명원제는 결국 장문전에서 나갔다. 오래되고 중후해진 정문이 닫히면 나는 끼익하는 소리가 황귀비와 매사에 서로 돕고 지내던 동병상련의 추억들을 밖으로 내모는 듯했다.명원제가 목여태감에게 말했다. “짐은 황귀비를 잃었어.” 적적한 그의 목소리는 체념으로 가득찼다.“폐하 곁에는 아직 호비 마마께서 계시고, 후궁의 많은 마마님들께서 계십니다.” 목여태감은 위로하는 척하면서 은근히 비꼬았다.“달라!” 명원제는 고개를 숙이고 천천히 파쇄석이 깔린 길을 걸었다. 발걸음이 붕 뜬 게 기분이 가라앉으며 마음이 은은하게 아렸다.목여태감이 명원제의 걸음에 맞춰 밖으로 걸었다. 당연히 다르고말고. 온 후궁에서 유일하게 황귀비가 가장 이해심이 풍부한 성품으로 다른 사람을 잘 헤아려줬지만 알고보면 상당히 원칙적이었다.황귀비는 자신을 장문전 안에 가둔 채 명원제의 숙고를 다시 한번 거치게 한 뒤 후궁의 권한을 손왕의 어머니인 정비 마마에게 주고 경귀비로 책봉하도록 했다.경귀비는 궁 안에만 틀어박혀 좀처럼 밖에 나오지 않았고, 후궁 일에도 거의 참여하지 않았으니 갑자기 후궁의 권한이 자신에게 떨어져도 별로 기뻐하지 않았다. 경귀비 위로도 주 황후와 적귀비, 그리고 총애를 받는 호비가 있기 때문이었다.하지만 성지가 내린 이상 경귀비는 그저 따르는 수밖에 없었다. 장문전에 가서 황귀비에게 인수인계를 받은 경귀비는 깊은 한숨을 토하며 처량하게 말했다. “반평생, 폐하의 은총을 구한 적 없이 지냈는데 권세가 갑자기 하늘에서 뚝 떨어질 줄 누가 알았을까. 정말 어찌할 바를 모르겠고 황공하기 그지없네요. 행여나 시비에 휘말려 두 아들에게 해가 될까 두렵습니다.”황귀비가 말했다. “걱정할 필요 없어요. 분수껏 하면 됩니다. 혹여나 문제가 있으면 절 찾아오셔도 되고 아니면 태자비를 찾아가셔도 돼요. 태자비는 후궁의 일을 간여할 수는 없지만 의견을 제시해 줄 수는 있을 겁니다.”경귀비가 쓴웃음을 지었다. “그럴 수 밖에요. 동생도 몸 조심해요. 그런 시끄러운 일로 몸 상하지 말고요.”“

냉정언이 조회를 마치고 나와 어서방으로 갔는데, 명원제는 내각 학사들과 회의 중이었다.이번 왕조 최연소 재상인 냉정언은 이름을 드러나게 날린 적이 없었다. 줄곧 이전의 조용하고 내성적인 모습으로 천천히 재상의 태사의에 앉았는데 냉정언의 입술에 보일 듯 말듯한 미소가 걸렸다.햇살이 궁에서 나서는 길을 비추고 궁 양쪽 담장을 뒤덮은 무성한 나뭇잎이 냉정언의 발걸음을 따라 천천히 뒤로 멀어졌다. 출궁하는 길에 보이는 금군 시위들 무도가 순찰을 돌다가 “냉재상!”하고 냉정언에게 깍듯이 예를 취했다.냉정언은 입술을 쭉 내밀며 미소를 짓더니 더욱 천천히 걸어 나갔다.막 궁문을 나와 머뭇거리던 냉정언의 낫빛이 갑자기 어두워졌다. 빠르게 나타난 그림자는 악의가 가득해 순식간에 살기를 충천하며 흉악한 목소리가 터져 나왔다. “한턱 내!”냉정언은 손가락 끝으로 관복 가슴팍에 톡톡 두드리며 눈을 살짝 치켜떴다. 눈꼬리는 여전히 예리함이 번득였다. “현 재상에게 돈을 강탈하고자 협박하는 게 어떤 죄목에 해당하는지 알고 있겠지?”우문호는 냉정언 목을 겨누었던 손을 풀고 바로 냉정언의 어깨를 시원하게 안마하며 물었다. “아직도 태자 앞에서 재상입네 하는 것 좀 봐. 아이고, 대단하셔라. 다시 묻자, 낼 거야 안 낼 거야? 안 내면 우리 형제들이 가만있지 않을걸!”우문호가 손가락을 까딱하자, 오문(午門:궁의 정문) 쪽에서 몇 사람이 나란히 걸어오는데 제왕, 손왕, 회왕을 필두로 구사, 전진 장군, 사촌 소형이 뒤를 따르고 있었다. 그들이 앞으로 성큼성큼 긴 옷자락을 휘날리며 활보하는 모습은 말할 수 없이 위풍당당하고 호탕했다.냉정언의 입가에 미소가 번지며 눈에 맑은 빛이 반짝였다. “현 태자 전하에 현 황제 폐하의 친왕 전하는 물론이고 이렇게 많은 분이 오셨는데, 목숨을 내놓으라고 협박하실 필요 없습니다. 제가 한 턱 내지 않으면 안 되겠는데요.”우문호가 휘파람을 불며 좋아 죽겠다는 얼굴로 구사에게 소리쳤다. “동서, 가서 홍엽이랑 박씨 부부 불러서 초왕부에서 모이자고

미색이 턱을 괴며 물었다. “둘째 형님, 남의 인륜지대사에 뭘 그렇게 신경 쓰시나요?”그러자 손 왕비가 정색하며 말했다. “그렇게 말하면 안 되지. 어쨌든 냉 대인이 지금 재상인데 혼사는 물론이고 일상생활의 작은 일도 신경 써야 할 건 신경 써야 하는 것이야.”요 부인이 웃으며 말했다. “둘째한테 신경 꺼. 한가해서 그러는 거니까.”손 왕비가 한가한 게 당연한 거 아냐? 지금 희동이도 커서 곁에 붙어있으려 하지 않고 집안일은 별것 없는 데다 싸울 첩도 없다. 손왕은 또 출장을 가서 나름 일을 잘하고 있다니 손 왕비가 매일 고민하는 게 고작 오늘 하루를 또 뭐하면서 보내나였다.손 왕비가 개탄하며, “심심해도 너무 심심해. 뭐라도 할 일이 좀 있나 찾고 있다니까.”“정말 그렇게 심심하면 정화를 좀 도와줘. 거긴 하루하루가 전쟁이던데.” 요 부인이 말했다. 요 부인은 요즘 내내 거기서 돕고 있는데 오늘은 정말 너무 피곤해서 쉬고 싶었지만, 모두와 만나고는 싶지만 애들을 내려놓지 못해 안 오려는 정화를 억지로 끌고 와야만 했다.“그래, 둘째 형님. 할 일 없으면 와서 우리 애들이나 좀 데리고 있어.” 정화가 웃으며 말하는데 아이들이 생긴 뒤로 의지할 곳이 있자 사람이 아주 생기로 충만했다. 안색은 아직 좀 안 좋은 게 잠이 많이 부족해 보였다. 그도 그럴 것이 갓난아이 엄마가 세상에서 잠이 제일 부족하기 마련이다.손 왕비가 말했다. “그래, 내일 갈게.”그러나 그렇게 다정하게 굴지 않는 것은 손 왕비가 아이를 싫어해서가 아닌, 정화의 아이이기에한참을 아이들에게 정을 붙였는데 자기 아이가 아닌 걸 알면 정을 떼기가 더 힘들기 때문이었다.손 왕비가 안 왕비에게 물었다. “언제 강북부로 돌아갈 생각이야?”안 왕비가 입을 열었다. “며칠 있다가요. 왕야의 상처가 거의 나아서 오늘 제가 온 것도 겸사겸사 여러분께 작별 인사도 드리고요!”손 왕비가 어머 하고 놀라했다. “이렇게나 빨리 간다고? 좀 더 있지? 지금 넷째가 다쳐서 아바마마께서도 쫓아내실 리가

원경릉의 이런 얘기를 원용의도 미색도 이해할 수 없었지만 결국 미래는 아주 멀리 있으니 눈앞에 있는 것만이 가장 실제적이란 말로 해석했다.우문호는 만취해서 소월각으로 옮겨졌다. 원경릉도 말없이 우문호를 챙기러 돌아갔다.우문호는 침대 끝에 반쯤 엎드려 있고 탕양이 하는 수 없었다는 듯 말했다. “침대에 똑바로 올려드렸는데 이렇게 또 엎드려서 주무시네요.”“이 자세 어디서 많이 보던 자세 같지 않아요?”우문호가 엉덩이를 치켜들고 침대에 엎드려 있는 모습을 본 탕양이 눈시울이 뜨거워지며 고개를 끄덕였다. “곤장을 맞았던 초왕 전하와 완전 똑같네요!”“누가 감히 나한테 곤장을 때려?” 우문호가 고개를 돌려 막 손을 휘휘 젓더니 베개 하나를 끌어와서 턱 밑에 괴더니 웅얼웅얼 뭐라고 하다가 그대로 엎드린 채 잠이 들었다.원경릉이 어이없어하며 말했다. “내가 챙길 게. 탕양도 적지 않게 마셨으니 가서 좀 쉬어!”탕양이 대답했다. “알겠습니다. 소인은 이만 물러가겠습니다!”탕양이 가고 원경릉이 우문호의 등을 두드리며, “똑바로 누워 발로 내 배 차겠어.”우문호는 쿨쿨 잠에 빠졌다가 이 말을 듣고 거의 무의식적으로 몸을 침대 한쪽으로 웅크리며 조심조심 돌아눕더니 미안한 얼굴을 보였다. “차?”원경릉이 침대 곁에 앉아 손수건으로 얼굴을 닦아주었다. “안 차. 그런데 어쩌자고 그렇게나 많이 마셨어? 완전 떡이 됐네!”우문호가 히히 웃으며 원경릉에게 외쳤다. “좋아서!”우문호가 자기 가슴을 쾅쾅 치며 술기운을 토해냈다. “좋아서, 오늘 이분께서 기분이 좋으셔서 아주 끝장 보게 마셨지.”우문호가 원경릉의 손목을 잡아끄는데 눈가는 술에 취해 벌겋고 눈은 흐리멍텅했다. “원 선생, 나 기분이 너무 좋아, 알아? 진짜 너무 좋다고!”“냉대인이 재상이 돼서?” 원경릉이 우문호에게 물었다.“그렇지, 수리시설이 엄청 열악했거든. 길을 닦는 것도 열악하고. 전에는 답답해도 참아야 했으니 큰 뜻을 품어도 유명무실했지. 뭐든 하고 싶은데 아무것도 할 수가 없었으니까.” 우

경단이가 참지 못하고 입을 열었다. “아빠, 화본에서 그거 유행 지난 지 꽤 오래 됐어요.”우문호가 놀라며 물었다. “유행이 이미 지났어? 그럼 지금 뭐가 유행인데?”경단이가 우문호를 자리에 앉히고 정색하며 말했다. “말씀드릴게요. 그건 아주 오래된 공식으로, 지금은 안 써요. 이 화본의 서생은 경성에 과거를 보러 갔다가 장원급제를 해서 관아에 들어갔죠. 하지만 출신이 가난하고 비천한 관계로 배경이 없어 사람들의 사냥감이 되었어요. 사람들의 속임수에 당하고 이용당하다가 배척당하기까지 해요. 나중에 여자가 그 사실을 알고 가산을 모두 팔아 경성으로 들어오죠. 물론 경성으로 오는 도중에 반드시 기연을 만나 특별한 능력을 배우게 되고요. 예를 들면 절세의 무공 같은거죠. 나중에 이 여자가 경성에 들어와 장원 급제를 도와 맞닥뜨리는 모든 적을 하나씩 다 죽이고 결국 두 사람을 해코지 한 모든 사람들은 다 진멸하겠죠. 그리고 대단원은 둘이 혼인하는 거예요. 제가 지금 막 그들이 혼인하는 부분을 보고 있으니 방해하지 마세요.”우문호가 입술을 실룩거리며 고개를 돌려 어이없다는 듯 원경릉을 바라봤다. “그...... 여자가 상경하는 도중에도 배울 수 있었던 절세무공을 당신은 이리 나리께 그렇게 오랜 시간 배웠잖아. 어디까지 배웠어?”원경릉이 우문호의 목에 손 날을 새우더니 웃으며 말했다. “자기에겐 이걸로 충분해!”우문호가 “아야!”하고 비명을 지르며 침대에 쓰러진 척을 하며 칠성이 다리 위에 누웠다. 칠성이는 포동포동한 손가락으로 우문호의 얼굴을 만지며 장난쳤다. “아빠는 아직도 엄마 못 이기네?”“못 이겨, 아빠는 평생 엄마의 적수가 못 돼!” 우문호가 일어나서 한 손으로 칠성이를 품에 안고, “물론 아빠가 다 양보해서 그런 거지. 진짜 능력은 아빠 손가락 하나로도 엄마를 납작 쿵으로 만들 수 있어.”칠성이가 눈살을 찌푸리며 진지하게 말했다. “사실 우리도 손가락 하나로 아빠를 납작 쿵으로 만들 수 있어요. 아빠.”우문호가 칠성이를 내려놓고 무표정하게 말했