NAGISING si Mari na may basang tuwalya sa noo niya. Tila bang tinakasan na siya ng lakas nang subukan niyang iangat ang kanyang kamay para tanggalin ang tuwalya. Nanginginig din ang buo niyang katawan sa lamig. At mahapdi rin ang mata niya. “Inaapoy ka ng lagnat kanina, Mari. Hay naku, nagpaulan ka kasi kagabi. Kapag kaya mo nang bumangon, may lugaw sa lamesa, kainin mo ah?” nag-aalalang tanong ng Epiphania saka lumabas ito ng kwarto. Bigla na lamang niyang naalala ang nangyari sa kanila ni Clarence. Napabuga siya nang hangin at natawa. Binasbasan lang naman sila ng langit, hindi niya inaasahan na magkakasakit siya pagkatapos nito. Si Clarence, kumusta kaya? Kahit masakit ang ulo ni Mari ay sinubukan niyang bumangon at kunin ang cell phone niya. Napanguso siya nang mabigong wala ni isang tawag mula kay Clarence. Huminga siya nang malalim nang ibalik sa drawer ito. Nakaramdam ng pagkulo ng tyan si Mari, nagugutom na siya. Natungo siya sa lamesa at kumain ng lugaw saka uminom ng

SAGLIT na napahinto ang mga empleyado ng hotel ang pagdating nina Clarence at Mari habang naglalakad sa lobby. Nalaglag ang panga nina Lina at Olivia nang makita muli ang kaibigan nila, napalitan naman iyon ng kilig na mapansin na hawak ni Clarence ang kamay ni Mari. Naisip nila na baka may magandang nangyari pagkatapos ng dinner nila noon. Pilit na tinatago ni Mari ang ngiti niya nang tapunan siya ng mapang-asar na ngiti ng mga kaibigan niya. Mas lalo tuloy siya kinikilig at kinakabahan. “G-Good morning, Sir Clarence!” maligayang pagbati ni Manager Patricia. “Good morning, Patricia,” tugon na sabi ni Clarence. Napawi ang ngiti ni Patricia nang muli niyang makita si Mari. “M-Mari? A-Anong ginagawa mo rito?” Natigilan siya nang makitang hawak ng boss niya ang kamay ni Mari. “S-Sir…” tulalang nakatingin si Patricia sa kamay ng mga ito.Tumikhim si Clarence. Tinaas niya ang boses niya para marinig ng mga taong nakapaligid sa kanya. “I would like to announce something.”Dahil do’n ay

DAHAN-DAHANG iminulat ni Kate ang kanyang mga mata habang nakahiga sa kama. The room was blurry at first, but her vision cleared nang makita niya ang pamilyar na paligid ng ospital. Napatingin siya sa kamay niya at nakita niya rito ang nakabalot na bandage sa sugatang pulsuhan. Tila nakaramdam siya ng bigat sa katawan at pagkahilo nang akmang babangon siya. Pagtingin niya sa tabi niya ay nakita niya ang isang tumutunog na makina, ang heartbeat monitor. Narinig niya ang malambing na boses na nagmula sa pinto, "Kate, gising ka na pala!” Tanaw ni Kate ang pagdating ng ina niyang si Silvanna. Bakas sa mukha nito ang ginahawa at tuwang makitang gising na ang anak. May dala itong mga prutas at pagkain kaya inilapag muna ito sa mesa saka nilapitan si Kate. “I’m so glad that you are awake now. Hindi mo alam kung gaano ako nag-aalala sa’yo.” Ilang sandali pa ay pumasok naman si Robert. Palagay ni Kate ay galing ito sa trabaho dahil sa suot nitong business suit. “Dad…” sambit niya rito.

ISANG itim na limousine car at tatlong itim na kotse ang pumarada sa harap ng airport. Unang bumaba ang pitong mga bodyguards suot ang intercom earpiece nila saka pinagbuksan si Clarence na nasa loob ng limousine car. Pagkababa ni Clarence ay saka niya sinuot ang itim niyang sunglasses. Nauna siyang naglakad sa loob. Nasa likod niya si Mike at nasa likod naman nito ang mga bodyguards. Akala ng mga tao na may artistang pumasok sa airport dahil sa dami ng gwardya ni Clarence. Dahil do’n ay lumapit ang mga tao upang usisain si Clarence. Nagtilian naman ang mga kababaihan nang tinanggal na ni Clarence ang suot niyang salamin. Nakita lang naman nila ang napakagwapong nilalang sa airport. “Oh my ghad! Artista ba siya?!” gulat na tanong ng babae saka tinaas ang cell phone para kunan ng litrato. Ilang sandali pa ay pinigilan siya ng gwardya ni Clarence. “Bawal po iyan, Miss. Paki-delete na lang po sa cell phone niyo,” seryosong sabi ng bodyguard. Dahil sa takot ay agad na dinelete ng

Inauguration and merger day NAGSIMULANG kumislap ang kamera ng press nang bumaba mula sa limousine sina Mari at Clarence. Suot ni Mari ang kulay violet and black na dress samantalang formal business suit na kulay puti naman ang suot ni Clarence. Nakangiting iniangat ni Mari ang ulo niya habang kinukunan sila ni Clarence ng litrato. Proud siyang magiging isang CEO na siya ng Harrington. Tumabi naman si Clarence sa kanya at nakapulupot ang braso nito sa beywang ni Mari. Hindi maiwasan ng mga tao ang mapatingin sa dalawa nang magsimulang lumakad ito sa red carpet. Sila ang naging sentro ng atensyon habang papunta sila sa grand entrance ng venue. Maging si Kate ay hindi napigilang manood ng may halong inggit sa gilid. Naikuyom niya ang kamay niya habang pinagmamasdan ang dalawa. Na sa bawat segundong lumilipas na makita niyang masayang ang mga ito ay mas lalo siyang nasasaktan. Pagdating nila sa stage ay humarap na sila sa mga tao. Hinawi ni Mari ang kanyang damit nang makaramda