원경능은 몰래 태상황의 안색을 살폈다. 입술은 적홍색에 호흡은 순조로운 것을 확인하고는 안도의 숨을 내쉬었다. 일단 목숨은 살려낸 것이었다.우문호는 자신을 보고 천천히 몸을 일으키려고 하는 태상황의 등 뒤에 재빨리 담요를 넣어 지탱했다.“다섯째야, 너의 부인은 과인이 처음 보는 것 같구나.”태상황의 목소리는 방금 전 보다 기력이 있어 보였지만 정상적인 사람에 비하면 아직 많이 허약했다. 우문호는 착잡했다. 태상황이 깨어난 후 먼저 이 여인에 대해 물었기 때문이었다.태상황은 최근 일 년의 대부분을 병상에서 보냈다. 태상황이 편찮았던 지라 우문호는 혼인한 후 원경능을 데리고 문안인사를 드리러 오지는 않았다.원경능은 고개를 숙이고 아무런 말도 하지 않고 무표정을 유지했다. 그러나 태상황이 엄청난 통찰력으로 그녀를 꿰뚫어 보는 듯 주시하고 있다는 것을 느꼈다.태상황의 위엄은 권력이 고도로 집중된 이 시대에서 삼십 팔 년간 재위하면서 다져진 것이었다. “황조부, 왕비의… 몸이 좋지 않아 문안인사를 드리러 오지 않았었습니다. 혹여나 황조부께 병이라도 옮길까 두려웠습니다.”우문호는 이렇게 설명할 수밖에 없었다.“과인은 곧 죽을 노인인데 무슨 병을 두려워하겠느냐?”태상황은 웃음을 터뜨리며 말했는데, 그 말투가 매우 부드러웠다. 원경능은 천천히 고개를 들었다. 태상황의 예리한 눈빛과 마주치고는 화들짝 놀라며 다시 고개를 숙였다.“황조부, 그런 말씀 하지 마십시오. 괜찮아지실 겁니다.”우문호는 슬픈 목소리로 말했다. 명원제와 예친왕도 옆에서 말했다.“하늘이 부황을 도우실 겁니다.”환관이 좁쌀죽을 올리자 상공공이 시중을 들었다. 태상황은 그를 흘겨보며 말했다.“왜, 과인은 젊은 사람의 시중 받을 가치도 없단 말이냐? 이 영감탱이야, 네 눈 밑이 얼마나 검은지 보았느냐? 과인이 너의 몰골에 놀라 죽겠구나. 나가거라, 돌아가서 자. 이곳은 초왕비가 시중을 들면 되느니라.”상공공은 오랫동안 태상황의 시중을 들어와서 태상황의 성격을 잘 알고 있었다. 그는 태

건곤전 안에서 태상황은 명원제, 예친왕과 잠시 이야기를 나누었다. 그는 조금 피로해지자 그들을 물렸다. 그리고 태의들도 모두 밖으로 보냈는데 유독 원경능만 내전에 남겼다.명원제는 나가기 전에 의미심장한 눈빛으로 원경능을 흘끔 보았으나, 아무런 말도 하지 않았다. 내전 안은 고요했다. 휘장이 겹겹이 드리워져서 바람 한줄기조차 들어오지 않았다.원경능은 순간 무엇을 해야 할지 몰라 침상 옆에 서있었다. 눈을 감고 있던 태상황이 갑자기 눈을 번쩍 떴다. 싸늘한 눈빛으로 그녀를 훑어보더니 매섭게 말했다.“꿇어 앉아!”원경능은 천천히 무릎을 꿇었다. 그녀는 자금탕의 약효가 떨어져서 온몸에 아프지 않는 곳이 없었지만 무릎을 꿇는 것이 앉은 자세보다 훨씬 편했다. “너의 죄를 알렸다?”태상황은 싸늘한 목소리로 물었다.원경능은 태상황이 최소한 지금은 자신을 처벌하지 않을 것이라는 걸 알고 있었다. 태상황이 이 속세에 미련이 있는 한 자신은 유일한 희망이 될 것이다. 그리하여 원경능은 고개를 들고 솔직하게 대답했다.“네.”“무슨 죄냐?”“의술이 신통하지 못하면서도 억지로 나선 죄입니다.”원경능은 큰 죄가 아닌 작은 죄를 택했다. 태상황은 싸늘한 목소리로 말했다.“의술이 신통하지 못하다니. 너는 어의원의 태의들을 모두 돌팔이로 만들어 버리는구나.”원경능은 이 말을 듣고 조금 안심했다. 태상황이 자신의 의술을 인정하기만 한다면 모든 것은 순조로워질 것이다. 태상황은 또 싸늘한 목소리로 물었다.“이곳에 앉아서 과인의 병을 말해보거라. 죽느냐, 사느냐? 죽는다면 언제 죽고, 산다면 언제까지 사는 것이냐?”원경능은 천천히 일어나면서 말했다.“감히 섣불리 판단을 내리지 못하겠습니다. 태상황께서 제가 진찰할 수 있도록 허락해주십시오.”“아직도 우두커니 서서 무엇 하느냐? 와서 진맥하거라.”태상황은 원경능이 어느 곳에선가 이상한 물건을 꺼내는 것을 지켜보았다. 그녀는 그 이상한 물건을 귀에 걸더니 웃으며 말했다.“먼저 심장소리를 먼저 들어봅시다….”잠시

저명취는 태상황의 얼굴이 어두워지는 것을 발견하고는 마음이 놓였다. 비록 태상황이 초왕을 총애하고, 또 그 총애로 인해 원경능이 내전에 남아 병시중을 들게 되었지만, 아쉽게도 원경능은 분수를 모르는 바보였다. 큰 역할을 해내지 못한 것이다. 태의는 태상황의 표정이 굳어지자 바삐 약을 들고 몸을 돌려 나가려고 했다. 그러나 태상황은 버럭 화를 내며 말했다.“어서 빨리 약을 가져오지 못할까? 초왕비가 약을 마셔야 한다고 한 말을 못들은 것이냐?”뭇사람들은 멍한 표정으로 모두 원경능을 바라보았다. 저명취의 낯빛은 바로 어두워졌다. 그녀는 자신의 귀를 믿을 수가 없었다.원경능은 고개를 숙였다. 그녀는 사실 입을 열기 싫었었다. 그러나 태상황이 약을 먹지 않고 호전된다면 의심을 살게 분명했다. 명원제는 기뻐하며 말했다.“얼른 탕약을 가져오지 못할까?”어젯밤부터 지금까지 명원제는 한번도 바로 원경능을 쳐다보지 않았다. 그러나 지금은 칭찬 어린 눈빛으로 그녀를 쳐다보고 있었다. 태상황은 단숨에 약을 들이켰다. 정말로 쓴 것을 싫어하는지, 약을 마신 뒤 얼굴을 찡그렸다. 태후가 재빨리 약과를 건네어주고 나서야 표정이 조금 나아졌다.우문호는 복잡한 눈빛으로 원경능을 흘끔 보았다. 이러한 상황은 그를 더욱 불안하고 걱정되게 만들었다. 황조부는 정말 원경능의 말에 따랐다. 혹시 그녀는 이미 음모를 달성한 것이 아닐까?태상황이 약을 마시자 태후도 매우 기뻐했다. 태후는 원경능을 가까이로 불러 칭찬했다. 늘 과묵하고 말수가 적은 예친왕도 원경능을 칭찬했다.황후는 웃고 있었지만, 그 웃음은 매우 억지스러웠다. 보아하니 저명취의 걱정은 어느정도 일리가 있었다. 명원제는 정무를 제쳐둔 채로 시중을 들려고 온 것이었다. 비록 태상황이 호전되었지만 그래도 마음이 놓이지 않았다. 어제 어의원의 태의들은 하나같이 입을 모아 태상황이 수명을 다했다고 하였다.태상황이 그들의 시중을 원하지 않은 것이 분명했다. 그는 명원제와 예친왕더러 돌아가라고 했다. 명원제는 떠나기 전에 원경

자금단을 먹은 원경능은 또 다시 한시진 정도 잠에 빠졌다. 깨어나보니 정말로 상처의 아픔이 많이 가셔져 있었고 더는 진물이 배어 나오지도 않았다.그녀는 땅에 발을 딛고 몇 발짝 걸어보았다. 확실히 통증이 많이 줄었다. 적어도 걸을 때 상처가 쓸려 찢어지는 듯한 아픔을 느끼지 않아도 되었다.문을 밀고 들어온 희씨 어멈이 그녀가 일어난 것을 보고 말을 건넸다.“일어나셨으니 다행입니다, 왕비. 밖에 나가서 좀 걸으시는 건 어떤가요? 자금단을 드셨으니 운동으로 기혈을 순환시켜야 합니다.”원경능이 대답했다.“알겠네, 마침 걸으려던 참이었네.”“소인이 모시겠습니다.”두 사람이 막 정원을 나서는데 젊은 환관이 급하게 달려왔다. 그의 안색은 창백하게 질려 있었다. “왕비, 초왕께서 급히 건곤전(乾坤殿)으로 들라 하십니다.”희씨 어멈이 그를 잡아당겼다.“무슨 일인 게야? 이렇게 조급해하다니.”환관은 울음을 터트리기 일보 직전이었다.“복보가 문창탑(文昌塔)에서 떨어졌는데 지금 겨우 숨이 붙어 있습니다. 태상황께서는 이 소식을 듣고 그대로 혼절하셨고요. 지금 궁전에 한바탕 난리가 났어요. 이미 사람을 보내 황제 폐하도 모셔오게 했습니다.”그 말을 들은 희씨 어멈은 너무 놀라 허둥댔다. 태상황은 당신 손자처럼 복보를 아끼셨다. 그런 복보가 해코지를 당했으니 태상황께선 매우 상심하시고 격노하실 것이다.심장 질환을 앓고 있는 환자가 가장 피해야 할 것이 바로 이것이었다.그녀는 급히 고개를 돌려 원경능을 부르려 하였으나, 그녀는 이미 상처도 아랑곳하지 않고 서둘러 출발하고 있었다.원경능은 빠른 걸음으로 건곤전에 이르렀다. 궁전은 정말로 한바탕 난리가 나고 있었다. 황후와 저명취는 초조하게 옆에 서 있었고, 우문호와 제왕은 침대 가에 몰려서 서있었으며 어의도 몹시 허둥거리며 진맥하고 있었다.명원제와 태후는 아직 도착하지 않았다.원경능은 빠른 걸음으로 다가가 우문호를 잡아 끌며 그의 귀에 낮은 목소리로 두어 마디 속삭였다. 우문호는 그녀를 한번 힐끗 쳐다보고

모든 사람이 건곤전에서 물러나자, 태상황은 상공공을 언짢게 바라보았다. 이 자는 왜 나무토막처럼 꿈쩍도 하지 않고 있는 것인가? 눈치가 없는 것인가?상공공은 서러운 눈길로 원경능을 바라보았다. 초왕비가 입궐하여 병시중을 든 후로 자신은 태상황 앞에서 설 자리를 잃고 말았다. 그러나 그녀와 초왕이 복보를 구했는데, 이런 걸 따져 무엇 하겠는가?상공공은 물러가면서 밖의 시중드는 궁인들도 함께 물렸다. 궁전 안에 적막이 내려앉았다.태상황은 원경능을 한번 훑어보고는 물었다.“복보의 배 위에 저건 무엇이냐?”“지네…가 아닐까요?”원경능이 기어들어가는 목소리로 대답했다.방금 전 사람들은 온몸이 피로 흥건한 복보의 배를 주시하지 않았었다. 오직 그를 진정으로 사랑하는 주인만이 그것을 발견했다.“사실대로 고하지 못할까? 다섯째에게 죄를 물어야만 입을 열 참이냐?”태상황이 차가운 목소리로 문책했다.우문호에게 죄를 묻는 것이 자신과 무슨 상관이란 말인가? 이왕이면 곤장 서른 대 정도 쳐주길 바랐다. 그러면 원한이 조금은 풀릴 것만 같았다.그러나 그녀는 감히 이런 말을 꺼내지는 못했다. 태상황의 매서운 눈초리 아래 그녀가 대답했다.“복보의 비장이 찢어졌기에 개복해서 그곳을 봉합했습니다. 지네 같이 생긴 것은 꿰맨 자국입니다.”태상황은 입을 다물었다. 사실 어떻게 했는지 더 묻고 싶었지만, 그의 체면이 허락하지 않았다. 이런 치료 방법은 들어보지 못했다고 말할 수는 없지 않는가?“자금단은 누가 먹었느냐?”태상황의 이어진 질문에 원경능이 대답했다.“제가 먹었습니다.”“다섯째가 네게 잘 해주는 모양이구나.”태상황은 고개를 끄덕였다.원경능은 결코 이 말에 수긍하지 못했다. 걸핏하면 곤장을 치고, 뺨도 때리는 사람인데, 어딜 봐서 잘해주는 것인가?“너는 어째서 다친 것이냐?”태상황이 다시 물었다. 그러나 이번에도 원경능은 차마 사실대로 말할 수가 없었다.“정말 넘어진 것입니다.”“고집도 세고, 거짓말도 잘하니 참으로 매를 버는구나. 아직도 매가 모