กลับไม่รู้ว่าเฮ่อชินอ๋องฉินอ้าวคาดการณ์ทั้งหมดเอาไว้แล้ว เขาเลือกที่จะกบดานต่อแบบไม่ลังเล ส่วนฉินอวิ๋นฟานกลับไม่รู้ว่าเรื่องที่เขาประสบในคราวนี้ คือสิ่งที่เคลื่อนไหวอย่างลับ ๆ ในวังหลวงมาช้านานแล้วม่านรัตติกาลมาถึง อู่จ้านรีบมาภัตตาคารต้าเฉียนด้วยความร้อนรน ครั้งเห็นอู่จ้านมาถึง ฉินอวิ๋นฟานก็รีบถาม “อาจ้าน สืบได้ความอะไรบ้าง?”“สถานการณ์แย่กว่าที่พวกเราคิดมากนัก”อู่จ้านหน้าเครียด “หลังจากข้าตรวจสอบอย่างละเอียด มีพ่อครัวที่เข้าร่วมเรื่องครั้งนี้ทั้งหมดหกคน เนื่องจากเกิดเหตุกะทันหัน กรมอาญาลงมือเร็วมาก จับทุกคนที่เกี่ยวข้องหมด พูดง่าย ๆ ก็คือป้องกันการตรวจสอบจากเรา”“บ้าเอ๊ย!”ฉินอวิ๋นฟานเดือดดาลถึงที่สุด หนึ่งหมัดชกลงบนโต๊ะ พอได้ข่าวเขาก็ให้อู่จ้านซึ่งเป็นคนสนิทที่สุดไปตรวจสอบทันที ไม่นึกว่าข้อมูลทั้งหมดจะถูกปิดผนึกหมดแล้ว อู่จ้านสืบจากทางไหนไม่ได้เลย“ไม่แค่นี้นะ ครอบครัวของพ่อครัวหกคนนั้นก็ถูกฆ่าหมดแล้วด้วย รอให้เรื่องนี้กลายเป็นหลักฐานชี้ชัดโค่นเจ้าได้แล้ว พ่อครัวหกคนนั้นก็ต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย ข้าว่าโอกาสพลิกสถานการณ์ริบหรี่ลงทุกทีแล้ว”อู่จ้านพูดพลางทำหน้าเศร้า“พี่อวิ

“เสี่ยวฟาน ลิ่งหูเสี่ยวคงไม่ใช่หนอนบ่อนไส้หรอกนะ? มีแต่เขาที่อยู่ในพื้นที่ภัยพิบัติ และรู้เรื่องของพวกเราทั้งหมด ถ้าคิดจะดำเนินเรื่องนี้จริงก็ง่ายยิ่งกว่าพลิกฝ่ามือ”อู่จ้านเอ่ยด้วยสีหน้าเย็นชาหลังจากพิจารณาครู่หนึ่ง ฉินอวิ๋นฟานยังลังเลอยู่เล็กน้อย แต่ไหนมาเขาใช้คนไม่สงสัย สงสัยไม่ใช้คน แต่เรื่องของลิ่งหูเสี่ยวทำให้เข้าลำบากใจเล็กน้อยจริง ๆ เขาเอ่ยถามอีกครั้ง “อิทธิพลของตระกูลผังเป็นยังไง?”“อิทธิพลธรรมดา เวลานี้ทุกคนในตระกูลผังและพวกนักเลงหัวไม้อยู่ภายใต้การควบคุมดูแลของตระกูลเซี่ยง ขอเพียงรัชทายาทออกคำสั่ง ตระกูลเซี่ยงก็จับกุมพวกเขาทั้งหมดได้ทุกเมื่อ”อีกฝ่ายเอ่ย“อื่ม เจ้ากลับไปบอกคนตระกูลเซี่ยงหน่อย เช้าวันมะรืน ข้าต้องการพบพวกเขาที่ตำหนักว่านฉง ตระกูลเซี่ยงต้องเตรียมตัวให้ดี”ฉินอวิ๋นฟานเอ่ยเสียงหนัก“ไม่มีปัญหา! แต่ยังมีอีกเรื่องที่จำเป็นต้องรายงานให้ท่านทราบ” อีกฝ่ายเอ่ยปากอีกครั้ง“อ้อ? เรื่องอะไร?” ฉินอวิ๋นฟานถามด้วยความสงสัย“เมื่อครู่ข้าน้อยเพิ่งได้ข้อมูลมา พวกหัวโจกของชาวบ้านประสบเคราะห์ที่ก่อเรื่องเมื่อตอนกลางวันถูกฆ่าหมดแล้ว และคนของค่ายทางหลางพวกท่านก็ถูกฆ่าไปห

มู่หรงจิ่นกรอบตาแดงระเรื่อ ซบบ่าของฉินอวิ๋นฟานหลังจากคลุกคลีอยู่ด้วยกันมาเป็นเวลานาน นางรู้ว่าฉินอวิ๋นฟานมีนิสัยใจคออย่างไร ไม่นึกว่าเพื่อไม่ให้นางเสียใจ เพื่อช่วยพวกพี่ชาย เขาถึงกับเลือกอ่อนแอ นี่เพียงพอให้เห็นความสำคัญของนางในใจของอีกฝ่าย“เฮ้อ! ดูท่าหอวั่งเจียงจะน่ากลัวมากจริง ๆ แค่วันเดียวก็สืบต้นสายปลายเหตุและคนที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้กระจ่างหมดแล้ว มิน่าไท่ซั่งหวงถึงให้เจ้าไปเดิน ๆ ที่หอวั่งเจียงมากหน่อย”อู่จ้านถอนหายใจ รู้สึกทึ่งกับวิธีการลึกลับของหอวั่งเจียง ถ้าไม่ใช่เพราะฉินอวิ๋นฟานเตรียมทางหนีทีไล่เอาไว้ น่ากลัวว่าพวกเขาจะร้ายมากกว่าดีจริง ๆ แล้ว“มีตระกูลเซี่ยงคอยช่วยอยู่ลับ ๆ พวกเราวางใจได้เลย”จากนั้นฉินอวิ๋นฟานก็พูดขึ้นด้วยท่าทางฮึกเหิม “จิ่นเอ๋อร์ เจ้ารอข้าอยู่ที่นี่นะ เดี๋ยวข้าเสร็จธุระแล้วจะมารับเจ้ากลับวังด้วยกัน อาจ้าน ตามข้าไปตระกูลฮั่ว”“ดึกดื่นอย่างนี้จะไปตระกูลฮั่ว? เจ้าแน่ใจนะว่าไม่ได้พูดผิด?”ตอนที่ฉินอวิ๋นฟานบอกว่าจะไปตระกูลฮั่ว อู่จ้านงุนงงหนักกว่าเดิม ก่อนหน้านี้ไม่นานฉินอวิ๋นฟานเพิ่งบีบจนแม่ทัพผู้เฒ่าฮั่วต้องคุกเข่า ตอนนี้ดึกดื่นเที่ยงคืนจู่ ๆ ไปเ

“เชิญรัชทายาทกล่าวมาได้” ฮั่วเจิ้นหลงเอ่ย“คืออย่างนี้ วันมะรืนข้ามีสหายสองสามคนต้องเข้าวัง ถึงตอนนั้นหวังว่าพี่ใหญ่จะเปิดทางสะดวกหน่อย อย่างไรเสีย ครึ่งหนึ่งของทหารพิทักษ์เมืองทั้งต้าเฉียนก็อยู่ในความดูแลของท่าน ค่อนข้างสะดวกจะปล่อยคน”ฉินอวิ๋นฟานเอ่ยปากโดยตรง“ฮ่า ๆ ๆ รัชทายาทต้องการเพียงเท่านี้เองหรือ?”พอฮั่วเจิ้นหลงได้ยินพลันหัวเราะลั่น เขามั่นใจมากขึ้นแล้ว ฉินอวิ๋นฟานต้องมีวิธีการพอแก้แผนร้ายขององค์ชายรองแน่ เขารู้สึกโชคดีมากที่ตัวเองยืนอยู่ฝั่งฉินอวิ๋นฟานได้ทันกาล“รัชทายาท นี่ไม่นับว่ายาก แค่ให้คนของท่านถือป้ายคำสั่งของท่านก็เข้าวังได้ทุกเมื่อแล้ว ไม่จำเป็นต้องเจาะจงขอความช่วยเหลือจากองค์ชายใหญ่หรอก”โดยรวมฮั่วเจิ้นหลงมั่นใจได้ว่าฉินอวิ๋นฟานอยากใช้ประโยชน์จากพวกเขา นี่คือการยืมกำลังอย่างที่พบเจอได้ง่ายและเวลานี้เขามีทางเลือกสำคัญสองทาง หนึ่งคือขัดขวางเป็นฉินอวิ๋นฟานให้มาก ให้เขาล้มเหลวโดยสมบูรณ์ ถีบเขาออกจากรายชื่อผู้ชิงบัลลังก์ หากไม่มั่นใจว่าเขาจะมีทางหนีทีไล่หรือไม่สองคือรับปากฉินอวิ๋นฟาน ร่วมมือกับเขา บั่นทอนกำลังขององค์ชายรอง หากพูดจากมุมผลประโยชน์ องค์ชายรองคือภ

ฮั่วเจิ้นหลงส่ายหน้าพูด “ต่อให้เราเหยียบฉินอวิ๋นฟานให้ตายเหมือนองค์ชายรองแล้วจะยังไง? เป็นภัยกับเราได้สักเท่าไร? อย่างมากก็แค่ถีบเขาออกจากผู้มีสิทธิ์ชิงบัลลังก์ ถ้าฉินอวิ๋นฟานมีคนรับช่วงที่แข็งแกร่งจริง พวกเรากดอีกฝ่ายไม่ลง เขาจะต้องแค้นพวกเราแน่ นี่มิเท่ากับสร้างศัตรูเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งหรือ?”“ถ้าพวกเราช่วยฉินอวิ๋นฟาน ถึงจะล้มเหลวแต่ก็ไม่มีผลกระทบกับเรามากนัก คนที่ต้องถูกลงโทษก็ยังเป็นเขาฉินอวิ๋นฟานอยู่ดี ถึงองค์ชายรองจะไม่ชอบใจ แต่เขาจะทำอะไรเราได้? พวกเจ้าพี่น้องขับเขี้ยวกันหลายปีอย่างนี้ ผลเป็นอย่างไรเล่า?”“แต่เจ้าต้องรู้นะ ฉินอวิ๋นฟานเป็นใคร เขาเป็นคนบ้าสิบปีเต็ม ขนาดองค์ชายห้าก็ยังกล้าฆ่า ให้เขาไปชนก่อน สู้กับองค์ชายรองอย่างแข็งกร้าว แล้วพวกเราคอยเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ไม่ดีหรอกหรือ?”“ถ้าเอาชนะได้จริง พวกเราก็จะได้ตำแหน่งเจ้ากรมอาญามา มันเป็นฐานสำคัญในการขึ้นครองราชย์ของเจ้า ทำไมพวกเราไม่เลือกสิ่งที่มีประโยชน์และเหมาะสมที่สุดกับเราเล่า?”หลังจากฮั่วเจิ้นหลงวิเคราะห์ ฉินอวิ๋นคังอึ้งงันไปทั้งคนเดี๋ยวนั้น เขาในยามนี้รู้แจ้งแถลงไข ราวกับทะลวงเส้นลมปราณอย่างไรอย่างนั้น สุดท้ายตัวเอ