“Bukankah dia Putri Fahma dari Kerajaan Alingga?” Pangeran Kundalini berbisik kepada Asoka.“Ssstt...”“Ada apa?”Asoka mengehela nafas berat, dia menoleh ke arah Fahma, wajahnya sayup mungkin karena lelah setelah mereka berjalan menyusuri hutan hampir tiga jam lamanya.Terkadang Asoka menggendong gadis kecil itu, kadang juga menuruti kemauannya untuk duduk sejenak meremajakan kaki.“Ama istirahat dulu ya, Kakang bertemu raja dulu. Besok pagi kita lanjutkan perjalanan.” Asoka mendekati Fahma, mengelus rambutnya, lantas merayu gadis itu agar mau diajak istirahat di kamar istimewa istana.“Ta-tapi Ama takut, tempat ini asing bagi Ama, nanti semisal ada orang jahat yang ingin menculik Ama bagaimana?” Fahma merengek selayaknya bocah berusia 13 tahun.“Dulu Kakang tinggal di sini, semuanya adalah teman-teman Kakang ... atau Ama mau didampingi kakak cantik satu ini? Ama nanti

Bayu, Banitura, dan Ki Damawangsa kembali ke perguruan. Asoka dan Fahma berencana menetap sehari di Segoro Kidul, tapi mereka tidak memberitahu Raja Syailendra ataupun Pangeran Kundalini.Jika Asoka menyampaikan hal tersebut, bisa-bisa Raja Syailendra menutup gerbang dan meminta agar Asoka menginap lebih lama lagi.Tujuh pendekar elit istana masih butuh bimbingan Asoka menyempurnakan Formasi Tujuh Melati Putih yang sampai sekarang masih belum layak uji.“Asoka, jika kau berkenan, sore nanti latihlah tujuh pendekar elit istana. Mereka sudah lama menunggumu, tidak ada yang lebih mumpuni menilai formasi mereka kecuali dirimu.” Raja Syailendra memohon pada Asoka.Sesuai jalan pikiran Asoka, dia pasti diminta membantu Ki Sadikin menyempurnakan formasi pendekar elit istana. “Tidak masalah, Paduka, tapi sebelumnya, aku ada satu permohonan.”“Katakan saja!”“Tolong istirahatkan mereka dan beri perintah agar

Tiga belas tahun lalu, berdiri lima kerajaan besar di Jawa, dua di antaranya berada di Jawa Timur.Segoro Kidul dan Alingga hidup damai berdampingan dalam kurun lima dekade terakhir, tidak ada konflik yang terjadi, bahkan hubungan bilateral dua pihak kerajaan terjalin akur.Namun semenjak ada kelompok yang menahbiskan diri mereka sebagai Sekte Tengkorak Merah, dua kerajaan besar itu saling pandang curiga satu sama lain.Berbagai tuduhan dilempar hanya karena kasus pencurian kuda, penyalahgunaan lahan, hingga perusakan kebun yang ada di wilayah luar perbatasan. Mereka saling lempar kesalahan dan sama-sama tak mau mengaku.“Usia kita jauh lebih tua dari Segoro Kidul, kita tidak boleh membiarkan mereka semena-mena. Tanah Argopuro adalah tanah kita, mereka tidak boleh menjarah hasil kebun rakyat, apalagi mengambil ternak dan kuda-kuda terbaik yang akan kita beli.”Raja Mawardi -ayah kandung Fahma -mempersiapkan pasukan untuk berjaga di perb

Sebelum pergi dari Segoro Kidul, Asoka menyempatkan diri untuk berkunjung ke alun-alun perbatasan. Di sana, para warga sudah menunggu dan membentuk barisan panjang.Orang-orang yang tinggal di alun-alun merasa kehilangan. Asoka menenangkan mereka. Dia mengungkapkan semua keluh kesah yang selama ini dirasakan rakyat kecil dan miskin.“Raja Syailendra akan berubah. Hidup kalian akan terjamin setelah ini. Tapi maaf, aku harus pergi secepat ini karena ada tujuan lain yang menanti.” Asoka melepas syal merah yang sudah menemaninya mengembara selama tiga tahun, memberikan barang kesayangannya pada kepala desa tanpa garis.Asoka bagi mereka adalah sosok pahlawan.Di saat para petinggi istana tidak menghiraukan keadaan desa tanpa garis, Asoka bersama Pangeran Kundalini mengunjungi markas perampok yang ada di Selatan alun-alun. Mereka mendengar keluhan para perampok.Ternyata semua perampok itu nekat melakukan kejahatan demi bisa berdialog dengan

Asoka mencari sumber mata air sekaligus mengambil beberapa ubi jalar yang ada di dekat air terjun. Tumpukan ranting kering diikat lantas diletakkan di atas bahu. Pemuda berkuncir kembali ke tempat Fahma berada.Gadis kecil itu tertidur pulas, pedang Asoka tergeletak di atas tanah lumpur. Usai membersihkan pedang itu, pemuda berkuncir tidak langsung membangunkan adiknya, tapi lebih dulu mencari dua batu berukuran sedang, lalu menghidupkan perapian.Ubi dibakar apa adanya, tanpa bumbu, tanpa garam. Asoka membangunkan Fahma, menyuruhnya minum dan makan.“Sesuai dugaanku, dia tidur karena lapar,” batin Asoka. “Perutnya sama longgarnya dengan perutku. Dia mudah lapar, tapi tidak kuat makan banyak.”Setelah makan, mereka melanjutkan perjalanan. Kali ini mereka jalan kaki menyusuri jalan setapak berlumpur. Asoka menjinjing celananya agar tidak kotor, sementara Fahma masih bergelantung ria di bahu atas Asoka.Jalanan mulai menanjak,