통보를 받은 제자들은 어리둥절했다.이때 지하원와 장희연 두 사람이 한 정자에서 이야기를 나누기 시작했다.“하원 씨도 연락을 받았어요? 무슨 말인지 모르겠는데 거기로 가라고 그러면 한동안 폐관할 거래요.”장희연은 쓴웃음을 지으며 지하원을 향해 말했다.지하원은 고개를 끄덕였다.“내가 알기로는 적어도 8급 존자나 9급 존자, 1급, 2급 존왕 같은 내공을 가진 제자들인 것 같던데 이렇게 많은 종중 엘리트 제자들이 모인 자리니 좋은 자리겠죠?”"하하, 다행이네요. 거기서 수련하기에는 여건이 좀 안 되긴 했지만 말을 들으니 좋은 일인 것 같네요.”장희연은 하하 웃으며 말했다.또 하루가 지나자 종문은 경축하기 시작했다.사흘 밤낮으로 연회를 베풀자 종문의 제자들이 매우 기뻐했다.심지어 어떤 여제자들은 프로그램을 준비해서 아주 근사한 춤이나 음악을 보여 주기도 했다.남유하도 너무 기뻤는데, 드디어 이태호와 당당히 같이 살게 됐다고 생각했다.“뭐? 그럼 남유하가 이태호와 결혼했다고? 종문 전체가 3일 밤낮을 경축했다고?”이때 강선욱은 천청종 쪽의 상황을 알게 된 후 화가 난 주먹을 불끈 쥐었다. 품 안의 미녀는 더는 예뻐 보이지 않았다.요즘 여자도 부족하지 않고, 심지어 아내도 여럿 얻었고, 여자들도 예쁘지만, 남유하랑 비교하면 여전히 조금 부족한 것 같았다.어느새 남유하는 그의 마음의 병이 되었고, 남유하의 일을 알게 된 후 마음속으로 매우 화가 났다.“이 여자, 정말 뻔뻔하네요. 배가 불러온 게 누구의 아이인지도 모르면서 축하하고 결혼식까지 하다니, 허허, 정말 뻔뻔하군요.”옆에 있던 여자도 옆에서 비꼬았다.이튿날 아침, 천청종 종문의 금지구역 밖에 제자들이 하나둘 나타났다.이때 내공이 8품 존자에 이른 염설아가 이곳에 나타났다.류서영을 본 염설아는 자기도 모르게 류서영을 향해 물었다.“서영 언니, 언니도 왔어요? 무슨 상황인지 알아요?”류서영은 어깨를 으쓱했다.“나도 무슨 상황인지 모르지만 방금 범용과 전창민, 그리고 연희와 김석
“말도 안 돼요. 4품 존왕을 돌파해야 나갈 수 있다고요? 얼마나 걸리는데요? 전 이제야 8품 존자예요. 저한테 1품 존왕을 공격하라고 하는 건 괜찮아도 4품 존왕을 공격하라니. 도대체 어느 세월에 그렇게 되겠어요?”8품 존자인 남제자가 참지 못하고 바로 말했다.일정 기간 폐관을 하는 건 다들 마음속으로 괜찮다고 생각했지만 갑자기 4품 존왕을 돌파해야 나갈 수 있다는 건 시간이 너무 오래 걸렸다. 순간적으로 다들 받아들일 수 없었다.다른 한 제자도 참지 못하고 투덜거렸다.“그러게요. 그건 너무 오래 걸려요. 특히 존왕을 돌파한 다음에는 계속 돌파하고 싶어도 더 어려워질 거예요. 그리고 지금 여기 있는 사람들로 4품 존왕을 돌파할 수 있긴 한 거예요?”이 말을 한 사람은 한 여제자였다. 그녀는 마음속으로 만약 그렇게 되면 몇 년이라는 시간이 더 걸려야 할지 모른다고 생각했다. 본인도 그렇고 부모님과 형제들도 종문에 있는데 몇 년간 그들을 만나지 못한다고 생각하면 마음이 불편했다.뜻밖에도 대장로와 남두식은 서로 시선을 마주 보더니 그제야 대장로가 웃으며 먼저 입을 열었다.“여러분 걱정하지 마세요. 조금 빠르면 아마 2, 3달 안에 나갈 수 있을 겁니다. 수련이 조금 늦어도 내 예상에 6개월 이내에 반드시 4품 존왕을 돌파하고 나갈 수 있을 겁니다. 그리고 앞으로 8품 혹은 9품 존자 수련을 받는 제자들도 차차 들어올 겁니다. 4품 존왕을 돌파한 뒤에 나갈 수 있어요.”“대장로님 불가능합니다. 이렇게 빨리 4품 존왕을 돌파할 수 있다고요? 그렇게 빨리 4품 존왕을 돌파하는 건 6개월이 아니라 1년이라도 안 됩니다.”한 1품 존왕 수련자인 남자가 흥분하며 말했다.지하원도 조금 흥분하며 말했다.“세상에. 설마 저희가 여기 들어와서 수련을 받는 것이 비밀리에 4품 존왕을 이길 수 있는 강자를 양성하려는 계획인 겁니까? 여기 있는 모든 사람이 4품 존왕을 돌파할 수 있다면 우리 천청종의 전체 실력은 전보다 훨씬 강해지겠네요.”장희연도 아주 기뻐하며 말
“이런 단약이 있으면 우리가 돌파하는 속도가 엄청 빠를 거예요. 이 단약을 가지고 밖에 나간다면 존왕급 내공의 강자들이 몰려들어 빼앗을 수도 있겠죠?”“쯧쯧, 창명종조차 저급 5급 연단사가 없는데 우리 종문의 이태호 장로가 저급 5급 연단사로 돌파했네요! 하하, 우리 천청종이 창명종을 초월하는 것은 시간문제네요.”제자들은 앞에 있는 단약을 들고 모두 감격스러워 했다.이렇게 급이 높은 단약으로 수련한다는 생각에 제자들은 모두 자신감이 넘쳤다.그리고 아까 대장로와 남두식의 대화로 봤을 때 그들은 앞으로 이런 단약을 사용할 것이라고 했다.만약 이런 단약을 사용한다면 반년은커녕 두세 달 만에 8급 존자급에서 4급 존왕급으로 돌파하는 데는 문제가 없을 것 같다고 했다. 그것도 보수적으로 말한 것이다.“자, 자. 너희들 열심히 수련해야 해. 이태호 장로의 단약을 저버리면 안 되지.”남두식은 손을 휙 저었고 곧 대장로를 데리고 떠났다.“잘됐네요, 호호. 어서 수련해야 가야겠어요. 너무 기대돼요.”류서영은 옆에 앉아서 싱글벙글 웃으며 말했다.곁에 있던 연희가 말을 이었다.“우리 둘은 운이 좋은 것 같아요. 내공을 돌파해서 너무 다행이에요. 이번에 김석현 씨와 전창민 씨도 왔는데 장청아 씨와 임병헌 씨 일행이 내공을 돌파하지 못해 여기로 못 왔어요. 너무 아쉬워요. 운이 안 좋았던 거죠.”물론 애초 12개의 파벌의 당주들은 모두 이태호와 함께 여기로 온 종문이었다. 연희도 자연스레 모든 사람이 이런 좋은 단약을 가져 함께 발전하기를 원했다.류서영은 웃으면서 말을 이었다.“그들은 이미 7급 존자급을 돌파했어요. 8급 존자급을 돌파하는 것도 아마 매우 빠를 거예요. 걱정하지 마세요. 며칠 안에 그들의 내공이 돌파하게 되면 이곳으로 수련하러 올 수도 있어요.”연희는 그제야 고개를 끄덕였다.“그러게요. 휴, 예전에는 존왕급을 돌파할 줄은 꿈에도 몰랐어요. 존자급을 돌파하면 엄청 난 일이라고 생각했는데 이제는 곧 존왕급을 뚫게 되었어요.”류서영도 미소를
또 다른 어느 날 밤, 이태호는 수중의 단약을 보면서 저도 모르게 만족스럽게 고개를 끄덕였다.“좋았어. 나의 삼생연단로가 한 번에 단약 세 알이나 정제할 수 있게 되었어. 연단하는 숙련도가 제고되고 성공률이 높아져 동시에 3세트의 재료를 정제할 수 있게 되었어!”“이런 연단속도는 단번에 세배로 빨라진 거나 다름없으니 최선을 다하지 않아도 하루에 100알의 단약을 정제하는 것은 아무런 문제도 없을 거야.”이태호는 지금 자신의 연단 성공률과 숙련도에 대해 상당히 만족하고 있었다.또 이틀이 지나자 이태호의 수중의 단약이 더 많아졌다. 그는 직접 남두식을 찾아 400개의 단약을 상대방에게 건네주었다.“이렇게 많다니! 엄청 빠르네. 어떻게 된 거야야? 조금도 쉬지 않은 거야?”남두식은 손에 있는 단약을 보더니 순간 멍해졌다.이태호는 웃으며 대답했다.“저의 연단로가 삼생연단로인 것을 잊으셨어요? 연단의 성공률이 높아지면서 한 연단로에서 세 알의 단약을 정제할 수 있게 되었어요.”남두식은 자기도 모르게 감탄했다.“네가 삼생연단로가 있다 해도 5급 저급 단약을 정제했잖아. 이 정도 레벨의 단약은 정제의 난이도가 보통이 아닐 텐데. 누구도 감히 시도 못 한 것을 네가 해냈구나. 너와 같은 연단 천재만이 할 수 있는 거야.”이태호는 순간 쑥스러운 듯 대답했다.“사숙님, 자꾸 이렇게 말씀하시니 너무 쑥스럽네요.”남두식도 웃으면서 말했다.“사실대로 말한 거야. 과분하게 말한 부분도 없는걸.”“자, 시간이 이미 늦었으니 난 내려가서 쉴게.”이태호는 바로 날아올라 자신의 거처로 날아갔다.이태호가 떠나는 뒷모습을 바라보고 또 손안의 단약을 보더니 남두식은 자기도 모르게 흐뭇한 표정을 지었다.“이 녀석이 연단을 도와주게 되면 우리 종문의 단약이 부족하지 않을 거야.”방에 들어온 이태호는 5급 저급의 단약 한 알을 꺼내어 정제하기 시작했다.다음 날 아침이 되자 이태호는 단약이 모두 사용된 것을 발견했고 확실히 조금 효과가 있었다. 하지만 여전히 6급 존왕
물론 백지연과 신수민은 그런 곳에 갈 필요 없었다. 이태호의 곁을 따라다니면 그녀들의 수련에 맞는 단약이 있었기 때문이다. 그들은 수련에 필요한 단약이 전혀 부족하지 않았다.이때의 백지연과 신수민은 무유 비경 안에서 어느 정도 내공을 돌파했고 또 돌아와서 3개월의 폐관 수련을 통해 두 사람은 현재 8급 존자급의 내공에 도달했다.내공이 본래 높았던 백정연도 지금은 2급 존왕급 내공에 도달했다.“아빠, 아빠, 저도 돌파했어요. 저 1급 존자급으로 돌파했어요.”이태호가 손에 있던 5급 중급 단약을 거두어들이려고 할 때 밖에서 신은재 소리가 들려왔다.이태호는 그 말을 듣자마자 기뻐서 바로 뛰쳐나갔다.“은재야, 너 벌써 1급 존자급으로 되었어? 너무 잘했어. 우리 은재가 이미 존자급 내공이 될 줄은 꿈에도 몰랐네.”신수민과 백지연 일행도 신은재의 소리를 듣고 기뻐하며 뛰쳐나왔다.백정연도 기뻐하며 말했다.“우리 은재 재능이 정말 좋네. 벌써 존자급이라니. 앞으로 존왕급을 돌파하는 데는 몇 년도 안 걸릴걸.”백지연도 웃으면서 말을 이었다.“그러네, 은재 너 정말 멋지다. 앞으로 밖에서 우리 은재도 강자로 된 셈이구나.”그러나 신은재는 입을 가리고 웃으며 대답했다.“제가 고수라니요. 둘째 엄마가 고수죠. 저를 어머니들과 비교하면 너무 부족한걸요.”“하하, 좋아, 좋아! 오늘은 좋은 날이네. 저녁에 축하 파티나 해야겠어. 은재가 1급 존자급 내공을 돌파하다니. 이건 큰 경지로 돌파한 거나 다름없어.”이태호 역시 한바탕 크게 웃었다.축하한다는 말에 백지연은 순간 눈을 번쩍 뜨더니 금세 정신을 차리고 물었다.“저기, 여보. 오랜만에 불고기를 못 먹었는데 우리 불고기나 먹을까요?”이태호도 웃으면서 대답했다.“하하. 나도 그럴 참이었어.”백정연은 바로 말을 이었다.“그럼, 우리 식자재 사러 산밑으로 내려가요.”뜻밖에도 마을에 도착하자마자 이태호 일행은 그곳에서 쇼핑하던 연희와 류서영 두 사람을 만났다.이태호는 두 사람의 내공을 보더니 문득 흐
이태호는 백지연과 함께 계속해서 쇼핑을 했다. 식재료를 좀 산 후, 그들은 마당으로 돌아와 바비큐를 했다.남유하는 달려가서 남두식과 대장로까지 불러왔다. 그들은 모처럼 오붓하게 모여서 음식을 즐겼다.남두식은 점점 커지는 남유하의 배를 바라보며 그녀에게 말했다."곧 출산이니 이런 고기는 너무 많이 먹지 마.”남유하는 웃으면서 말했다."네, 아빠. 태호 씨도 주의를 줬어요. 이렇게 맛있는 고기를 조금밖에 먹지 못한다니요, 이건 정말 사람을 괴롭히는 거예요.”이태호는 웃으면서 대답했다."걱정 마세요. 나중에 또 기회가 있을 거예요. 당신이 아기를 낳고 나면 제가 또 구워드리면 되잖아요.”이 말을 들은 남유하는 매혹적인 눈빛으로 그를 쳐다보았다. 그러면서 달콤한 말을 내뱉었다."그렇다면 용서해 드릴게요."남두식과 대장로는 배부르게 식사하고 나서야 생글생글 웃으며 떠났다.방으로 돌아온 이태호는 쉬지 않고 다시 연단로를 꺼내 계속해서 연단했다.이튿날 아침, 이태호가 마당을 나서자마자 문밖에서 걸어오는 류서영과 연희를 마주쳤다.두 사람을 본 그는 웃으면서 말했다."하하, 이렇게 일찍 올 줄은 몰랐구나.”연희도 빙그레 웃으며 대답했다."당연하죠. 단약을 받으러 오라고 하시니까 너무 설레서 잠도 설쳤어요. 그래서 날이 밝자마자 왔잖아요.”"하하, 단약에 발이 달린 것도 아니고 달아나기라도 할까 봐?”"하하, 우리는 장로님께서 이미 약속하신 일은 절대 두말하지 않는다는 것도 당연히 알고 있죠. 그저 우리가 너무 설레서 그래요.”류서영이 입꼬리를 주체하지 못하고 웃으면서 말했다.이태호는 웃음을 터뜨리더니 단약 네 알을 꺼냈다."각자 두 알씩 가지고 경지가 안정되면 그때 다시 사용하도록 해. 아무한테도 말하지 말고.”"이, 이건 하급 5급 단약이 아닌 것 같은데요?”류서영은 이태호의 손에 든 단약을 바라보며 눈살을 찌푸렸다.그는 고개를 끄덕였다."맞아, 이건 중급 5급 단약이야.”"네? 중급 연단사 5급까지 돌파하셨어요?”연희와 류서
이태호는 웃으며 말했다.“유하 뱃속의 아이는 내 아이니까 이 일은 조만간 창명종 쪽에서 알게 될 거야. 천청종과 창명종 사이에 언젠가 분명 전쟁이 일어날 거야. 12 파벌의 당주들은 모두 내가 산으로 데려왔으니 나는 너희들에게 어떠한 사고가 생기는 걸 원하지 않아. 그러니 나한테 단약이 있기만 하면 너희들을 도울 거야. 너희들을 일찍 내공 7~8급 존왕으로 만들 거야.”여기까지 말한 이태호는 잠시 말을 잇지 못했다.잠깐 아무 말도 하지 않다가 그는 다시 말을 이어 나갔다.“우리 종문에는 내공 7급, 더 나아가 내공 8급의 존왕 강자가 더 많아져야만 해. 그렇게 되어야 종문의 지위가 완전히 안정될 거야. 다른 종문들이 두려워할 정도로 말이지.”연희는 침을 꿀꺽 삼키더니 입을 열었다.“아씨 배 속에 있던 아이가 장로님 아이였군요. 이 일은 비밀로 해야겠어요. 그렇지 않으면 강선욱이 분명 불만을 가질 거예요.”류서영도 연희의 말에 동의한다는 듯 말했다.“그러면 그날 밤 그 남자가 장로님이었네요. 장로님과 아씨의 관계가 왜 이렇게 빨리 발전했는지 궁금했는데 아이가 처음부터 장로님의 아이였네요.”이태호가 웃으며 말했다.“그러니 이 일은 너희들이 입 밖에 내지 않으면 돼. 우리 종문은 실력이 아직 강하지 않아. 시간이 좀 지나면 나아질 거야.”연희는 고개를 끄덕였다.“네, 장로님께서 이제 중급 연단사 5급으로 되셨으니 우리 종문에서도 분명 내공 6급, 더 나아가서 7급 존왕의 강자가 더 많이 나올 것이고 그때가 되면 분명 그 창명종을 두려워할 필요 없을 거예요.”“자, 이제 내려가 봐. 여기 단약이 더 있으니 종주께 드려야겠어. 종주님은 이제 8급 존왕이니 그가 9급 존왕을 돌파할 때까지 기다려야 해. 그가 9급을 돌파해야만 우리 종문의 전투력이 한 단계 올라갈 수 있어.”이태호는 이 말을 끝으로 손을 흔들었다.두 사람이 떠난 후에야 그는 비로소 정자가 있는 곳으로 날아갔다.그 정자가 있는 곳에서 남두식과 대장로가 바둑을 두고 있었고 나장로가
“귀재, 역시 귀재야.”나장로 잠시 멍하니 있다가 감격에 겨워 가늘게 떨리는 목소리로 말했다.“중급 연단사 5급 내 예상을 완전히 뛰어넘었어. 이렇게 되면 우리 종문에서 곧 5급 존왕, 6급 존왕, 심지어 7급 존왕까지 더 나올 수 있겠네. 한두 달만 지나면 우리 종문에서 창명종을 이길 수 있을 거야.”대장로도 감격에 겨워 얼굴에 웃음꽃이 피었다.“하하, 내가 9급 존왕을 돌파하기만 해봐. 창명종이 뭐라고, 창명종은 아무것도 아니야. 하하!"남두식도 껄껄 웃었다. 창명종을 두려워했던 건 상대 쪽에 내공 존왕 강자가 그들보다 많았기 때문이었고 강천희가 내공 9급 존왕이기 때문이었다. 하지만 이제 내공 존왕 강자는 이미 그들을 추월하기 시작했으니 그때가 되면 6급 7급 존왕이 창명종보다 더 많아질 것이었다. 만약 남두식이 9급 존왕까지 돌파한다면 천청종은 창명종과 비교도 안 될 정도로 강해질 것이었다.그때가 되면 천청종은 분명 제일 강한 종문이 될 것이다.“세 분, 빨리 단약을 잘 보관해 두세요. 다른 사람에게 보이면 안 됩니다.”이태호는 웃으며 주의를 주었다.“하하, 너무 흥분해서 그래.”남두식이 껄껄 웃자 세 사람은 그제야 단약을 거두었다.그리고는 말을 이어 나갔다.“자, 대장로, 나장로, 두 분이 바둑을 두세요. 저는 더 이상 두지 않겠습니다. 내공을 수련하러 가야겠어요. 저는 오래전부터 9급 존왕을 돌파하는 것을 학수고대하고 있었습니다.”말을 마친 남두식이 번쩍하고 빠르게 날아갔다.“이렇게 급하다뇨?”이렇게 떠나는 남두식의 뒷모습을 보며 이태호도 어쩔 바를 몰랐다.“그는 진작부터 9품 존왕을 돌파하고 싶어 했어. 많은 일류 종문에도 9급 존왕이 없었고 창명종과 호우종에만 있었으니 우리 종주도 당연히 9급 존왕을 돌파하고 싶어 했지.”대장로가 말했다.“나장로, 계속 바둑을 둘 거야? 나는 지금 바둑을 둘 마음이 없어졌어. 이 중급 5급 단약의 효과를 시험해 볼 생각이야.”나장로 역시 고개를 끄덕이며 대꾸했다.“하하, 나도