 테니, 더 늦어지면 문제가 생길 수 있어요.”모두가 그 말을 듣고 다소 당황해 했지만, 그들은 결국 세상 물정에 어두운 사람들이 아니었다. 그렇기에 이런 상황에서 불필요한 말을 하는 사람은 없었다.도범은 차가운 눈빛으로 고이석을 바라봤다. 고이석은 온몸을 부들부들 떨면서도, 도범이가 무엇을 말하려는 지 이미 눈치 채고 있었다. 이윽고 고이석은 떨리는 손으로 방어진 진입 명패를 꺼내 들었다.이 명패는 그들이 조민군의 시신에서 찾아낸 것이며, 도범은 고이석에게 직접 수색하도록 지시한 것이다. 물론 이는 매우 효과적인 경고 효과를 발휘했다. 고이석이 하는 일이 마음에 내키지 않았지만, 도범의 위압감에 어쩔 수 없이 그렇게 했다.한편, 도범은 손을 내밀어 장손 장로를 일으켜 세웠다. 하지만 일어설 때 상처가 당겨져 장손 장로의 낯빛이 더욱 창백해졌다.그러나 장로의 위치에 오른 사람이라면 그 길에서 무수한 사람들과 싸워온 사람이기에, 비록 상처가 깊었지만 참을 수 있었다. 식은 땀이 이마를 흠뻑 적셨지만 장손 장로는 조용히 견디고 있었다.고이석은 떨리는 손으로
도범은 고이석과 고삼석을 당장 풀어주지 않고, 두 사람을 이끌고 만수산의 경계를 벗어나 도시로 향했다. 약 5-6리를 더 걸은 후에야 도범이 고이석을 돌아보았다.그때 고이석의 얼굴은 매우 창백했고, 왠지 모르게 불안해 보였다. 이제 쓸모 없어졌으니 도범이가 자신들을 해치지 않을까 두려워했다. 만약 그들이 도범의 입장이었어도 절대로 쉽게 풀어주지 않을 것이다.고이석은 깊게 숨을 들이켜며 떨리는 목소리로 말했다. “걱정 마세요, 도범 씨. 저희가 누설하는 일은 없을 겁니다. 그들은 아직 함정진 안에 있으니, 우리를 여기 두고 가시면 됩니다. 우리는 당분간 돌아가지 않고 여기서 지낼 것입니다.”고이석은 분명 두려움 때문에 머리를 거치지 않고 횡설수설하는 듯했다. 그러자 도범은 가볍게 웃으며 말했다. “저는 한말 가지고 두말하는 사람이 아닙니다. 물론 두 분을 죽이는 것이 최선이겠지만, 약속한 거니 반드시 지킬 겁니다. 그러나 그렇다고 해서 쉽게 너희를 풀어줄 수는 없어요. 제가 두 분 몸에 남긴 금제는 이틀 후에 자동으로 풀릴 겁니다. 그동안 여기서 조용히 있으세요. 몸에 금제가 묶여 있으니 야수를 만나도 도망칠 수 없을 겁니다. 결국 두 분의 운명은 두 분 스스로 만들어가는 것이니까요.”금제가 그들에게 묶여 있기에 만수산으로 돌아가도 함정진을 통과할 수 없었다. 심지어 진입했다 해도 우연히 야수를 만나면 진기를 사용할 수 없기에 결국 죽을 수밖에 없었다. 가장 좋은 방법은 원래 위치에 머물며 금제가 사라질 때까지 기다리는 것이었다.그때쯤이면 도범 그들은 이미 자신의 종문으로 돌아가 완전히 안전해진 후일 것이다. 고이석은 도범의 이 말을 듣고 그제야 마음이 조금 놓였다. 고이석은 고개를 끄덕이고 가슴을 치면서 확신을 주려 했다. “걱정하지 마세요. 우리는 이곳에서 기다릴 겁니다. 이틀 후에 돌아간다 해도 절대로 문제를 일으키는 일은 없을 겁니다.”도범은 다시 한번 웃었지만 그 말을 전혀 믿지 않았다. 이윽고 도범은 머리를 돌려 다른 이들을 바라