사적인 자리면 몰라도 공적으로 엮이면 접촉을 피할 수 없을 거란 생각에 소은정이 미간을 찌푸렸다.다음 날 아침, 소은정은 직원들과 함께 거성그룹으로 향했고 미리 소식을 알고 있었던 임춘식이 직접 그들에게 연구실을 소개해 주었다.연구실 참관을 통해 최신 연구 성과에 대한 브리핑을 들은 소은정은 빠르게 발전하는 과학기술의 놀라움에 탄복할 수밖에 없었다.이런저런 얘기를 나누며 실험실을 나서려던 그때, 작은 체구의 새끼 호랑이가 비틀거리며 달려왔다. “조심해...”그 뒤를 따르는 누군가의 만류에도 호랑이는 웃으며 달리기를 멈추지 않았다. 뾰족한 귀, 수염 그리고 이마에 새겨진 왕자까지 누가 봐도 영락없는 호랑이의 모습이었다.다들 갑자기 나타난 아이의 모습에 깜짝 놀라 멍하니 서 있던 그때, 뒤를 보며 달려가던 아이가 소은정의 발을 밟고 그녀의 다리에 부딪혔다.“아야!”자연스레 바닥을 뒹굴며 일어난 새끼 호랑이는 고개를 갸우뚱거리며 그녀를 바라보았다. 행동 하나하나까지 이 세상 사물에 호기심을 가지는 새끼 호랑이와 아주 흡사했다.“아기 호랑이”는 눈을 깜박이더니 통통한 몸통에서 보슬보슬한 앞발을 꺼내 소은정의 신발을 닦아주었다. 나름 미안함의 표현인 듯싶었다. 소은정은 놀란 가슴을 억누르며 아이를 자세히 관찰하기 시작했다.“예쁜 누나다!”호랑이의 입에서 3, 4살 남짓 되는 남자아이의 목소리가 흘러나왔다.“호랑이가 어떻게 말을...”믿을 수 없다는 듯 중얼거리던 소은정은 뭔가 이상하다는 생각에 주위를 훑어보았다. 1급 보호동물인 호랑이가 도시 한복판에 나타날 리가 없으니까.다들 충격에 휩싸인 그때, 임춘식이 웃음을 터트렸다.“죄송합니다. 다들 많이 놀라셨죠?”임춘식은 고개를 돌려 “아기 호랑이”에게 말했다.“손님이 놀라셨잖아. 이럴 땐 사과를 해야 해.”“아기 호랑이”는 그녀의 다리에 볼을 비비며 대답했다.“미안해요. 생긴 건 좀 무서워도 전 아주 착하답니다. 겁먹지 마세요...”억울한 감정이 리얼하게 담긴 말투는 영락없는 사람의 목

소은정은 진작 박수혁의 전화번호와 SNS 계정 등 연락이 가능한 모든 수단을 차단해 버린 뒤였다. 그런데 성강희가 업로드한 사진에서 그의 이름을 발견하다니. 새삼스레 이 바닥은 참 좁구나라는 생각이 들었다.박수혁: 꿩 대신 닭 아니고?박수혁의 도발에 성강희는 바로 답장으로 욕을 날렸지만 박수혁은 더 이상 대꾸하지 않았다.“성강희 얘 요즘 진짜 왜 이래? 그렇게 한가한가?”소은정이 어이없다는 듯 눈을 흘겼다.“진심으로 널 좋아한다는 거겠지. 다들 진작 눈치채고 있었어. 이참에 받아주는 게 어때? 박수혁 그 자식 콧대도 콱 꺾어주고...”“친구끼리 연애하고 그러는 거 아니야. 그리고 내 성격 몰라? 강희한테 호감이 있었으면 내가 먼저 들이댔을 거야.”한유라의 말을 가볍게 맞받아친 소은정이지만 성강희가 마음을 접을 수 있게 더 확실히 거절해야겠다는 생각에 얼굴이 살짝 어두워졌다.“그래, 뭐. 네가 알아서 하겠지. 아, 아까 둘러봤는데 마음에 꼭 드는 목걸이 하나를 발견했어. 얼른 먹고 가보자.”한유라는 고개를 끄덕인 뒤 화제를 돌렸고 소은정도 고개를 끄덕였다.식사를 마친 후, 한유라와 소은정은 바로 매장으로 향했다. 한유라가 가리키는 목걸이는 액세서리에 별로 관심이 없는 소은정도 놀랄 만큼 아름다웠다.“이 목걸이는 유명 디자이너 파이어 씨의 마지막 작품입니다. 두 분 정말 안목이 좋으시네요. 한 번 착용해 보시겠어요?”딱 봐도 귀티가 흐르는 두 사람의 모습에 직원도 바로 공손한 태도를 갖추었다.“네가 해봐.”고개를 끄덕인 한유라가 소은정에게 말했다.기념일마다 고급 브랜드 신제품 액세서리나 옷을 선물하는 오빠들 덕분에 쇼핑을 즐기지 않는 소은정이지만 집에는 항상 옷과 장신구들이 넘쳐났었다. 워낙 쇼핑을 즐기지 않는 데다 그럴 필요까지 사라졌으니 웬만해서는 매장을 찾지 않는 그녀였지만 쇼핑이라도 하며 짜증을 지워버리고 싶었던 소은정도 고개를 끄덕였다.바로 이때, 누군가의 비아냥거림이 그녀의 신경을 자극했다.“해보면 뭐해? 어차피 살 돈도

10억? 순간 파티장의 사람들이 술렁이기 시작했다. 윤지섭도 의아한 눈빛으로 그녀를 바라보았다.“저게 뭐라고 10억을 불러요?”“딱 봐도 좋은 물건이잖아요. 안 그래요?”소은정이 입술을 씨익 올렸다.“글쎄요.”아무리 봐도 그냥 옥으로 만든 담뱃대일 뿐인데 뭐가 좋다는 걸까?이민혜와 박예리의 날카로운 시선을 느낀 소은정은 두 사람을 향해 여유로운 미소를 보여주었다. 소은정이 이 물건의 가치를 알고 있다는 걸 생각해낸 이민혜와 박예리는 당황한 기색을 감추지 못했다.과거 이민혜는 소은정더러 야밤에 사당을 청소하라고 시킨 뒤 일부러 담뱃대를 금고 안에 넣지 않고 높은 서랍장 위에 올려두었다. 혹시나 소은정이 “실수로” 이 물건을 깨트리기라도 한다면 가문에서 바로 쫓아낼 수 있을 거라 생각했기 때문이다.사실 그녀가 직접 깨트리고 소은정에게 뒤집어 씌울까도 생각해 봤지만 담뱃대를 목숨보다 더 아끼는 박대한은 특별히 사당에 CCTV까지 설치해 둔 터라 포기할 수밖에 없었다. 그렇게 비취 담뱃대에 대해서는 한동안 잊고 있던 이민혜였지만 박예리는 “아름다운 꿈” 목걸이로 마카오에서 도박을 한 사실이 알려지며 사교계에서 체면이 바닥으로 떨어지자 박예리는 이번 기회에 어떻게든 다시 명예를 회복하기 위해 이런 무모한 계획을 세웠다. 자선 파티 경매에 물건을 내놓으면 어려운 사람들을 돕기 위해 애쓰고 있다는 이미지는 물론, 물건을 다시 낙찰받았을 때 그녀의 재력까지 과시할 수 있었으니 일석이조가 아닌가.잃어버린 센터의 자리를 어떻게든 되찾으리라 박예리는 다짐하며 이민혜에게 한참을 졸라 겨우 비취 담뱃대를 경매품으로 훔칠 수 있었다.그리고 온르, 일단 마지막 경매품으로 사람들의 시선을 이목을 끌며 어깨가 으쓱해진 박대한의 보물이라는 걸 알아본 사람들은 감히 입찰에 뛰어들지 않을 테고 물건의 가치를 알아보지 못하는 사람들은 관심도 두지 않을 테니 자신의 완벽하게 계획에 감탄하고 있었다.그런데 이 자리에 소은정도 있을 줄이야.이민혜는 불안한 듯 손톱을 깨물었다. 1

박수혁이 나타나자 이민혜는 바로 눈시울을 붉히며 다가갔다.“수혁아...”“오빠, 소은정이 우리 집안 가보를 빼앗아갔어. 할아버지가 가장 아끼시는 물건이잖아. 이대로 가져가면 정말 끝이야!”박예리가 당황한 얼굴로 입을 열었다.하지만 차가운 얼굴로 두 사람을 바라보던 박수혁이 단호한 말투로 소리쳤다.“닥쳐! 할아버지 물건을 건드리고도 네가 무사할 줄 알았어?”박수혁의 무시무시한 목소리에 박예리는 바로 고개를 푹 숙이고 이민혜의 뒤에 숨었다. 박수혁의 뒤를 따라 들어온 행사 주최자는 안절부절못하다 옆에 서 있는 직원을 향해 속삭였다.“절차는 이미 다 밟은 거야?”“네, 전부 다 끝났습니다.”직원이 조심스레 대답했다.이제 비취 담뱃대는 완벽하게 그녀의 물건, 소은정이 물러설 필요는 없었다.그녀는 꿔다 놓은 보릿자루마냥 옆에 서 있는 윤지섭에게 말했다.“우린 이만 가죠. 가족들끼리 오붓한 시간 보내게 빠져주자고요.”인사도 없이 경매장을 나서려던 그때, 박수혁이 말했다.“소은정, 물건은 놓고 가.”차가운 아들의 목소리에 이민혜는 큰 지원군을 얻은 것마냥 거들었다.“그래, 수혁아, 무슨 일이 있어도 막아야 해.”참, 고상한 척 잘난 척은 다하는 분들이 어쩜 이렇게 막무가내이실까...소은정은 피식 웃으며 손에 들고 있던 서류를 들어 보였다.“이것 봐. 이제 당신이랑 당신 가족들 말 한마디로 바뀔 수 있는 게 아니야. 그 담뱃대는 이제 법적으로 완벽하게 내 물건이야.”잔뜩 일그러진 박수혁의 표정을 보니 통쾌함이 밀려왔다.“사모님, 저한테 이러실 시간에 차라리 할아버님한테 어떻게 해명하실지 핑계나 생각하시는 게 어때요? 아끼는 보물이 자선 경매에 출품된 걸 보면 어떻게 나오실지 사모님이 더 잘 아시잖아요?”이민혜의 얼굴이 창백해졌다. 괜히 딸의 꼬드김에 넘어가 건드리지 말아야 할 것 겉드리다니. 박대한이 이 사실을 안다면 화를 내는 걸로 끝나지 않을 것이다. 어쩌면... 무일푼인 채로 이혼을 당할 수도 있었다.“수혁아...”이민혜는 지

박수혁은 옆에서 아무 말도 하지 않았지만 눈빛에서 불쾌함을 읽을 수 있었다. 소은정은 일부러 성강희의 팔짱을 끼며 받아쳤다.“그럼요. 아주 바쁘죠. 그런데 제가 몇 명을 만나든 강서진 씨랑 무슨 상관이죠? 아, 혹시 그쪽도 나랑 데이트라도 하고 싶은 거예요?”소은정의 말에 강서진의 얼굴이 붉게 달아올랐다. 왜 항상 이 여자 앞에만 서면 이렇게 작아지는 걸까?“뭐? 내가 뭐가 모자라서 당신 같은 여자랑 데이트를 합니까!”“뭐, 저도 사절이네요. 강서진 씨는 몸이 별로더라고요. 저는 남자 얼굴도 중요하지만 몸도 많이 보는 사람이라.”뭐? 몸매가 안 좋아?은연중에 그의 알몸 사진을 언급하고 있다는 걸 눈치챈 강서진이 잔뜩 화가 나 몸을 부들부들 떨었다.감히 날 협박해?“우리 은정이 안목이야 내가 인정하지. 뭐 딱 한 번 실수하긴 했지만. 강 대표님, 다들 식사하러 오셨을 텐데 그냥 조용히 밥이나 드시죠. 괜히 서로 심기 건드리지 말고요.”성강희가 히죽 웃으며 말했다.소은정은 박수혁의 존재는 깔끔하게 무시한 채 룸으로 들어갔다. 그 뒷모습을 바라보던 강서진이 짜증스레 머리를 헝클었다.“저 여자가 감히... 뭐? 몸이 별로야? 나 정도면 준수하지.”강서진의 자뻑에 박수혁도 어이가 없었는지 피식 웃음을 터트렸다.“준수하다고? 거울이나 제대로 봐.”하지만 강서진에게 농담을 던진 박수혁의 표정은 또다시 차갑게 굳었다. 소은정과의 약속도 못 잡고 할아버지의 담뱃대를 되찾지 못한 일도 짜증 나지만 소은정이 강서진의 알몸을 봤다는 사실이 왠지 더 그의 신경을 건드렸다.그의 말에 강서진은 혼자 중얼거렸다.왜 나한테 화풀이야...하긴, 오늘 점심 박수혁을 만나기 위해 태한그룹으로 향했던 강서진은 마침 그의 비서가 소은정에게 전화를 거는 모습을 목격했었다. 그런데 단호하게 거절할 줄이야. 언짢은 마음을 달래기 위해 여기로 왔더니 하필 소은정과 성강희의 데이트 현장을 마주치다니. 마음이 편할 리가 없겠지.이때, 강서진이 뭔가 생각난 듯 캐어물었다.“너희