NAMUTLA sa gulat si Kate dahil sa nangyari kasabay no’n ang pagsikip ng dibdib niya. Pinipilit niya ang sarili niyang intindihin lahat ng sinabi ni Clarence pero ni isang rason ay walang pumapasok sa isip niya. Parang gusto niya na lang mamatay dahil sa kahihiyan. How can her boyfriend humiliate her? At sa harap pa mismo ng mga bisita niya. Tila naging dramatiko ang paligid dahil sa nangyaring rebelasyon. Kahit si Mari ay hindi rin makapaniwala sa sinabi ni Clarence. Maya-maya pa’y nilapitan ni Kate si Clarence. Bigla na lang gumilid ang luha sa mata niya habang nakatingin siya rito. “C-Clarence, hindi ito totoo, hindi ba? Y-You can’t be married. We’re engaged!” nauutal niyang sabi habang pinipigilang h’wag tumulo ang luha. Sinulyapan lang ni Clarence ng masama si Kate. “Huli ko na rin nalaman na kasal pala ako, Kate. The guy you're talking last time, the fuck-buddy guy was actually me.” Halos manghina ang mga tuhod ni Kate sa narinig niya, mabuti na lang ay agad na naibalik

IBA ang pakiramdam ni Mari pagpasok niya sa lobby ng hotel. Tanaw niyang nagsisikan ang mga tao sa sulok at tahimik na pinag-uusapan siya. Kumalat ang balita tungkol sa marriage status nila ni Clarence dahilan ng pagsira ng engagement party ni Kate. Habang papalapit si Mari sa front desk ay para bang nawala ang pagiging palakaibigan nina Lina at Olivia. Iniiwasan na siya ng mga ito. Kahit ang ibang mga conceirge at mga staff ay iniiwasan siya ng tingin. Maya-maya pa ay malakas na tumunog ang telepono. Sasagutin sana ni Mari ang tawag na ‘yon nang marinig niya ang ilang mga usap-usapan ng mga tao sa paligid. “Sina Sir Clarence at Mari na ba talaga?” bulong ng isang babae sa kaibigan nito. “Oo, sabi ng kaibigan kong nag-organizer sa event. Kawawa nga si Ma’am Kate.” “Ahhh. Kaya pala minsan nakikita kong magkasama sila ni Sir Clarence.” “Tapos alam mo ba ang mas nakakagulat? Parte din pala si Mari sa Harrington Family, anak siya ni Robert Harrington, pero itinakwil siya dahil nak

HINILA ni Epiphani ang kamay ni Mari papunta sa kusina. May gusto lang siyang i-confirm dito base sa napanuod niyang balita sa TV. “Umamin ka nga sa akin, Mari. Totoo ba ang lahat ng ‘yon?” naguguluhang tanong ni Epiphania. Napataas ng kilay si Mari. “Po? Ang alin, La?” Kitang-kita ni Epiphania sa mga mata ni Mari na tila bang pinipilit nitong iwasan ang ganitong usapan. “Mari, naman. H’wag ka nang mag maang-maangan. Napanuod ko sa balita ang tungkol sa inyo ni Clarence. Totoo bang kasal na kayo? At si Gianni ay anak ni Clarence?” Natigilan si Mari sa narinig niya. Hindi niya alam kung paano niya sasagutin ang mga tanong ng lola niya. Nahihiya siyang umamin. Baka nga ikahiya pa siya nito. “La. . .” may alinlangan na sambit ni Mari dito. “Ano? Hindi ka aamin?” Mula sa kusina ay kitang-kita ni Mari sina Clarence at Gianni na masayang nagkukulitan sa sala. Naisip niyang oras na para malaman ng lola niya ang totoo. Huminga muna siya nang malalim saka nagsalita. “Totoo. To

NANLAKI ang mata ni Mari nang mapatingala siya sa taong pumigil sa kamay ni Robert. Hindi niya inakala ang pagdating ni Clarence sa coffee shop. Paano siya nito nakita? Sinundan kaya siya? Iyon ang mga tanong na bumagabag sa isip niya.“Wala kang karapatan na saktan mo muli ang anak mo, Mr. Robert Harrington,” seryosong sabi ni Clarence kaya napataas ng kilay si Robert. Agad na binitawan ni Clarence ang pupulsuhin ni Robert. Napabuga ng hangin si Robert saka marahang natawa sa sinabi nito saka sarkastikong binaling ang tingin kay Mari. “How did you seduce this man, Mari? May tinatago ka bang kamandag na hindi ko alam?” Nanliit ang mata ni Mari saka tinaas nang bahagya ang kanyang labi. “Hindi ko siya inahas. Sadyang—” Biglang sumingit si Clarence. “I like him, Mr. Robert. Ako ang unang nagkagusto sa anak mo.” Napadilat ng mata si Robert sa sinabi ni Clarence. “What are you talking about, Clarence? Look at her. Wala kang makukuha sa kanya kasi sinira niya ang tradisyon namin

KABADO nang umupo si Robert sa harap ng mga board member sa mahabang conference table. Harrington Group, once a symbol of success and prosperity, was now teetering on the edge of bankruptcy. Isang hindi mapakali na katahimikan ang sumalubong sa silid. At bakas sa mukha ng kanyang mga miyembro ang pag-aalala dahil pabagsak na ang kompanya. “Thank you for gathering here today. As all you know, we are facing an unprecedented crisis, and the future of Harrington Group is in jeopardy,” malungkot na salaysay ni Robert. The atmosphere grew more tense as the board members exchanged worried glances. Hindi napigilan ni Gerald Thompson, the vice president, ang kanyang pagkabigo. “Robert, we can’t keep postponing the inevitable. Our creditors are breathing down our necks, and if we don’t take drastic action now, we’ll be left with nothing,” pag-aalalang sabi ni Gerald. Seryosong tumango naman si Cynthia Rodriguez, ang CFO ng kompanya. “I hate to say it, but bankruptcy might be our only way o