공양은 마치 가르칠 만한 어린이를 바라보듯 조백천을 주시하며, 조백천의 어깨를 가볍게 토닥여 그의 대답이 정확하다는 것을 인정했다. 조백천의 말은 주변 사람들의 마음속 의문을 명쾌하게 풀어주었다.이러한 말에 모든 이의 눈빛은 의미심장하게 변했다. 이번 문제는 겉보기엔 열한 번째 장로가 유일한 관문 제자를 받으려는 것처럼 보이지만, 사실 대장로와 둘째 장로 간의 싸움, 심지어는 문주 자리에까지 영향을 미치는 문제였다.그래서 장로들이 이처럼 대대적으로 움직이고, 제자들도 이토록 흥분하는 것이다.이제 도범은 공양이 이전에 했던 말의 무엇을 의미하는지 완전히 이해했다. 만약 자신이 양현무였다면, 도범 역시 같은 말을 했을 것이다. 양현무는 소문준을 이번 싸움에서 배제하려고 한다. 소문준이 있으면 양현무가 관문 제자이 될 확률이 30% 감소하기 때문이다. 더구나 소문준의 실력이 양현무를 월등히 앞서고, 두 사람의 관계도 그리 좋지 않다. 두 사람이 대결대에 오르면, 소문준은 아마도 치명적인 일격을 가할지도 모른다. 반면에 한위강을 상대로는 제한된 공격만 할 것이다. 결국 둘은 같은 편에 서있기 때문이다.둘 중 누가 열한 번째 장로의 관문 제자가 되든, 대장로에게는 무조건 이기는 게임이다.거대한 원형 무대 위에서, 대장로는 차가운 눈빛으로 양현무를 주시했다. 대장로 역시 어리석지 않다. 둘째 장로가 대장로와 동등한 위치에 서는 이유 역시 양현무를 지지하기 위해서이다. 둘째 장로는 결코 대장로의 사람이 관문 제자이 되는 것을 원치 않으니까.이윽고 대장로는 비웃으며 둘째 장로의 이러한 생각을 꺾으려 했다.“양현무 제자! 본인이 지금 하고 있는 행동이 스승에게 무례를 범하고 조상을 멸시하는 행동임을 알고 있습니까!”이 말을 들은 모두가 깜짝 놀랐다. 이렇게 큰 압력을 견디는 제자는 아무도 없을 것이다. 스승에게 무례를 범하고 조상을 멸시하는 행위라는 말의 파괴력은 실로 엄청났다. 양현무의 얼굴은 파랗게 변했지만, 여전히 꿋꿋이 버티며 똑바로 무릎을 꿇고
대장로의 노골적인 언행에 둘째 장로는 당황하기는커녕 아무런 동요 없이 말했다. “그런 의도도 한 말이 아닙니다. 단지 대장로님께서 편면적으로 제 말을 이해하고, 제 말을 왜곡해서 해석하고 있을 뿐입니다. 여기 계신 모든 분들 중에서 선천 후기를 경험하지 않은 분이 어디 있겠습니까? 만약 제가 그런 의미로 한 말이라면, 저 자신도 포함시키는 말이 아니겠습니까?”열한 번째 장로가 유일한 관문 제자를 받아들이려면 모든 면에서 우수해야 하며, 육성 가치도 고려해야 할 중요한 요소이다. 선천 중기의 가소성이 선천 후기보다 높은 건 대장로도 당연히 알고 있다.수련 경지가 높아질수록 발굴할 수 있는 재능이 줄어드는 것 또한 모두가 아는 사실이다.대장로는 긴 소매를 휘두르며 태연하게 말했다. “비록 소문준이 선천 후기에 이른 무사일지라도, 소문준은 선천 후기에 갓 돌파했을 뿐입니다. 게다가 소문준의 재능은 매우 뛰어나서 친전 제자로 도전할 수 있을 정도입니다. 이런 재능을 가진 사람이 육성 가치가 낮을 리가 있겠습니까?”두 사람은 이 문제로 계속 다툴 것처럼 보였지만, 둘째 장로는 대장로와 이 문제로 계속 얽매이고 싶지 않았다. 그러나 대장로는 다투지 않고서는 절대 포기하지 않을 듯한 기세를 보였다.한편, 양현무는 더 이상 말할 필요가 없었다. 전쟁의 초점은 이미 장로들에게 집중되었고, 아래 세 사람은 오히려 입을 다물고 조용히 기다리고 있었다. 그들의 눈동자 속에 번뜩이는 감정은 그들의 내면이 전혀 평온하지 않음을 증명했다.대장로는 소문준이 한번 싸워볼 것을 원했다. 결국 열한 번째 장로가 소문준을 선택하든 말든, 소문준은 이번 관문 제자 경쟁에서 큰 역할을 할 것이다. 이전에 양현무가 걱정했던 것처럼, 대장로는 그들 세 사람이 싸울 때 소문준이 양현무에게 치명적인 일격을 가하게 하고 싶은 모양이었다.적어도 양현무를 한두 달은 침대에 눕혀 그 자리를 한위강에게 넘겨주려는 듯했다. 왜냐하면 한위강의 뒷배는 여섯 번째 장로였고, 여섯 번째 장로는 대장로의
대장로와 둘째 장로는 순간 입을 다물었다. 두 사람 모두 각자의 생각이 있었지만 장손 장로의 말이 다 맞았다. 오늘은 장손 장로가 자신의 관문 제자를 선택하는 날이었고, 그 두 사람이 아무리 다투어도 결국 최종 결정권은 장손 장로에게 있었다.장손 장로는 대장로와 둘째 장로의 표정을 살피지도 않았고, 아래 대기하고 있는 세 명의 제자도 보지 않았다. 그는 여전히 군중을 바라보며 말했다.“제 관문 제자로 누구를 받을지는 이미 오래전부터 계획이 있었다고 이미 말씀드린 바 있습니다. 제 관문 제자는 모든 면에서 제 눈에 들어야 합니다.”도범은 눈썹을 추켜세우며 곰곰이 생각했다. 사실 도범은 이 말에 대해 이전에 공양과 깊이 있게 분석하고 해석한 바 있었다. 그는 장손 장로의 이 말이 장손 장로의 관문 제자는 모든 면에서 뛰어나야 한다는 뜻이라고 생각했다.이 생각에 이르자, 도범은 저도 모르게 그들 셋을 바라보았다. 외모도 수려하고 재능도 뛰어나며 배경까지 있는 그들은 정말 흠잡을 데 없었다.이렇게 도범이가 이런저런 생각에 잠겨 있는 사이, 장손 장로의 목소리가 다시금 단호하게 사람들 귀에 울려 퍼졌다. “그들은 대결 플랫폼에 오를 필요가 없습니다. 제 마음속에 이미 마땅한 인물이 있으니까요.”이 말은 모든 제자들을 포함해 대장로와 둘째 장로까지도 온몸이 굳게 만들었다. 모든 이들의 시선이 뜨겁게 장손 장로에게 집중되었고, 현장은 긴장감으로 가득 찼다.장손 장로가 선택할 제자 뒤에 있는 세력이 바로 장손 장로의 선택을 의미하기 때문에, 대장로와 둘째 장로 사이의 미묘한 균형도 이로 인해 깨질 수 있는 사안이었다.대장로는 입을 굳게 다문 채 눈을 크게 뜨고 장손 장로를 바라보았고, 항상 침착해 보이던 둘째 장로도 이번에는 진지한 표정으로 장손 장로를 주시했다.장손 장로는 깊게 한숨을 쉬며 말했다. “이제 발표하겠습니다.”이 한 마디에 모든 이들이 숨을 죽이고 귀를 기울였다. “저는 도범을 제 관문 제자로 선택하겠습니다.”이 말이 나오자 주위는 순
도범은 내문 제자 중에도 자신과 같은 이름을 가진 이가 있는지 의심했지만, 그런 생각이 머리를 스친 순간 곧바로 그 생각을 접었다. 필경 도범은 이전에 장손 장로와 접촉한 적이 있었고, 장손 장로의 비밀을 알게 된 것도 사실이긴 하다. 그러나 도범은 예상치 못하게 오늘의 주인공이 되어 버린 자신의 상황을 믿을 수 없었다.공양도 조백천과 함께 어리둥절해하며 그 자리에 멍하니 서 있었다. 두 사람은 눈이 휘둥그레진 채 믿을 수 없다는 듯한 표정으로 서로를 바라보았다. 마치 놀라운 뉴스를 들은 것처럼, 그들에게는 실로 충격적인 소식이었다.이때, 공양이 목이 쉰 듯한 목소리로 도범에게 물었다.“장손 장로님이 정말 도범 후배를 관문 제자로 받아들이겠다고 하셨어요?”한편, 소문혁은 완전히 미쳐버린 듯했다. 열한 번째 장로가 처음 말했을 때 그도 제대로 이해하지 못했고, 자신이 잘못 들었나 의심하고 있었다. 그러나 장손 장로가 심각한 어조로 그 말을 다시 반복했을 때, 도범이라는 이름을 강조해서 말할 때 소문혁은 고개를 저으며 현실을 부정했다.“절대 그 도범이 아닐 거야. 도범이가 어떻게 열한 번째 장로의 관문 제자가 될 수 있지? 정규적인 절차도 거치지 않고 종문에 들어온 사람인데 무슨 자격으로 열한 번째 장로의 관문 제자가 된단 말이야!”소문혁은 도범을 어떻게든 깎아내리려 했다. 이전이었다면 사람들은 소문혁의 말을 들어줬을지도 모른다. 신입 외문 제자들이 하나같이 형편없었기 때문이다. 그러나 도범은 자신의 실력으로 그 자리에 있는 대부분의 외문 제자들보다 뛰어난 재능을 증명해 보였다. 즉 실력으로 소문혁을 이긴 것이다.그때, 소문혁 옆에 있던 장이수가 정신을 차리고는 매우 단호한 어조로 말했다.“절대 도범 씨가 아닐 겁니다. 그저 외문 제자일 뿐이예요. 내문 제자 중에서 관문 제자를 뽑지 않는 장로님이 어디 있겠어요? 도범 씨에게는 그런 자격도, 그런 인맥도 없습니다. 그런 도범 씨가 어떻게 열한 번째 장로를 알겠어요?”이 말에 소문혁은 안도감을
소문혁이 입을 부르르 떨며 깊게 숨을 들이키고는 말했다.“이건 진짜가 아니야! 절대로 진짜일 수 없어! 왜 장로께서 도범을 선택하셨지?” 말을 할 때 소문혁의 목소리는 다소 쉬었고, 입술은 심하게 떨고 있었다.이윽고 소문혁은 깊게 숨을 들이마시고 갑자기 고개를 돌리더니 장이수의 뺨을 세차게 때렸다.찰싹-이 청량한 소리는 주변 사람들의 시선을 끌었고, 장이수는 자신의 왼쪽 볼을 손으로 감싸 쥔 채 멍하니 서 있었다. 장이수는 아까 자신이 소문혁에게 잘 보이려 하였었던 말이 화가 되어 돌아왔다는 것을 잘 알고 있었다.한편, 도범은 소문혁이 소란을 피우는 걸 전혀 신경 쓰지 않고 있었다. 도범은 현재 장손 장로의 관문 제자가 되어 여러 혜택을 받게 될 것이라는 사실에 심경이 복잡했다. 많은 사람들이 이 자리를 위해 서로 경쟁을 벌였다. 그러나 도범에게는 그렇게 큰 매력이 없는 자리였다. 도범은 대가의 기억을 가지고 있기에 장로에게 배울 필요가 없었고, 또한 많은 비밀 때문에 장로와 많은 접촉을 하는 것은 장로의 의심을 사기 십상이었고, 비밀을 지키는데 어려울 수도 있었다.한마디로 손해보는 거래였다. 게다가 현재의 상황에서 장손 장로의 관문 제자가 되면 모두가 주목하는 인물이 될 수밖에 없다. 그러니 도범에게는 정말 손해보는 거래였다. 그러나 장손 장로의 결연한 눈동자와 그의 손짓에서, 만약 도범이가 아무 말도 하지 않는다면 그것은 장소 장로에게 실로 큰 무례를 범하게 되는 것이다. 만약 거절한다면 장손 장로를 화나게 할 뿐만 아니라 다른 혜택도 받지 못할 것이다.도범은 깊은 숨을 내쉬었다. 이윽고 앞에 서 있는 외문 제자들이 놀라운 시선으로 그를 바라보며 자동으로 길을 터주었다. 이제 도범은 발걸음을 옮길 수밖에 없었다. 첫 걸음을 내딛은 후, 도범은 잠시 옆으로 고개를 돌려 뒤에 서 있는 공양과 조백천을 바라보았다. 그들은 여전히 멍하니 서서 이게 현실인지 믿을 수 없는 듯했다. 도범은 그들에게 무어라 말하기 어려워 그저 큰 걸음으로
이 말은 대장로의 심기를 더욱 불편하게 만들었고, 그의 손끝은 약간 떨렸다. 이윽고 대장로는 불쾌하다는 듯이 콧소리를 내며 말했다.“저는 장손 장로님께서 가장 우수한 내문 제자를 선택하고 싶어하신다고 생각했습니다만!”대장로는 내문 제자라는 말을 강조하여 장손 장로에게 상기시켰다. 양극종은 역사적으로 관문 제자를 내문 제자 중에서 선택해 왔다.그러나 장손 장로는 이 말을 듣고도 미소를 지으며 아주 평온하게 말했다.“결국 제 관문 제자이니 제 마음에 들면 그만이죠.”둘째 장로도 참지 못하고 몸을 돌려 장손 장로를 바라보며 말했다. “장손 장로님의 선택은 정말 의외네요. 그런데 농담이 좀 심한 것 아닌가요?” 둘째 장로는 장손 장로가 도범을 선택한 것을 농담으로 여겼다. 즉, 장손 장로의 선택에 동의하지 않는 뜻이었다. 장손 장로는 이 말을 듣고 마음 속으로 차갑게 비웃었다. 평소에는 사소한 일에 개의치 않는 사람이었기에 다른 장로들과 접촉할 일도 별로 없지만, 대장로와 둘째 장로가 어떤 사람인지는 장손 장로는 잘 알고 있었다.둘째 장로의 말은 정말 허를 찔렀다. 둘째 장로는 농담이 아님을 알면서도, 굳이 이런 말을 해서 장손 장로가 스스로 말을 철회하도록 만들려는 의도가 분명했다. 그 이유는 바로 양현무를 장손 장로의 관문 제자로 삼고 싶었기 때문이다.그러나 장손 장로는 그럴 생각이 전혀 없었다. 대장로와 둘째 장로와는 오랫동안 갈등을 빚어왔고, 장손 장로는 항상 그들과 이익 문제로 충돌하지 않으려 애썼으나, 그들은 여전히 장손 장로를 가만히 두지 않았다.장손 장로는 깊은 한숨을 내쉬며 더 이상 둘째 장로의 표정을 보지 않고, 아래에 있는 제자들을 향해 다시 목소리를 높이며 말했다.“제가 선택한 관문 제자는 오직 도범 한 사람 뿐입니다. 제가 이전에도 말했듯이 저는 속세에 얽매이지 않는 사람이예요. 제자를 받더라도 오직 한 명만 받을 것입니다.”이 말에 둘째 장로의 얼굴 근육이 살짝 떨리며, 요동치는 감정을 겨우 진정시켰다.“열한 번째
많은 제자들이 불만을 품었다. 이렇게 쓰레기들을 받아들이면서 그들과 동료처럼 지내라니, 그러니 불만을 품는 것은 어찌 보면 당연한 일이었다. 도범이 단지 외문 제자일 뿐만 아니라 쓰레기 중 하나라는 사실을 알고 나서, 많은 이들이 속으로 비난했다. 그리고 그들은 열한 번째 장로가 너무 성급하게 결정했다고 느꼈다. ‘지금 장난치는 것인가? 이런 쓰레기도 장로의 관문 제자가 될 수 있다면, 우리들은 무엇이지?’많은 이들이 분노를 억누르지 못하고 속삭이기 시작했다. “새로 받은 쓰레기들 중 하나라니, 열한 번째 장로가 도대체 무슨 생각을 하는 거죠? 훌륭한 제자가 이렇게 많이 있는데 왜 그런 쓰레기를 선택하는 거죠? 관문 제자를 받고 싶지 않은 건가요? 그저 대충 한 사람을 데려와서 일을 처리하려는 걸까요?”“관문 제자를 선발하는 건 중대한 일입니다. 열한 번째 장로가 평소에 제자들과 접촉이 적다 해도, 이렇게 중대한 일을 가지고 장난을 칠 리는 없을 겁니다. 어쩌면 열한 번째 장로에게 다른 계획이 있을 수도 있지만, 열한 번째 장로가 왜 이렇게 행동하는지 도무지 이해할 수 없네요.”내문 제자들은 의심과 경멸의 눈빛으로 도범을 바라보았다. 마치 파리가 득실거리는 쓰레기를 보는 것처럼, 모두의 수군거림이 도범의 귀에 들어갔다.그러나 도범은 가볍게 눈썹을 추켜세우고 아무 말도 하지 않았다. 심지어 눈을 살짝 내리깔고, 원형 무대 위에 서 있는 장로도 바라보지 않았다. 마치 이 모든 것이 자신과 크게 상관없는 것처럼.한편, 소문혁은 내심 환희를 감출 수 없었다. 소문혁은 자신의 행동이 옳다고 확신하고 있었고, 다른 이들의 멸시를 유발하여 장로가 말을 거두어 들이고 소문준을 관문 제자로 선택하도록 강요했다.또한, 대장로와 둘째 장로의 귀는 매우 좋았다. 몇몇 사람들이 목소리를 낮추지 못한 채로 높은 목소리로 논의하는 것이 이 두 장로의 귀에 고스란히 들어왔다. 둘째 장로는 눈썹을 살짝 추켜세우며 의미심장한 눈빛으로 열한 번째 장로를 바라보았다. 그리고는
둘째 장로가 가벼운 콧노래를 부르며 고개를 돌려 시선을 도범에게 고정했다. 도범이가 고개를 숙이고 아무 일도 없는 듯한 표정을 짓고 있는 것을 보며, 참지 못하고 냉소를 터뜨리며 말했다.“이름이 도범, 맞습니까?”이는 도범에게 직접적인 화살을 겨눈 것이었다. 이 물음에 도범은 씁쓸한 미소를 지었다. 그는 정말로 장로들과 얽히고 싶지 않았다. 그러나 장로들이 도범의 눈에 별거 아니라고 해도, 지금 도범은 양극종의 제자였기 때문에 많은 제약이 있었다.그래서 도범은 매우 형식적으로 고개를 끄덕이며 말했다.“둘째 장로님, 맞습니다. 제자의 이름은 도범입니다.”그러자 둘째 장로가 무미건조하게 말했다.“열한 번째 장로가 도범 제자를 관문 제자로 받으려는데, 도범 제자는 별로 기뻐 보이지 않는군요?”그 말에 도범은 살짝 눈썹을 추켜올리며 생각했다. 둘째 장로는 대장로보다도 다루기 어려운 인물이다. 그저 둘째 장로가 말한 것들을 듣고 있으면, 이 노인의 심중이 깊고 수완이 뛰어남을 알 수 있었다. 이 몇 마디는 아마도 도범을 함정에 빠뜨리려는 것일 것이다.만약 도범이가 정말 형편없는 사람이라면, 오늘 둘째 장로에게 휘말렸을지도 모른다. 그러나 도범은 몸을 굽히며 매우 차분한 목소리로 말했다. “제 아버지께서 저에게 가르쳐 주신 것이 있습니다. 감정을 드러내지 않는 것이 최선이라고요.”이 말이 끝나자마자 도범의 곁에 서 있던 소문준이 마치 꼬리라도 밟힌 듯, 갑자기 고개를 들어 도범을 노려보며 외쳤다. “대단한 용기네요. 장로에게 그런 말을 하다니!”도범은 소리 지르는 소문준 때문에 당황해서 그대로 굳었다.방금 한 말에 문제가 있었던 걸까? 그저 둘째 장로의 말에 답한 것뿐이었다. 한편, 둘째 장로는 입꼬리를 살짝 올리며 아무 말도 하지 않았지만, 그것은 소문준의 말을 인정한 것과 마찬가지였다. 즉, 둘째 장로도 도범의 답변이 무례하고 불경스럽다고 생각했다는 의미다.도범은 속으로 한숨을 쉬었다. 일단 적으로 간주되면 자신이 무엇을 하든, 그들 눈에