Chapter 4

ILANG araw ang lumipas mula noong pagpupulong para sa paghahanda sa aming program. Masaya ako nang matapos namin ang puno na ilalagay sa entrance ng pavilion kasama ng isa pa na tinapos na rin ng ibang grupo. Nailagay na namin doon ang aming ginawa at tumulong sa mga may kailangan upang madali na lang matapos. Makakapagpahinga na rin kami sa wakas.

Ilang araw na ring nasa isip ko at binabagabag ako paminsan-minsan ang mga napag-usapan namin ni Matilda pagkatapos noong pagpupulong. Ang hirap naman kasing hanapin kahit litrato man lang nilang pamilya, wala. Pero hindi rin naman nila obligasyon ang pagpo-post ng mga pribadong ganap nila sa buhay. Napabuntonghininga na lamang ako.

Pinagmasdan namin ang stage na puno ng mga magagandang dekorasyon. White at Emerald Green ang napili para sa color scheme ng mga decoration upang bumagay sa aming lugar na kahit saan ka tumingin ay puno ng mga puno at bulaklak.

Ipinaalam din sa amin ni sister Anne na may ipapadala raw na tauhan si Mr. Genovese upang i-check ang magiging venue. Ang hindi lang namin alam ay kung anong oras ba dadating ang mga bisita. Dapat lang na magandahan sila dahil with love itong mga gawa namin tsaka magastos.

"Bili tayo ng pagkain!" Aya ni Ali.

Tumingin ako sa kaniyang direksyon at katabi niya si Matilda na busy sa kaniyang telepono. Kinalabit naman siya ni Ali upang makuha ang atensyon.

"Sa Foodpanda na lang tayo mamili," ani Matilda. Tumango naman ako dahil gutom na rin ako kahit hindi pa pananghalian.

"Hati-hati tayo sa gastos." Mungkahi ko sa kanilang dalawa at sumang-ayon naman sila.

"Anong pagkainan naman?" Pahabol kong tanong bago nag-isip kung may pera pa ba akong naiwan sa aking pitaka. Kung wala ay magpapasabay na lang muna ako.

"Jollibee!" Deklara ni Ali na parang walang kokontra. 

"Mcdo!" Kontra ko sa kaniya at madilim na tumawa.

"Huwag na lang tayong mag-order mga depungal," sarkastikong sabat ni Matilda. 

"Mauubos na lang ang data ko sa inyo, e! Ang tagal niyo." Reklamo niya.

Nakita kong nagpeace sign sa kaniya si Ali at birong yumakap sa kaniya. Tinaboy naman ito ni Matilda at siya na mismo ang pumili kung saang fast food kami o-order.

"Ano ba naman 'yan, Matilda! Sa La Mings talaga?" Maktol ni Ali at pinadyak ang mga paa.

Napatawa naman ako dahil alam akong ayaw ni Ali sa La Mings at kabaliktaran silang dalawa ni Matilda. Masarap kasi ang palabok at Lomi nila kaya hindi na rin masama. Para na rin masuportahan namin ang small business na iyon.

"Kung ayaw mong kumain edi huwag ka na lang sumali, okay?" Mataray na saad ni Matilda at nag-order na.

Itinaas ni Ali ang kaniyang mga kamay bilang pagsuko at yumuko ito ng ilang beses na ikinairita naman ni Matilda. Napagdesisyonan nila Matilda na sa may bench kami malapit sa gate maghintay at doon na rin kumain. 

Nagmadali akong maglakad sa ilalim ng araw dahil sa maalinsangan at masakit sa balat kapag nababad ako sa init. Kaagad akong pumwesto sa may anino ng malaking puno upang hindi mainitan. Pinagmasdan ko naman sina Ali at Matilda na mabagal na tinahak ang pathway. 

Nang makaupo sila sa aking katapat na upuan ay dinukot ko sa aking bulsa ang aking cellphone. Dapat may ibigay rin ako kay sister para makapagpasalamat ulit. Pag-iisipan ko iyan.

Sa halos mag-iisang oras naming paghihintay ay puro sina Ali lamang at Matilda ang nag-uusap. Wala naman akong maikuwento at ayaw ko ring magkuwento. Paminsan-minsan akong tumitingin sa oras na naka-display sa aking cellphone dahil naririnig ko na ang tiyan ko. 

"Ano kayang oras dadating ang mga bisita?" 

Sumulyap ako kay Matilda at nagtataka akong tumango sa aking isipan. Wala naman kasing sinabi si Sister Anne sa amin kanina. Ang sabi niya lang ay maghanda kami lalo na't hindi namin alam kung sino ang mga bibisita. Baka naman mga tauhan lang like a secretary? 

"After lunch siguro o mamayang tanghalian talaga. Nakita ko kasing marami-rami ang niluto ni Sister Mary Blaze kanina kasama ang katulong niya." Suhestiyon ni Ali at sumandal sa bench.

"Ang tagal naman ng pagkain," bulong ko habang nakatingin sa kawalan. Hinawakan ko ang aking tiyan na nagrereklamo. 

Ilang minuto rin ang lumipas bago nakatanggap ng tawag si Matilda galing sa Foodpanda rider. Agad itong tinugon ni Matilda at kalaunan ay binaba ang telepono. Pumunta naman si Ali sa gate at bahagyang binuksan upang salubungin ang rider. Tahimik ko siyang pinagmasdan mula rito sa bench at sandaling lumiwanag ang kaniyang mukha. Kumunot bigla ang kaniyang noo at biglang lumingon sa amin. 

Parehas naming narinig ni Matilda na may malaking sasakyan na nasa labas ng gate. Nagtataka kaming tumingin kay Ali na ngayon ay binuksan na ang gate. Saan na ba iyong Foodpanda?

"Sino ba 'yan, Ali..." Umawang ang labi ni Matilda at kinagat ang ibabang labi. 

Gulat akong nakatingin sa lalaking naglakad papasok at unti-unting nawala ang aking pagkagutom. Tumambad sa amin ang isang unipormadong lalaki. Matangkad at hapit sa kaniyang katawan ang kaniyang suot na long sleeve polo na may black coat at slacks.Lumingon-lingon ito sa paligid bago nanatili ang tingin sa aming tatlo. Agad akong nagpadala ng mensahe kay sister Anne na may dumating na bisita at baka si Mother Superior ang hinahanap.

"Good morning. Is the Mother Superior here?" Tanong nito sa amin. 

"Mr. Genovese asked us to be here to check the venue for tomorrow." Dagdag nito at bahagyang ngumiti. 

"Opo, sir. Nasa loob po ng building." Tumingin ako sa direksyon ni Matilda na malambing na sumagot. 

Nakangiting tumango naman ang lalaki sa kaniya. Humingi naman ito ng permiso na ipasok ang sasakyan kay Ali. May mga kasama raw siya sa loob ng sasakyan. Nalula kami sa napakagarang sasakyan parang sa mga foreign movie. Iyong tipong sa internet mo lang masyadong nakikita. 

Sumakay muli sa shotgun seat ang lalaki at agad sinara ang pinto ng sasakyan. Pumarada ang sasakyan sa maliit na parking lot ng ampunan. May biglang bumusina mula sa labas kaya gulat kaming tumingin sa gate nakita namin ang Foodpanda rider na naghihintay. 

"Hala! Sorry, kuya!" Humingi kaagad ng paumanhin si Ali. 

Lumapit naman kaagad kami at tinulungan si Ali na kunin ang mga in-order ni Matilda. Kaagad itong nag-abot ng pambayad at sinuklian naman siya ni kuya. 

"Salamat po!" Kumaway kami kay kuya bago sinara ni Ali ang gate. 

"Doon tayo sa Acasia kumain." Paalam ko sa kanilang dalawa at sumang-ayon naman silang dalawa. 

Tahimik kaming naglakad patungo sa Acasia kung saan matatanaw lang din ang pavilion. Bahagyang tumakbo si Ali sa puno at kinuha ang picnic cloth na nakasuksok sa isang butas na ginawa namin noong high school pa lang kami. Binukad niya ito at inilapag sa damuhan ang tela. Naghubad kami ng aming tsinelas at umupo. 

Nilagay namin ang mga pagkain at agad binuksan ang mga takip. Agad kumalat ang amoy ng mga ito kaya bumalik na naman sa akin kung gaano ako kagutom. 

"Magdasal muna tayo." Nagsign of the cross kami bago nagdasal. 

"Amen," bulong ko at agad kinuha ang aking pagkain. 

Sumubo ako at napapikit sa sarap ng rice meal. Iba talaga ang menu ng La Mings. Doon ako kumakain sa kanilang pwesto malapit lang sa aming paaralan sa sentro. Nagsalo-salo naman kami sa plastic bowl ng Lomi.

"Uy! Ang gwapo naman ng lalaki kanina!" Kinikilig na saad ni Matilda habang kumakain. 

"Huwag ka nga! Baka may edad na 'yon."

Umismid si Matilda sa sinabi ni Ali. 

"Ano naman kung may edad? Daddy..." Humagalpak ako ng tawa sa sinabi ni Matilda. 

"Hindi naman siguro 'yon matanda talaga. Baka nasa late 20s o 30s pa siguro. Hindi na rin masama 'no." Nagpigil akong tumawa sa aking biro habang si Matilda ay tumatawa.

Nagpatuloy kami sa pagkain habang nagkukwentuhan ng kung anu-ano. Lumipas ang ilang minuto at patapos na kaming kumain. Dito muna kami hanggang sa matapos kaming makapagpahinga bago pumunta sa loob o sa pavilion. 

"Tignan niyo." Ngumuso si Ali sa bandang gilid ni Matilda at agad kaming napatingin sa bandang pavilion.

Nanlaki ang aking mga matang nakatingin sa lalaking naglalakad patungo roon. Nakapalibot sa kaniya ang kaniyang mga bantay ngunit kita pa rin ang kaniyang kabuuan. Moreno at may kalakihan nag katawan ngunit hindi kagaya sa lalaking nakausap namin kanina. Nakatali ang kaniyang ngayo'y mataas na buhok ngunit hindi nagbago ang depinisyon ng kaniyang magandang mukha. 

Ang kaniyang mga matang bahagyang singkit at kulay-kape ay nakatingin lang sa isang direksyon. Ang kaniyang matangos na ilong at mapupulang labi ay nagbibigay ng matipunong awra. Nakasuot ito ng denim pants at fitted white shirt. Umiwas ako ng tingin kalaunan at malungkot na ngumiti para sa sarili. 

Ang laki ng pinagbago mo, Crimson. Maaalala mo pa kaya ako?