하지만 단지 후궁에서 일어나는 일이라 명원제가 참견하기도 그렇고 추측만 가지고 진비를 추궁할 수도 없었다.진비가 울면서 말을 이어 나갔다. “황귀비가 바보예요. 전 원래.... 해치고 싶지 않았다고요. 황귀비가 폐하를 노하게 했으니 폐하 이름으로 탕을 보내면 당연히 마실 리 없다고 생각했죠. 그러니까 안 마셨으면 그럼 저도.... 마음이 편하잖아요. 제가 손은 썼지만 피할 팔자였네 하고요. 안 그래요? 전 자신을 억누를 수 없었어요. 저 혼자만 이렇게 비참하게 살 수는 없잖아요. 폐하께서 전에 저를 보러 오셨을 때, 저와 조금만 더 계셨으면 저도 황귀비에게 손을 쓰지 않았을 거예요. 전 희망이 없었어요. 폐하께서 절 바라보는 눈빛을 보고 제게는 아무런 희망도 남아 있지 않음을 알았죠......”진비는 흉하게 울었다. 눈물 콧물이 뒤범벅 되어 흐르고 부숭부숭 부어오른 얼굴에 화장도 하지 않아 기미와 반점이 점점이 드러났다. 눈밑은 퍼렇게 부어올라서 눈과 코엔 붉은 흙빛이 맴돌았다. 백발이 상당히 섞인 머리채가 풀어져 딱 봐도 만년의 늙은 부인 그 자체다. 명원제는 진비를 보고 분노도 일었지만 비통했다. 이 여인은 자신을 30년 이상 따르며 자신을 위해 장자를 낳아주었다. 그런데 지금 어째서 이런 꼴로 된걸까?명원제는 마음이 너무 아팠다. 진비와 우문군 모자가 제멋대로 굴도록 눈감아 준 것을 떠올렸다. 하지만 그때마다 매번 비극을 키웠고 무고한 자를 해쳤다. 우문군 한 사람에서 진비와 외척 전부가 잔인하고 악랄해졌다.그리고 그제서서야 명원제는 황제된 자가 한 명의 황자를 지나치게 편애해서 멋대로 하게 내버려 두면 어떻게 화근이 되는지 아주 온 몸으로 절절하게 깨달았다. 명원제는 무의식 중에 태상황과 안풍친왕의 방식은 사실 별거 아닌 걸 가지고 너무 유난스럽게 군다고 생각했다. 하지만 이제와서야 명원제는 진정으로 깨달을 수 있었다. 그게 옳았다.이번 일은 원래라면 피할 수 있던 일이었다.호비의 뱃속에서 죽은 태아, 그리고 황귀비와 뱃속의 아이도 지금 생사

명원제가 들어가겠다는 말에 황귀비는 가만히 눈을 감았다.명원제가 가벼운 발걸음으로 침대 앞에 서자, 아무도 말을 못했고 공기는 온통 침묵으로 가득찼다.명원제는 황귀비와 곁에 뉜 작은 여자 아이를 보고 또 봤다. 신생아의 얼굴에 씌어진 것을 보고 순간 마음이 쿵하고 내려앉아 원경릉에게 이게 대체 무엇인지 눈으로 물어봤다.원경릉이 작은 목소리로 말했다. “조산으로 산소 결핍 상황이라, 긴급한 산소 흡입이 필요합니다.”명원제는 알아들을 수 없지만 조산이란 두 글자는 알아 들었고 공주가 아직 위험하다는 것을 알 수 있었다.노비가 말했다. “폐하 우선 돌아가서 쉬시지요. 신첩과 호비가 곁에서 황귀비 마마를 지키겠습니다.”명원제가 원경릉에게 물었다. “황귀비의 상태는 어떤가?”“아직 마취가 깨지 않으셨습니다. 시간이 지나 마취가 깨면 의식이 들 겁니다!” 원경릉이 말했다. 실은 황귀비는 지금 깨어있지만 눈을 감고 있다는 것은, 이 상황에 황제를 보고 싶지 않다는 말로 원경릉은 황귀비와 말을 맞추는 수밖에 없었다.“짐은 여기서 황귀비를 지키겠네!” 명원제가 말했다.“아바마마 아무래도 일단 돌아가시지요. 황귀비 마마께서는 그렇게 빨리 깨지 못하십니다.” 원경릉이 말했다.명원제가 가지 않자 침전은 다시 침묵에 빠져들었다. 황귀비는 그저 눈을 감고 명원제를 피하려 했던 것인데 눈을 감으니 진짜 탈진 상태가 되었다. 밤새 진통을 겪고 비록 지금 아프지 않아도 이미 힘이 하나도 없어서 눈을 감자 다시 눈꺼풀을 들 힘이 없었다.원경릉은 잠시 숨을 돌린 뒤 황귀비에게 진통제 펌프를 달 준비를 했다.서둘러 진통제를 달아주고 나자 원경릉도 거의 탈진했다. 우문호도 밖에서 원경릉을 기다리며 궁을 떠나지 않았고, 건곤전에서 하룻밤 묵기로 하고 어의에게 돌아가며 당직을 서게 했다.사실 날이 곧 밝으려는 참이었다. 우문호는 이렇게 밤을 샐 수 있지만 원경릉은 그러면 안된다. 원경릉은 너무 지친 나머지 꼼짝도 할 수 없어서 우문호는 원경릉을 안고 건곤전으로 갔다.태상황이

명원제가 의심한채 원경릉에게 물었다. “정말… 진심으로 하는 말이더냐?”“진심입니다.” 원경릉이 앞으로 한 걸음 다가와 예를 취하며 말했다. “지난날은 전부 제 마음에 새겨져 있습니다. 아바마마께서 제게 베풀어 주신 관용과 아끼고 불쌍히 여겨 주신 것을 다 기억하고 있습니다. 거시적으로 누구에게 불공평하다느니 한 적도 없습니다. 그저 제가 아바마마께 받은 것만으로도 성은이 망극할 뿐입니다. 아바마마는 좋으세요. 정말 좋으세요!”명원제의 얼굴에 끼어 있던 근심이 확 풀어졌다. “그렇게 말해주니 짐이 참 기쁘구나.”원경릉은 진심이었다. 지난 일을 떠올려 봐도 아바마마께서 큰 잘못을 한 적이 없었다. 태상황 폐하한테는 대들긴 했지만, 별로 잘못한 것도 아닌데 그냥 결과가 커졌을 뿐이였다.그리고 한 나라 황제의 잘잘못을 원경릉이 이러쿵저러쿵 평가할 수 있는 것도 아니였지만, 아바마마는 위대한 성군은 아닐지 몰라도 절대 무능한 왕은 아니다.원경릉은 궁을 나서고 병원에 들러 태상황에게 기쁜 소식을 알렸다.하지만 황귀비가 딸을 낳은 다음 날, 명원제가 소식을 알려서 태상황은 이미 알고 있었다.“구사의 조사 결과 진비 마마가 한 일로, 달갑지 않은 나머지 심리상태가 왜곡 되셨나 봅니다.” 원경릉은 최대한 가볍게 얘기했다. 그 일에 대해 더 들춰내고 싶지 않았다. 그래서 아바마마께서도 크게 떠들지 않고 냉궁에 가둬두었다가 경사가 끝난 뒤 처결하시려는 것이다.태상황이 말했다. “후궁에 추악한 사건 하나 없는 왕조가 어디 있겠나? 과인이 사람을 보내 달래야겠어. 너무 이 일에 연연하지 말라고. 처결하면 그뿐이야. 옛정에 얽매일 필요 없는 게 그것이 사람 목숨 빼앗을 때 옛정 따위 없었잖아. 어떨 땐 마음을 모질게 먹어야 하는 법이지. 안 그러면 또 화근이 되고 말아. 아이고, 과인도 잘 알지, 황제가 힘들다는 걸. 과인이 황제를 옭아매고 너무 큰 압박을 줬거든. 사실 상당 부분 과인의 책임이지. 그래서 지금 과인이 상관하지 않는 거고, 알려줘야 할 건 알려 줬으니

“이거 낳기 직전인 것 같은데. 미색아, 진통이 자주 오더냐?” 할머니가 물었다.미색이 침대에 누워 손에 달걀부침을 말아 입에 넣으며 질문에 대답했다. “아직 전과 똑같은데요. 약간 무엇인가 빠질 것 같이 아파요.”“그럼, 진통은?” 할머니가 물었다.미색이 달걀부침을 꿀꺽 삼켰다. “진통이요? 진통이 어떤 거예요? 아픈 건가요? 아주 아프진 않은데. 약간 올라갔다 떨어졌다 하는 느낌이에요.”다들 어안이 벙벙했다. 미색이 전혀 고통스럽지 않게 계속 달걀부침을 먹는데, 하나 먹고 나면 다음 걸 또 집어서 먹는 게 아무 일도 없는 사람 같았다. 산파와 할머니 말에 따르면 지금은 진통이 빈번하게 올 때고 초산이기 때문이라 했다. 할머니는 아이를 낳을 때 별로 힘들어하지 않는 사람을 여럿 봤지만 미색처럼 이렇게 담담한 사람은 거의 보지 못했다. “올라갔다 떨어졌다 하는 느낌 말고 또 어떤 느낌이 있더냐?”미색이 착실하게 대답했다. “화장실에 가고 싶어요..”“화장실에 가고 싶다고?” 할머니가 순간 눈치채고 말을 이었다. “가지 마, 가면 안 돼, 어서 누워!”“하지만 가고 싶은데요.. 진짜 못 참겠어요.” 미색은 곤혹스러워해 보였다. 그럴 줄 알았으면 이렇게 많이 먹는 게 아니었다며 후회했다. 산파가 많이 먹어서 힘을 비축해 둬야 밤에 애 낳을 때 힘을 쓸 수 있다고 했기 때문이다.노비가 얼른 사람을 시켜 변기를 가져와 병풍 뒤에 두라고 하자 산파가 답했다. “아직 손가락 10개만큼 벌어지지 않았지만 열리는 게 빨라서 한 시진 안에는 낳으실 겁니다. 왕비 마마 가려면 어서 다녀오세요.”“그래!” 미색이 얼른 이불을 젖히고 내려서자 산파가 부축하려 하니 산파의 손을 뿌리치며, “됐어, 화장실 가는 건데 나 혼자 갈 수 있어.”회왕이 어쩔 줄 몰라하며 걱정되어 물었다. “배 아픈 거 아냐?”“그렇게 안 아파요!” 미색은 거친 풍파를 거쳐온 사람인데, 올라갔다가 떨어졌다 하는 느낌 정도가 뭐가 대수겠나!“그래도 역시 조심해야지. 태자비도 두 번째 출산

원래는 미색이 침대에 초췌한 모습으로 누워 있을 줄 알았는데, 뜻밖에도 자연스레 앉아서 달걀부침을 먹고 있었다. 머리가 약간 흐트러진 걸 제외하면 안색 조차 그다지 창백하지 않았다.심지어는 아이를 낳지 않았을 때와 완전히 똑같아 보였다. “미색아, 괜찮아? 안 아파?” 회왕이 걱정되어 껴안으려 했으나 미색은 먹는 데만 정신이 팔려서 회왕의 두 손을 뿌리치고 투덜댔다. “일단 좀 먹고요, 배고파 죽겠어요.”“이거 먹지 마. 탕을 끓여오라고 할게!’ 회왕이 얼른 고개를 돌아서 분부했다. “왕비에게 삼계탕을 끓여오너라. 어서!”시녀가 당황했다. ‘막 아이를 낳았는데 삼계탕을 먹으신다니? 노비 마마는 전에 그렇게 분부하지 않으셨는데 말이다.’ 노비 마마 말로는 아이를 낳으면 적어도 한참 있어야 음식을 먹을 기력을 차릴 수 있고, 너무 일찍 탕을 끓이면 졸아서 맛이 없다고 했기 때문에 이제 막 재료를 솥에 넣었기 때문이다. 다행히 미색이 답했다. “뜨거운 거 먹기 싫어요. 지금 전신에 열이 나서 시원한 게 먹고 싶으니까, 물 좀 어서 가져다주세요. 차가운 물로!”미색은 시녀의 동작이 너무 굼뜨다고 느껴서 직접 이불을 걷고 회왕을 밀치고 내려왔다. 회왕도 자신보다 행동이 더욱 빠른 미색을 보고는 머리카락이 쭈뼛해져 곤두서는 기분이 들었다.산파가 처리를 마치고 와서 축하 인사를 올렸다. “왕야 감축드립니다. 왕자님과 공주님이시랍니다!”“헉......” 회왕은 주름이 지도록 웃는 산파의 얼굴을 보며 이게 정말 꿈인가 싶었다. 용과 봉황이라니 정말 그럴 수 있는 거였다니!다행히 노비가 사전에 미리 준비해 두었다. 이런 일은 산파에게 감사 봉투를 듬뿍 주는 게 마땅하기 때문이다. 그 자리에서 바로 봉투를 찔러주니 산파가 입에 침이 마르도록 감사 인사를 하고는 다시 일을 보러 갔다.미색이 아이를 곧 낳을 거라고 기다리던 동서들이 회왕부에 왔을 때는 용과 봉황 쌍둥이가 이미 태어난 뒤로 심지어 벌써 초유도 먹기 시작했다.미색도 아무 일도 없었던 사람처럼 사람들과