“가서 물어봐!” 태상황이 집요하게 말했다.우문호는 이게 주재상이 살수 있는 마지막 희망이기에 다시 명원제를 찾아갔다.명원제는 여전히 어서방에 있다가 우문호가 자금단에 대해서 묻자 몹시 당황했다. “자금단이 어디 있다고 그러느냐?!”우문호도 없다고 기억하고 있지만 태상황께서 그렇게 말씀하시니 와서 물어봤을 뿐으로 아바마마께서 없다고 하니 하는 수 없이, “태상황 폐하께서 아바마마께 아직 있을 거라고 하셨는데 아마 잘못 기억하셨나 봅니다.”명원제가 미간을 찌푸렸다. 그는 전에 남은 자금단 한 알을 호비에게 주었다. 열째가 태어난 지 얼마 되지 않았을 때였다. 이 자금단으로 주재상의 목숨을 살릴 수 있다면 태상황의 방금 전 질문에 답이 될 것이다. 명원제는 우선 우문호를 보낸 뒤 사람을 채명전으로 보내 찾아보도록 명을 내렸다. 만약 있으면 바로 보내라고 말을 더했다.우문호가 나간 뒤 명원제는 바로 목여태감을 호비가 있는 채명전으로 보냈는데 호비가 몸이 좋지 않아 지금 황귀비 궁에 있다고 해서 다시 황귀비에게 향했다. 호비는 자금단이 필요하다는 말에 자초지종을 물었고, 태상황과 주재상이 아프다는 말을 듣고 화들짝 놀랐다. “태감이 가서 좀 찾아줘요. 채명전 박달나무 궤 안에 있는 나무상자에 들어있어요.”“예, 소인이 가서 찾아오겠습니다!” 목여태감이 말을 마치고 서둘러 나갔다. 그렇게 한참을 뒤졌지만 찾아내지 못했다. 호비가 말한 상자에는 자금단이 아예 있지도 않았기 때문이다.사람을 보내 호비에게 이 사실을 알리자 호비는 배가 아픈 것을 참으며 서둘러 채명전으로 돌아왔다. 나무 상자가 분명 비어 있는 것을 보고 크게 화가 나서 궁인들을 불러 모아 심문을 했는데 누구도 자금단이 어디 있는지 알지 못했다.호비가 펄쩍펄쩍 날뛰며 황제가 자금단을 자신에게 주었을 때 목숨을 구하는 귀한 약인 것을 알았기에 채명전 궤 안에 넣어둔 채 아무도 건드리지 못하게 했다고 억울해 했다. 하지만 찜찜한 건 누구든 필요하면 언제든 꺼낼 수 있었다는 것이였다.자금단이

애들은 악의가 없다지만 열째 말에 명원제는 뭔가 떠오르는 것이 있었다. 자신이 이 나이에 위태위태하며 황제를 맡고 있는 것도 솔직히 말하면 태상황이 자신에게 만족하지 못하는 게 두려웠기 때문이다. 많은 것을 하고 싶지만 함부로 저지를 수 없고, 정책 상 언제나 다소 보수적으로 생각해야 하기에 실수하지 않으려고 노력하다 보니 오히려 그가 정책을 펼치는데 이득이 되는 게 없었다.하지만 이런 생각은 그저 순간적으로 떠올랐을 뿐 명원제의 마음 속에 흔적을 남길 정도는 아니었다.단지 명원제는 지금 자신의 처제는 그저 태자일 뿐이지 북당의 황제가 아닌 것 같다는 생각이 들었다.목여태감이 건곤전에 가서 자금단이 없다는 말을 하자 다들 실망한 눈치였다.순식간에 건곤전에 절망의 그림자가 드리워졌다. 태상황은 입술을 문지르며 아무 말을 하지 않았으나 의심에 찬 눈빛으로 아직 한 알이 남아 있음을 믿는 듯 했다.하지만 다시 생각해보니 없을 수도 있다는 생각이 들었다. 있었다면 다섯째가 중상을 입었을 때 팔백 리 길을 마다 않고 달려가 전했을테니 말이다.원판 대인이 입을 열었다. “전하, 주지 스님께서는 어디 가셨습니까? 다시 오시라고 하실 수는 없는지요? 자금단이 없으면 자금단 처방이라도 있으면 분명 쓸모가 있을 것입니다.”우문호가 원판의 말을 듣고 고개를 들어 원경릉을 쳐다보자 원경릉의 마음 속에 번뇌가 피어 올랐다. 자금단 처방은 원경릉이 전에 주진에게 물어본 적이 있는데 다른 일이 방해해서 적어 두지 못했다. 그리고 주진이 말했던 약을 찾기 어렵다는 것은 기억하지만 그래도 희망이 있다. 원경릉이 만두에게 가서 주진에게 처방전을 물어보게 할 수 있음을 떠올렸다. 비록 귀한 약재라고 해도 어쩌면 궁중에 갖춰져 있을 수는 있다.소요공도 의문이 들어 물었다. “그래, 한동안 주지 스님을 뵙지 못한 것 같군. 어디로 유람을 가신 건가?”우문호가 말했다. “제가 얼른 호국사에 가서 스님들에게 주지 스님의 행방을 알 수 있을지 물어보지요.”“그래, 얼른 가보거라!” 태

한달음에 말을 달려 입궐하니 해는 이미 뉘엿뉘엿 기울어 비단 같은 채색 구름만 수놓고 있었다. 바람이 심해 거리에는 바람소리만 들려왔다. 부자는 말 한 필을 같이 탔고 눈 늑대는 그 뒤를 따르는데 만두가 앞에 앉아 뒤에 채찍을 들고 있는 아빠에게 물었다. “스승님은 왜 다치셨어요? 누가 해치려고 한 건가요? 제가 주재상의 원수를 갚아야 하는데 말이예요.”“ㄱ그냥 실수로 부딪혀서 다치신 거야.” 우문호가 아들의 말에 답했다.만두가 ‘아’ 하더니, “나이가 많은 것도 영 골치네요. 걷는 게 마음 같지 않으니까요. 상선도 잘 못 걷던데 나중에 제가 경호에서 돌아오는 날엔 상선에게 바퀴 의자를 사줘야겠어요. 밀고 다닐 수 있게.” 라고 말했다. “바퀴 의자? 상선한테는 이미 하나가 있지 않느냐?”“그건 불편해요. 누가 밀어줘야 하잖아요. 제가 사려는 건 자기가 밀어서 갈 수 있는 거예요. 상선은 다른 사람에게 시중을 받는 거 싫어해요. 나이 든 사람의 마음과 건강 상태에 관심을 좀 가시세요, 아버지. 되는 대로 대충대충 주지 마시고. 주는 건 쉽지만 받는 사람의 몸도 편하고 마음도 편해야 되는 거라고요. 아니면 사는 게 얼마나 재미없겠어요.”우문호는 마음이 콩밭에 가 있는 채로 공허한 말투로 말했다. “스스로 밀고 다니는 바퀴 의자가 편하다는 걸 아빠가 어떻게 알아? 타 본 적도 없는데.”“그럼 아버지가 상선이라고 상상해보세요. 바퀴 의자에 앉아서 화장실을 가고 싶은데 누군가 불러 밀어달라고 해야 하면 얼마나 불편하겠어요? 아버지는 너무 꼼꼼하지 못하다는 어머니의 말씀이 다 맞으니까 고치셔야 돼요. 다른 사람의 입장에 서서 생각하면 아버지가 하시는 일을 다른 사람이 편안하게 느낄 거예요.”아들의 가르침을 받고 보니 이건 웃어야 할지 울어야 할지 모르겠다는 생각이 들었다. 하지만 느껴지는 바가 없지는 않았다. “그래, 너 잘 났다. 어쩐지 상선이 널 예뻐 해서 맨날 군것질을 챙겨 뒀구나.” 자신의 떡들과 쌍둥이의 성격이 크게 삐뚤어질 리 없다고 믿는 중요

호비는 자금단때문에 열째에게 계속 화가 나 있는 상태였다. 열째를 꾸짖었을 때 뛰쳐나가 고자질을 하는 게 지금 명원제가 곁에 있는 김에 몇 마디 하지 않을 수가 없었다. 열째는 서당에 보내 스승님께 지도를 받도록 했다.명원제도 열째를 제대로 가르쳐야겠다는 생각에 동의했다. 호비는 건곤전에 어떤 일이 발생했는지 모르고 있었지만, 곁에 있는 명원제가 자꾸 걱정스런 표정을 짓는 것이 주재상의 용태가 정말 좋지 않구나 생각하며 두려워 했다.자금단은 원래 주재상의 목숨을 구할 수 있었으나 호비 손에서 없어지고 말았다. 자신이 잘못했다는 심리적 압박감을 느꼈기에 약을 먹은 뒤에도 복통이 심해진 것이다.그때 목여태감이 와서 태상황의 뜻을 전달했다.명원제는 호비의 복통을 걱정해서 목여태감의 보고를 듣다가 어쩌면 주재상에게 효과가 있을지도 모른다는 소리에 얼른 나섰다. “그럼 뭘 기다리느냐. 어서 가서……”명원제가 말을 마치기도 전에 호비가 명원제의 손등을 지그시 누르며 말했다. “그래. 뭘 기다리고 있어. 창고에 가서 인삼을 가져다 목여태감에게 주거라. 더 좋은 약재가 있으면 쓰시도록 같이 보내고.”목여태감은 한쪽 무릎을 꿇고 한동안 답하지 못했다. 목여태감은 명원제의 시중을 든 지 오래되었기에 명원제 얼굴의 미세한 표정 변화도 모두 읽어낼 수 있었지만 황제는 목여태감에게 황귀비 쪽에서 가져가라고 하고 있었다.명원제는 얼른 자세를 바꿔 말했다. “그럼 채명전에서 우선 가져가게.”목여태감이 속으로 안도하하며 답했다. “예!”목여태감이 물러나 채명전 궁인과 같이 창고에 인삼을 가지러 나갔다.명원제는 호비 안색이 복잡한 것을 보고 말했다. “몸이 이렇게나 안 좋은데 그 인삼은 만약을 위해 남겨두는 편이 낫지 않을까?”호비는 지금 총애를 받는 기쁨은 없고 오히려 복잡한 감정만 생긴 상태였다. “폐하 그럼 황귀비 마마는요? 황귀비 마마는 저보다 나이가 많은 데다 첫아이로 출산할 때 인삼이 더욱 필요할 겁니다.”“그래, 황귀비도 필요하지!” 명원제는 잠시 무엇인가

원경릉은 희상궁을 좀 재우고 싶었으나, 희상궁은 기어코 주재상 곁에서 떠나지 않고 그의 손을 꼭 쥐며 말했다. “아뇨, 전 여기서 이 분을 지킬 겁니다.”불길한 말은 꺼내고 싶지 않았다. 그저 이렇게 곁을 지키는 수밖에 없었다. 아직 숨을 쉬고 있다는 것만으로도 다행이었다.잠깐이라도 그게 어딘지 싶었다. 희상궁은 과거에 함부로 자신을 낮추고 하찮게 취급했던 일을 이 순간 진정으로 후회했다. 자신은 노비 신분이니 주재상에게 격이 맞지 않다고 우기다가 결국 일생을 잘못 살고 말았다.원경릉은 외전으로 나가 눕더니 눈을 감고 잠시 휴식을 취해도 머리는 여전히 쉬지 않고 돌았다.주재상이 이번 고비를 넘길 수 있을까, 태상황과 소요공, 그리고 희상궁은 어떻게 할까? 원경릉은 감히 상상할 수도 없었기에 뒷일을 생각하니 가슴이 칼로 찔러지는 것만 같았다.그동안 수많은 비바람을 다 견뎌온 주재상이, 나라 안팎이 안정되어 일신의 무거운 짐을 벗을 찰나에 고작 도시 몇 개 때문에 이런 일을 당하다니! 원경릉은 그날 받지 말았어야 했다. 사양 했어야 했다.죄책감, 걱정, 그리고 초조함에 괴로움이 겹쳐 불에 바짝 졸여지는 기분이 들었다. 뱃속에 열기는 그다지 심하지 않았지만 무거운 분위기를 아이도 느꼈을 지도 모른다. 아내를 아는데 남편만한 사람 없다고 원경릉이 이런저런 생각에 잠겼을 줄 알고 우문호가 오래전부터 와서 함께 있어 주었다.원경릉이 눈을 뜨자 눈물이 조용히 흘러내렸지만 모두가 보고 있어서 원경릉이 어떤 반응을 보이더라도 알아챌 것이기 때문에 감히 소리내 울지도 못했다.우문호가 손가락을 뻗어 원경릉의 눈물을 닦아주고 이마에 뽀뽀하고는 이마와 이마를 맞대고 목소리를 낮추어 부드럽게 말했다. “그러지 마, 금방 좋아질 거야.”원경릉은 목이 메어 우문호의 귓가에 울먹이며 말했다. “절대 돌아가시게 하면 안돼. 나라를 위해서도 우리집을 위해서도 안돼... 우리 떡들을 임신하고 정말 죽고 싶었을 때 주재상께서 약을 보내주셔서 고난의 입덧을 넘길 수 있었어.