김현석이 가볍게 웃으며 말했다. “이건 당신이 모르네요. 비록 소문준이 선천 후기 단계에 이르렀지만 소문준의 재능은 일반 내문 제자보다 훨씬 뛰어납니다. 얼마 지나지 않아, 친전 제자와도 겨뤄볼 수 있을 거예요. 이런 재능은, 이미 선원 후기에 이르렀어도 내정으로 분류될 자격이 충분하다고요!”도범은 눈썹을 추켜세웠고, 공양은 다소 긴장한 채 도범을 바라봤다. 이윽고 공양은 입을 열려다 도범이가 고개를 젓는 모습을 보고하려던 말을 삼켰다. 김현석의 말에 모두가 소란스럽게 논의를 시작했다.“한위강은 선원 중기 단계에서 58위죠. 이 순위는 내문 제자 중에서 그리 높은 순위가 아닌데, 어째서 한위강 씨가 다른 제자들을 이기고 내정자 세 명 중 하나로 선택된 거죠? 게다가 듣기로는 배경도 그다지 깨끗하지 않다 던데, 게다가 넷째 장로와 모종의 관계가 있다고 들었어요. 그러니 열한 번째 장로가 한위강 씨를 선택할 리가 있겠어요?”“맞아요, 그리고 양현무의 순위는 한위강보다도 낮은 63위입니다.”김현석은 사람들이 점점 더 터무니없는 말을 하자 손을 저으며 사람들의 논의를 끊어냈다. “논의하는 방향이 잘못되었어요!”이 한마디에 웅성거리던 소리가 일시에 가라앉았다. 사람들은 일제히 김현석을 쳐다보았고, 김현석은 가볍게 콧방귀를 뀌며 계속 말했다. “비록 그들 둘이 내문 제자 중에서 100위 안에 드는 것은 말할 것도 없이 뛰어난 일이긴 하지만 내문 제자는 총 300명이 넘습니다. 그러니, 그들의 순위는 그저 조금 우수한 편이라고 밖에 말할 수 없어요.”“단순히 순위만 본다면 그건 당신이 짧은 안목을 가졌다는 것을 증명할 뿐이죠. 내문 제자 대부분은 선원 후기예요. 선원 중기의 내문 제자는 극히 일부분이죠. 그리고 선원 중기에서 100위 안에 든 제자는 더욱 드뭅니다. 곰곰이 생각해보세요! 순위가 높을 수록 경지가 높습니다. 즉, 그들은 계속 자신의 경지보다 훨씬 높은 사람들과 대결을 했다는 뜻이예요!”김현석의 말에 주변 사람들은 곧바로 이해했다. 주변의
도범은 공양이 자신을 걱정하는 것을 알고 있었다. 그래서 도범은 고개를 미세하게 끄덕이며 말했다. “소문준이 친전 제자가 되었다고 해도 별 문제 없어요. 친전 제자가 아니어도 소문준은 저를 그냥 내버려두지 않을 테니까요.”도범과 공양이 속닥이는 사이, 앞에서 갑작스런 소란이 일어났다. 곧이어 도범의 바로 앞으로 길이 열리며 몇몇 익숙한 얼굴이 그들 앞으로 다가왔다.도범이가 고개를 들어보니 절로 얼굴이 찌푸려졌다. 도범은 마음속으로 몇 번이나 눈알을 굴리며, 어떻게 하면 이 사람들과 어울리지 않을까 고민했다. 그러나 이 사람들은 도범을 보자마자 마치 굶주린 고양이가 생선 냄새를 맡은 것처럼 달려들었다.소문혁은 어디서 났는지 모를 옥부채를 들고 있었다. 무사는 이미 추위와 더위에 면역이 되어 있음에도 불구하고, 소문준은 허세 넘치게 부채를 저으며 도범 쪽으로 걸어왔다.그리고 소문혁의 뒤를 따르는 또 다른 익숙한 인물, 장이수는 살기 어린 눈빛으로 도범을 바라보며, 어둠 속에 숨어 있는 독사 같았다.소문혁의 명성은 외문 제자들 사이에서 익히 알려져 있으며, 심지어 내문 제자들 사이에서도 소문혁의 이름을 모르는 이는 드물었다. 이제 소문준이 열한 번째 장로의 친전 제자로 들어가는 일은 모든 제자들의 토론 주제가 되었다.그러나 소문혁은 이러한 상황에서도 여전히 자신감을 잃지 않고 당당하게 도범을 향해 걸어갔다. 그리고는 의미심장한 미소를 지으며 도범에게 말했다. “오, 도범 제자? 오랜만이네. 안색이 참 좋아 보이는 군.”이 말에 주변 사람들의 시선이 한데 모아졌다. 도범의 명성은 소문혁만큼은 아니지만 도범 역시 꽤 알려진 인물이었다. 특히 도범이가 도박장에서 소문혁과 정정당당하게 싸워 이겼으며, 그것도 등급을 뛰어넘는 도전이었다는 사실은 모두가 알고 있었다.또한, 모두가 알고 있듯이 도범은 곧 내문 제자가 되어 내문에서도 큰 성과를 올릴 것이다.주변 사람들은 두 사람의 애증 관계도 모두가 잘 알고 있었다. 소문혁이 특별히 도범에게 인사를 건네자,
장이수가 말하는 소문혁의 형제는 당연히 소문준을 가리키는 말이었다. 그러자 도범은 가볍게 웃으며 태연하게 말했다. “이 분은 어떻게 만날 때마다 똑같은 말을 하죠? 새로운 말을 할 순 없나요? 어떻게 된 게 당신 머리속엔 항상 그런 말만 떠오르는 거예요? 매번 장이수 씨가 하는 말이 제가 어떻게, 감히 그런 말을 할 수 있냐 하는데 제가 못할 건 또 뭐죠?당신 옆에 있는 소문혁 선배도 저 때문에 반쯤 죽은 적이 있는 건 장이수 씨도 알고 있을 텐데, 대결이라면 전 언제든 환영입니다.”장이수는 그 말에 얼굴이 까맣게 변하며 잠시 소문혁을 힐끗 쳐다보았다. 소문혁은 자신의 체면이 구겨졌다고 느꼈는지 장이수를 옆으로 밀어냈다.그러자 장이수는 오히려 한 발자국 앞으로 내디디며 말했다. “도범 후배, 그만 자만해. 너는 나를 이긴 적이 있지만, 그때는 내가 준비가 부족해서 그런 거야. 지금은 내 능력은 그때보다 훨씬 강해졌어. 재용 장로가 나를 육성하기 위해 큰 투자를 했으니, 우리가 다시 대결을 한다면 넌 내 상대가 못 돼!”이 말은 확고했고, 주변 사람들에게 소문혁의 자신감을 다시 한번 증명했다. 그러나 도범은 눈썹을 추켜올리고는 소문혁과 더 이상 말다툼을 싶지 않은 듯했다. 도범은 잘 알고 있었다. 자신이 아무 말 하지 않더라도, 소문혁은 멈추지 않고 추한 말들로 도범을 모욕할 것이다. 이윽고 도범은 소문혁을 바보처럼 바라보며 말했다. “문혁 선배님이 어떻게 생각하든, 하물며 문혁 선배님이 싸움을 걸어온다고 해서 제가 굳이 또 다시 싸울 의무는 없죠. 문혁 선배님은 저에게 패배자일 뿐입니다. 그리고 저는 패배자와 계속 얽히고 싶지 않고요. 문혁 선배님 형 소문준 씨도 이 종문에 있다는 건 저도 잘 알고 있습니다. 그런데 지금 제 앞에서 소문준 씨를 들먹이는 건 한마디로 저를 위협하려는 건데, 유감이지만 형제 둘 다 제 눈엔 아무것도 아니예요.”도범의 목소리는 크지 않았지만, 그의 말은 모든 사람의 귀에 분명하게 들렸다. 이 말을 들은 소문혁의 얼
공양은 너무 경직된 분위기에 하마터면 소매를 걷어붙이고 싸울 뻔했다. 공양은 걱정스러운 눈빛으로 도범을 바라보며 아무도 보지 않는 곳에서 도범의 옷자락을 살짝 잡아당겨, 소문혁의 도발에 너무 흥분하지 말라는 신호를 보냈다.그러자 도범은 살짝 웃었다. 도범은 공양이 왜 자신의 옷자락을 잡아당기는지 잘 알고 있었다. 그러나 느끼지 못한 척하면서 분노로 온몸을 부들부들 떠는, 원망의 눈빛으로 자신을 응시하는 소문혁을 바라봤다.소문혁과의 대립이 격해지는 동안, 도범은 매우 차분한 태도를 유지했으며 별다른 표정 변화가 없었다.이윽고 소문혁이 화를 꾹 참으며 말했다.“내 형이 너를 절대 용서하지 않을 거야. 내 형이 널 죽일 거라고!”“협박밖에 하지 못합니까?”도범이 차분한 목소리로 대답했다.이 말은 마치 큰 돌이 목에 걸린 것처럼 소문혁을 질식 시킬 듯 했다. 소문혁은 더 이상 참을 수 없을 것 같았고, 그의 두 눈은 붉은 유리구슬처럼 터질 듯 빨갛게 불타올랐다. 그때 주위가 갑자기 조용해졌다. 모든 이들이 본능적으로 앞을 바라보았고, 십여 명의 나이 든 남자들이 짙은 파란색 긴 로브를 입고 일사불란하게 걸어서 뒤쪽의 큰 원형 무대로 향했다. 이 광경은 모든 사람들을 순식간에 조용하게 만들었고, 도범도 안면이 있는 장손 장로를 볼 수 있었다. 장손 장로는 맨 뒤에서 걸었지만, 아우라가 엄청난 분이었기에 한 눈에 알아볼 수 있었다. 이들은 모두 양극종의 내문 장로들이었다. 각각 다른 모습이지만 기세는 비슷했고, 위엄과 용맹함이 느껴졌다. 열한 명이 마지막에 원형 무대 위에 올랐고, 각자의 힘에 따라 동쪽에서 서쪽으로 자리를 잡았다. 소문혁은 아무리 화가 나도 장로들 앞에서는 발작하지 못했다. 그래서 소문혁은 고개를 돌려 도범을 노려보며 낮은 목소리로 말했다.“너 딱 기다려!”그러고는 앞으로 몇 걸음 걸어가 도범과 거리를 벌렸다. 도범은 한숨을 쉬며 드디어 이 짜증나는 상황에서 벗어났다고 생각했다.소문혁이 떠나는 뒷모습을 보며 공양과 조백천도 안
이 말을 할 때, 도범의 억양은 안정되어 있었다. 도범은 마치 조백천에게 오늘 무엇을 먹고 무엇을 마실지에 대해 간단히 알려주는 것처럼 보였다. 그러나 도범의 말에는 매끄럽게 감추어진 예리함이 있었다. 조백천은 도범을 깊게 쳐다보며, 무슨 말을 해야 할지 모르는 듯했다.지금 도범은 조백천과 공양이 자신을 어떻게 보는지에 신경 쓸 여유가 없었다. 도범의 모든 관심은 마지막으로 남은 원형 무대에 집중했다. 한편, 열한 명의 장로들은 차례대로 자리에 앉았다. 도범은 무심코 양극종의 핵심 인물들을 조용히 살펴보았다. 양극종의 제자들이 많더라도, 진정으로 양극종을 이끌어가는 것은 강력한 몇몇 사람들이었다.가장 첫 번째 자리에 자리한 이는 당연히 대장로였다. 대장로는 비범한 두뇌에 앳된 얼굴로 인자한 웃음을 짓고 있었다. 그는 자애로운 시선으로 아래의 제자들을 바라보았다. 그러나 둘째 장로는 대장로에 비해 더 엄격해 보였다. 둘째 장로는 반짝이는 눈으로 아래의 제자들을 응시했다. 다른 몇 장로들도 각자의 장점이 있었지만, 그들 모두 강한 기운을 뿜어냈다.도범이 마지막으로 열한 번째 장로, 즉 장손 장로를 쳐다봤다. 장손 장로는 여전히 예전과 같은 모습이었지만, 그의 눈은 분노나 의심이 없어지고, 무관심과 담담함만이 남았다. 마치 무엇에도 신경을 쓰지 않는 것처럼 보였다. 그 때 거의 모든 제자들이 도범처럼 원형 무대 위의 내문 장로들을 관찰하고 있었다. 다른 제자들은 도범보다 이들 내문 장로들을 더 잘 알고 있었지만, 그들도 계속해서 장로들을 주시했다. 마치 장로들의 모습에서 무언가를 집어내려는 듯했다. 도범은 눈살을 찌푸리며 목소리를 낮춰 물었다.“왜 문주가 보이지 않죠?” 장로들이 양극종의 핵심이긴 하지만 문주야 말로 양극종의 진정한 권력자이자 명령을 내리는 결정자이다. 오늘 열한명의 장로들이 모두 모였는데, 왜 문주가 아직까지 나타나지 않았을까?공양은 고개를 살짝 저으며 대답했다. “이건 잘 모르겠네요. 사실 오늘 관문 제자를 받는 일은 문주
“며칠 전 천수종의 장로가 우리 양극종에 와서 매우 중요한 일을 말했습니다. 모두 알다시피 우리 서현주에는 두 개의 4급 종문이 있는데, 하나는 북쪽에 하나는 남쪽에 있으며 서로 간섭하지 않습니다.그런데 방금 천수종의 고위층으로부터 한 가지 소식을 접했습니다. 그건 바로 남쪽 만시종이 자신들의 제자들을 조용히 북쪽으로 보냈다고 합니다. 분명 좋은 일은 아닐 겁니다. 그러니 요 며칠 모두 준비하시기 바랍니다.”이 말이 끝나자마자 한바탕 소란이 일어났다. 모두가 처음 듣는 소식에 눈이 동그래져서 말했다. 처음에는 장로들이 자제하려 있었지만 제자들은 더 이상 참을 수 없는지 순식간에 시끌시끌 해졌다.“무슨 말씀이죠? 만시종이 북쪽으로 제자들을 보냈다는 건 우리를 공격하려 하는 건가요? 이렇게 오랜 시간 동안 평화롭게 지내다가, 이들이 왜 이런 짓을 하려는 건가요?”“그들은 미쳤어요. 만시종이 4급 종문이긴 하지만 북쪽의 천수종도 4급 종문입니다. 두 종문의 힘이 비슷하고, 만수산이 사이에 있어 서로 방해하지 않는데, 이렇게 진행하는 게 나쁘다는 걸 알면서도 왜 이러는 걸까요?”“혹시 다른 계획이 있는 걸까요?”“어쨌든, 대장로가 우리 앞에서 이 소식을 공표했으니 거짓은 아닐 겁니다. 보아하니 앞으로 전쟁이 있을 수도 있겠네요. 혼원문의 일을 잠시 미뤄둔 줄 알았는데, 전쟁터에 서지 않을 줄 알았는데, 제가 너무 낙관적이었나 봅니다.”몇몇 똑똑한 사람들은 즉시 종문이 이전에 한 이해할 수 없는 행동들을 이번 일과 연관 지었다. 이때, 누군가가 다리를 탁 치며 말했다.“천수종에서 휴전을 선언했는데도 우리 종문이 신입 외문 제자들을 계속 모집한 게 바로 이 때문이었군요.”각양각색의 토론 소리가 마치 백 마리 파리가 귀 옆에서 윙윙거리는 것 같았다. 모든 제자 중에서 내막을 가장 잘 아는 사람은 도범뿐이었다. 도범은 직접 만수산에 가보았고, 만시종의 제자들이 무엇을 하려는 지도 알고 있었다.그리고 장손 장로를 통해 양극종과 천수종의 각각의 계획을 추측할
말을 마친 후, 대장로는 몸을 살짝 돌려 장손 장로에게 시선을 고정했다. 장손 장로는 대장로의 친절해 보이는 시선을 느끼고는 무표정하게, 다소 기계적으로 자리에서 일어나 중앙으로 걸어갔다. 장손 장로는 대장로 앞으로 나서지 않고 대장로로부터 세 걸음 떨어진 곳에서 멈춰 섰다. 그리고 눈짓으로 이 일은 대장로가 말하길 바란다는 의사를 전했다. 열한 번째 장로가 나서자 모두가 중요한 순간이 드디어 왔음을 알았다.물론 아까 대장로가 전한 소식이 모두를 불안하게 만들었지만, 그들은 자신들이 왜 여기에 왔는지 잊지 않았다.대장로는 고개를 살짝 끄덕이며 말했다. “열한 번째 장로가 관문 제자를 하나 뽑고 싶어 한다는 건 모두 알고 있을 겁니다. 오늘은 바로 그 관문 제자를 발표하는 날입니다. 그러나 그 전에, 열한 번째 장로와 상의한 바에 따르면, 열한 번째 장로는 평소 수련에 너무 몰두한 탓에 우수한 제자들을 잘 알지 못하기에 오늘 이 자리를 마련한 것이라고 합니다. 여러분들 중에서 가장 우수한 제자를 뽑기 위해서죠.”입으로는 모든 이들 중에서 가장 우수한 제자를 뽑겠다고 했지만, 사실 대장로는 내문 제자들을 암시하고 있었다. 이들 외문 제자들은 단지 수량을 채우기 위해 끌려온 것이다. 이런 말을 마친 후, 대장로는 내문 제자들 중 소문준과 한위강을 바라봤다.그러나 대장로가 말을 이어가려던 찰나, 두 번째 의자에 계속해서 조용히 앉아 있던 둘째 장로가 갑자기 일어났다. 이 행동에 모든 이들은 깜짝 놀랐다.대장로의 얼굴은 급속도로 굳어졌고, 둘째 장로를 바라보는 대장로의 시선은 분명 호의적이지 않았다. 그러나 절제를 할 줄 아는 사람이었기에 대장로는 아무 말도 하지 않았다. 사실 대장로도 둘째 장로가 이 시점에서 일어날 것이라고 예상했었다.둘째 장로는 무표정하게 두 걸음 앞으로 나아갔고, 열한 번째 장로와 달리 대장로와 나란히 섰다. 둘째 장로는 대장로의 표정을 살피지 않고, 모든 제자들을 바라봤다. 모두들 둘째 장로가 이 시점에서 무언가 말할 것으로
도범 주변의 외문 제자들은 이 말을 듣고 불편한 표정을 지었다. 그들은 내문 장로들이 위선적이라고 느꼈다.그러나 도범은 놀라지 않았다. 사실 어떤 면에서든 그 세 사람이 가장 적합한 후보였기 때문이다. 대장로는 매우 인자한 시선으로 세 사람을 바라보며 마치 그들을 자신의 친손자처럼 여기는 듯했다.“세 사람 모두 재능이 아주 뛰어나고, 아직 다른 장로들에게 받아들여지지 않았으니, 열한 번째 장로의 관문 제자이 되기에 딱 좋네요. 그러나 모두들 적합하긴 하지만 관문 제자 자리는 한 사람뿐이니, 오늘 세 분은 본인들의 재능과 실력을 충분히 보여줘야 합니다. 열한 번째 장로의 눈에 들어야 하니까요.”이 말이 끝나자마자 제자들 사이에서 다시 한번 열띤 토론이 벌어졌다. 이때 공양이 조용히 말했다. “역시 모든 건 대결로 결정되네요. 자신의 실력을 보여줘야 해요.”대장로의 말대로, 그들 세 사람은 모든 면에서 적합했지만 결국 관문 제자가 될 수 있는 건 한 명뿐이므로 근본적으로는 싸워서 경쟁해야 한다. 가장 우수한 사람이 열한 번째 장로의 관문 제자이 될 것이다. 한편, 열한 번째 장로는 이 말을 듣고 눈썹을 찌푸렸다. 열한 번째 장로는 뭔가 말하고 싶어 보였지만, 대장로는 그에게 주의를 돌리지 않았다.대장로는 만족스러워 보였고, 여전히 온화한 얼굴로 말했다. “앞에 있는 대련 플랫폼이 바로 여러분의 재능과 실력을 보여줄 장소입니다. 세 분은 차례대로 싸워, 승리 횟수가 가장 많은 사람이 재능이 가장 뛰어난 무사입니다.”이 말이 떨어지자, 아래 제자들이 다시 한번 술렁였다. 이것은 드래곤과 타이거가 싸우는 것과 같은, 제자들에게 매우 의미 있는 일이었다.뛰어난 재능을 가지고 있는 제자들이 싸우는 것을 보는 것은 그들의 경험을 풍부하게 할 뿐만 아니라 대결로부터 다양한 전투 기술을 배울 수 있었다.그러나 그때, 지금까지 조용했던 양현무가 갑자기 한쪽 무릎을 꿇고 말했다. “대장로님! 우리 세 사람이 싸워야 하는 거라면, 저는 공평하지 않다고 생각합