점심쯤, 청성 그룹 대표실. 이청아는 서류들을 보고 있었지만 유진우의 일 때문에 집중이 전혀 되지 않았다. 조훈 어르신한테 잡히면 선택지가 죽음뿐일 텐데, 심히 걱정되었다. “장 비서!”잠깐 생각하던 이청아는 결국 참지 못했다. “이 대표님, 무슨 분부가 있으십니까?’장 비서가 문을 두드린 후 들어왔다. “선물을 준비해서 대박 그룹에 다녀와야겠어.”이청아가 얘기했다. “대박 그룹이요? 거긴 조훈 어르신의...”장 비서가 아연실색하며 말을 잇지 못했다. “맞아. 조훈 어르신과 대화를 해볼 거야.”이청아가 고개를 끄덕였다. “대화요? 유진우 씨 일 때문에요?”장 비서는 조급해졌다. “이 대표님, 충동적인 행동입니다! 조훈 어르신께서 화가 머리끝까지 났다고 하시는데 지금 가시는 건 호랑이 굴에 제 발로 들어가는 것입니다!”“그래도 시도는 해봐야지. 호랑이를 잡으려면 호랑이 굴에 들어가야 하잖아.”이청아는 굳게 마음을 먹은 듯 이를 꽉 깨물었다. “잠깐만요! 의성 도련님이 계시잖아요! 도와주시겠다고 했으니 조금만 더 기다려 보는 것이...”장 비서는 어떻게 해서든 말리고 싶었다. “이미 하룻밤을 기다렸는데 아직도 소식이 없는 것을 보니 그쪽에서도 도와주기 힘든 모양이야. 내가 직접 나선다.”이청아는 고개를 저었다. “이 대표님, 다른 방법은 없을까요? 우리 조금 더 생각해 보아요.”장 비서는 걱정스러운 얼굴로 얘기했다. “유진우는 나 때문에 그런 사고를 친 거야. 나 몰라라 할 수 없어. 갈 준비해.”이청아가 손을 내저었다. 그녀의 결단력에 장 비서는 길게 숨을 내뱉고 그저 따를 수밖에 없었다. 왜냐하면 이 대표님은 결정을 내리면 번복하는 법이 없었기에. ...30분 후. 두 사람은 운전하여 대박 그룹에 도착했다. “장 비서, 차에서 기다리고 있어. 너까지 들어올 필요는 없어.”이청아가 명령했다. “안 됩니다! 죽더라도 같이 죽고 살면 같이 살아야죠. 제가 어떻게 대표님을 혼자 보냅니까.”장 비서는 의리 있

“그렇게 멀뚱히 서서 뭐 해, 얼른 사람을 놓아줘라!”안병서가 또 한 번 목소리를 높였다. 조훈은 눈가가 파르르 떨리며 낯빛이 흙빛이 되었다. 좋은 말로 사람을 놓아줘라고 했다면 못 이기는 척 들어줄 거였다. 하지만 안병서가 들어서자마자 성을 내며 조훈의 뺨까지 갈겼으니 이제 사람을 놓아준다면 조훈에게는 망신이었다. “안 회장님, 이 자식이 제 아들을 망쳤습니다. 게다가 제 구역에 마음대로 들어왔는데 제가 이 자식을 놓아주면 제 체면은 뭐가 됩니까.”조훈이 애써 감정을 꾹꾹 누르며 말했다. “네 아들은 얻어맞아도 싼 놈이다!”안병서는 웃음을 작게 흘리더니 말을 이어갔다. “네가 오늘 사람을 놓아주지 않으면 네 대박 그룹이 허공에서 증발하는 것을 보게 될 것이야.”“ 회장님, 비록 회장님에 비하면 저는 아무것도 아니지만 제게도 배후가 있다는 사실을 잊지 마십쇼!”조훈이 용기 내 소리 냈다. “강천호를 말하는 거냐?”안병서는 그저 시들하게 웃었다. “오늘 강천호가 여기 있다고 해도 넌 사람을 놓아줘야 한다, 알아들어?”그 말에 조훈의 낯빛이 한층 더 어두워졌다. 두 낯선 이를 위해 강천호의 체면도 세워 주지 않는다니. “네, 알겠습니다! 오늘 일은 제가 하나도 빠짐없이 천호 어르신께 고해드리죠.”조훈은 억지스럽게 웃었다. 강천호는 세 큰 손 중의 한 사람으로 안병서보다 한 수 위였다. 그런 강천호의 체면도 봐주지 않는다니, 이후의 일이 어려워질 것이다. “잔말 말고, 얼른 사람을 놓아줘라!”안병서는 더는 시간을 지체하기 싫었는지 주머니에서 총을 꺼내 그대로 조훈의 머리를 겨눴다. “얼른!”안병서의 총을 보며 조훈은 턱에 힘을 꽉 주고 그대로 따르는 수밖에 없었다. 홧김에 자기의 목숨으로 도박하고 싶지 않았다. “조훈, 오늘은 그저 경고일 뿐이다. 이후에도 이런 일이 일어난다면 강천수도 널 지켜주지 못할 것이다.”그 한마디만 남겨두고, 안병서는 유진우와 이청아를 데리고 떠나갔다. 200여 명의 남자들은 그대로 굳어

“그래서, 할 말은 그게 끝이야?”이청아는 그 자리에 꼿꼿이 선 채 믿기 힘들다는 듯 물었다. 처음 보는 유진우의 차가운 표정이 낯설었다. 마음 깊은 곳에서 억울함이 몰려왔다. “그래, 끝이다.” 유진우는 이청아를 전혀 개의치 않고 얘기했다. “똑똑히 기억해. 내 일에 대해서 신경 쓰지 마. 내가 죽든 살든 이제 너랑은 아무 상관 없는 일이야. 알겠어?”당당한 유진우의 말에 이청아는 그만 얼어붙고 말았다. 자신의 배려가 바꿔온 것이 감사와 보답이 아닌 훈계와 원망이라니. 언제부터 두 사람 사이가 이토록 나빠졌던 것일까. “당신이 그러고도 인간이에요?!”옆의 장 비서가 더 이상 못 들어주겠다는 듯 입을 열었다. “이 대표님이 도와주려고 했더니만 이게 무슨 태도입니까! 양심은 개나 줘버렸어요?”“그럼 무슨 태도로 대해야 하는데. 혼자서 아무런 대책도 없이 호랑이 굴에 걸어 들어가는 사람을 용감하다고 해줘야 하나?”유진우가 차갑게 대꾸했다. “저런 배은망덕한...!”장 비서는 화가 치밀어 올라 말문이 막혀버렸다. “됐어, 그만둬.”“오늘부터 더 이상 네 일에 참견하지 않을 거야. 네가 죽든지 말든지 나랑은 아무 관계 없으니까!”이청아는 참지 못하고 폭발해 버렸다. 그렇게 마지막 말을 남기고 그녀는 뒤돌아 떠나갔다. 누구도 눈치채지 못했던 것은 항상 강인했던 그녀의 눈시울이 붉어져 있었다는 것이었다. “당신! 오늘 일 똑똑히 기억해요! 앞으로 무슨 일이 있든지 우리를 찾지 말아요!”장 비서는 분에 차서 유진우를 노려보다가 다급히 이청아의 뒤를 따랐다. “머저리 같은 자식.”양의성은 입을 삐죽거리다가 자연스레 두 사람의 뒤를 따랐다. 이청아와 유진우의 사이가 완전히 틀어진 지금 이 기회를 놓칠 사람이 아니었다. “바보같으니라고...”멀어지는 이청아의 뒷모습을 보며 유진우는 복잡한 감정으로 시선을 거두었다. 이청아를 보호하기 위해서, 그는 이청아와 싸워 그녀가 직접 떠나게 할 수밖에 없었다. 아까 유진우가 제때 나서지

“저 자식이 제 아버지입니다.”짧은 한마디가 유진우를 잠깐 굳어버리게 했다. 그저 친척이라고만 생각했지 이토록 가까운 혈연관계일 줄은 생각하지 못했다. “조훈의 아들은 조천룡이라고 들었는데 너는...?”유진우가 떠보면서 물었다. “저는 조민이라고 합니다. 조훈의 사생아입니다.”남자는 고개를 숙이고 설명했다. “조훈이 제 어머니를 강제로 취하고 추문을 피하고자 제 신분을 공개하지 않았습니다. 그저 의아들이라는 명분만 주었죠.”“그래서 조훈이 미웠다?”유진우는 의미심장하게 물었다. “당연합니다!”조민은 턱에 힘을 꽉 주고 분노에 차서 얘기했다. “조훈은 저와 어머니를 버렸을 뿐만 아니라 저희가 가난할 때도 도와주지 않았습니다. 지금은 그저 조천룡을 보좌하는 장기 말로 저를 불러들인 것입니다. 조천룡의 시종 짓이나 하는 것, 제 마음에 들지 않습니다. 저는 조훈의 모든 것을 빼앗을 겁니다!”“좋아.”유진우는 만족스러워 고개를 끄덕였다. “그런 야망이 있다니 내가 도와주지. 내 말만 잘 들으면 조훈의 모든 것을 네 손에 쥐어 주고 나아가서는 너를 강능의 왕으로 만들어 주마.”“감사합니다, 선생님!”조민은 너무도 기쁜 나머지 바닥에 꿇어앉아 유진우에게 절을 세 번이나 했다. 조민은 머리가 빨리 굴러가는 사람이었기에 유진우가 일반인들과 다르다는 것을 진작에 알아차렸다. 혼자만의 힘으로 대박 그룹 전체를 해치워 버린 실력이 얼마나 무시무시할지는 직접 보지 않아도 알 수 있었다. 이 사람을 따른다면 앞날이 꽃길일 것이 분명했다. “나는 유 선생이라고 부르면 된다. 이후에 무슨 일이 있으면 내게 연락해. 너한테 다른 요구는 없고 충심만 있으면 된다.”유진우가 조민의 어깨를 가볍게 툭툭 쳤다. “죽을 때까지 유 선생님을 모시겠습니다!”조민은 고개를 숙이며 충심을 표했다. “이 일은 어떻게 처리해야 할지 알지?”유진우는 한 번 더 물었다. “당연하죠! 오늘 일은 유 선생님과는 전혀 관계가 없고 저 혼자 한 일입니다!”조민은 재빨리

“죄송해요, 실수입니다.”유진우는 이제야 정신을 차리고 조선미를 밀어냈다. 하지만 둘 사이의 어색한 기류를 숨길 수는 없었다. 방금의 실수는 너무 갑작스러워서 유진우가 반응할 사이도 없었다. “아니에요, 제 실수입니다. 아마도 약효가 너무 과한 것 같네요. 제가 제어하지 못했습니다.”조선미가 부끄러워하면서 얘기했다. 그러고는 한 쪽에 있는 조아영을 쏘아보았다. ‘모처럼 하늘이 주신 솔로 탈출할 기회인데, 왜 이리도 눈치가 없는지.’‘그냥 나가면 될 것이지 굳이 여기서 소리까지 지르며 방해를 왜 해!’‘한 달 치 용돈을 깎아버릴 테다!’“조아영 씨, 일단 언니분을 침대까지 모셔다드리세요.”유진우가 부탁했다. “흥, 당연히 내가 부축해야지, 아니면 유진우 씨가 무슨 짓을 할지 어떻게 알아요?”조아영은 인상을 팍 쓰더니 낯빛이 어두운 조선미를 부축하여 침대에 눕혔다. “선미 아가씨, 일단 옷을 벗으시고 돌아누워 주세요.” 유진우가 또 얘기했다. “옷을 벗어요? 뭐라는 거야! 이 변태! 이젠 숨길 생각도 없는 거예요?!”그 말에 조아영이 펄쩍 뛰며 반대했다. “오해하지 마세요. 은침을 사용해서 몸 안의 독소를 빼내야 해서 그러는 거니까. 아니면 더 괴로울 거예요, 더 나아가서는 정신을 잃을지도 몰라요.”유진우가 급히 변명했다. “진짜예요? 날 놀리는 거 아니죠?”조아영은 믿기지 않는다는 듯 물었다. “제가 사람 목숨으로 장난하는 것도 아니고, 이런 걸로 왜 거짓말을 합니까.”유진우는 이제 변명할 힘도 없어서 어이없다는 듯 웃었다. “그럼 알겠어요. 한 번은 믿어볼게요. 대신 돌아서 서주세요. 절대로 돌아보면 안 돼요!”조아영이 경고했다. “알겠습니다.”유진우는 더 말하지 않고 돌아섰다. “언니, 일단 속옷은 입어. 저 자식 좋은 꼴 나는 못 봐.”“하하... 참 배려심 깊은 동생이네... 우리 동생.”조선미는 힘들어서 겨우 입술 사이로 말을 뱉어냈다. “당연하지! 자, 내가 도와줄게.”조아영은 득의양양하게 웃으