Kediaman Raja Gao Ping, Kota WuZhao Ming Lan meremas erat saputangan sutra merah muda yang sejak tadi tak pernah lepas dari genggamannya. Hatinya bimbang, tak yakin apa yang dilakukannya saat ini adalah hal yang benar.“Xiao You, katakan pada kusir untuk putar balik.”Setelah perjalanan panjang yang melelahkan, keputusan Ming Lan untuk kembali tanpa menemui empunya rumah, membuat Xiao You heran. Namun, tetap disibaknya tirai pembatas yang berfungsi sebagai pintu dan menyampaikan pesan Ming Lan pada juru kemudi.Bersamaan dengan itu, seorang pengawal keluar bersama pria yang tidak bisa dikatakan muda mengenakan hanfu sutra putih kombinasi biru muda yang terlihat mahal. Rambut panjangnya diikat sedikit dan sisanya dibiarkan tergerai di belakang punggungnya.“Apa Nona Zhao sangat tidak sabaran hingga ingin buru-buru kembali sebelum bertemu denganku?” tegur Gao Ping sambil melipat tangannya ke belakang dengan wajah angkuh.Mendengar teguran dingin Gao Ping, Ming Lan merasa tidak enak hat

Kediaman Raja, Istana BaratZening terbaring lemah di atas ranjang sejak dua hari lalu. Tenaga dalam dan ilmu bela dirinya dihilangkan secara paksa oleh Wang Yang, raja sekaligus calon suaminya. Pria yang dengan telaten merawatnya selama dua hari ini. Membantunya makan dan menghiburnya dengan membacakan banyak buku hingga Zening jatuh tertidur, seperti yang biasa Daehan lakukan.“Sebenarnya apa tujuanmu menghilangkan semua milikku? Apa kau begitu takut aku benar-benar akan membunuhmu?”Wang Yang mengusapkan kain basah untuk membersihkan lengan Zening. “Aku tidak takut mati di tanganmu. Yang aku takutkan, kau menebas leher penghuni istana untuk meluapkan dendammu.”“Hentikan! Aku tidak butuh bantuanmu. Aku bisa melakukannya sendiri.” Zening menumpukan berat tubuh bagian atasnya pada kedua siku dan lengan bawahnya. Berusaha keras untuk duduk.“Tidak perlu sungkan, aku akan membantumu sampai tenagamu pulih.&rd

Dua pengawal itu menempatkan Zening di antara mereka dan mulai berjalan beriringan menuju timur istana. Cukup jauh mereka berjalan, melewati beberapa bangunan besar termasuk Aula Huanyang hingga akhirnya berhenti di depan sebuah pintu kayu yang nampak rapuh.“Pelayan wanita itu ada di dalam, Nona.”Zening berpaling pada pengawal yang sedang berbicara padanya dan pintu tua di depannya bergantian. “Di dalam sana maksudmu?” tanya Zening meyakinkan dirinya seraya menunjuk pintu kayu yang nyaris roboh.“Ya, di dalam sana. Tapi kami hanya bisa mengantar sampai sini, Nona,” ujar salah satu pengawal seraya mendorong Zening masuk melintasi pintu kayu dan menutupnya dengan cepat sebelum Zening sempat bereaksi.Dug. Dug. Dug.“Hei ... buka!” teriak Zening panik sambil memukul daun pintu dengan kepalan tangannya. “Kurang ajar kalian! Buka pintunya!” ulang Zening marah.“Kak, bagaimana kal

Kediaman Mempelai, Paviliun LingyinWang Yang mencari obor terdekat yang bisa dipakainya sebagai penerangan. Ia mengambil satu obor yang menempel di dinding istana, bergegas masuk ke dalam paviliun dan mulai menyalakan lentera dan lilin hingga seluruh ruangan menjadi terang benderang.Ia tersentak manakala melihat tubuh seorang wanita diikat tali tambang di salah satu tiang penyangga bangunan dengan mulut disumpal sehelai kain.“Ning’er!”Wang Yang segera menghampiri dan berlutut di samping wanita itu. Tangan kirinya meraih dagu wanita itu, sementara tangan kanannya mendekatkan obor ke wajah wanita itu. Mata Wang Yang menajam, dahinya mengernyit berusaha mengenali wajah perempuan yang penuh luka.“Ning’er!” panggil Wang Yang lagi, lebih keras dari sebelumnya.Tidak ada jawaban. Wang Yang berlari keluar melempar obor di tangannya, lalu kembali ke sisi wanita itu. Meraih kepalanya, mengambil kain di mulutnya

Lutut tua Zhaolin lemas seperti kehilangan sendi. Pria tambun itu jatuh berlutut. “Ampun, Yang Mulia. Hamba ....” Kalimat Zhaolin menggantung di ujung lidahnya. Brak! Wang Yang menggebrak meja dengan keras hingga tubuh Zhaolin tersentak. “Cheng Zhaolin! Aku punya saksi yang bisa membuatmu kehilangan kepala, kau tahu?!” hardiknya geram. “Ampuni hamba, Yang Mulia ...!” ratap Zhaolin sembari bersujud, meletakkan dahinya di lantai dingin. “Hamba akan katakan semua yang hamba tahu. Ampuni pria tua ini, Yang Mulia!” “Katakan! Aku akan pertimbangkan setelah mendengarmu bicara.” Zhaolin berdiri di atas kedua lututnya dan mulai berjalan menghampiri Wang Yang. “Hamba hanya budak yang menjalankan perintah, Yang Mulia! Sungguh ...!” Wang Yang menggeleng pelan. “Bukan ini yang mau aku dengar. Huazhi ...!” “Tidak, tidak, jangan. Gudang pangan itu sudah direnovasi atas perintah ratu dan kanselir. Di dalamnya ada banyak ruang rahasia untuk mengurung pelayan dan pengawal yang berbuat salah,” tu