용호태는 뒷짐을 지고 느긋하게 걸어왔다.그는 일이 있어서 용천오에게 가려고 했는데 마침 문을 나서자마자 성원효한테 연락이 와서 여기를 온 것이었다.성원효는 어쨌든 용 씨 가문 외척이었고 게다가 스승인 자신에게 예를 다한 학생이었다.용호태는 결국 그에게 힘을 실어주기 위해 이곳을 찾은 것이었다.패기무쌍한 스승님의 모습을 본 성원효는 억울한 표정으로 하현을 가리키며 말했다.“스승님, 바로 저놈입니다. 저를 괴롭힌 놈이!”“능력 좀 있고 인맥 좀 넓다고 아주 그냥 사람을 마구 괴롭혀요!”“개자식!”시퍼렇게 멍이 들고 퉁퉁 부어오른 성원효의 얼굴을 보자 용호태의 안색을 새까맣게 변했다.성원효는 오만방자하기가 이를 데 없는 제자였다.지금까지 남을 괴롭혀만 했었지 언제 그가 이렇게 남에게 괴롭힘을 당했겠는가?이 모습을 보자 용호태는 정말 참을 수가 없었다!“게다가 둘째 숙부도 나쁜 사람이에요. 저보고 글쎄 저 외지인한테 무릎 꿇고 사과하라고 하잖아요!”성원효는 계속해서 입을 열었다.방금 그를 때린 하현의 손찌검은 그에게 있어서는 평생의 수치이자 잊지 못할 모욕이었다!“퍽!”성원효가 털어놓는 말에 용호태는 그대로 날아서 성경무를 걷어차 바닥에 쓰러뜨렸다.성경무가 무슨 말을 하기도 전에 용문 집법당 제자가 앞으로 나와 성경무의 얼굴에 발길질을 마구 해댔다.‘악'소리가 처절하게 울려 퍼졌고 무성 경찰서 이인자 성경무는 얼굴이 피범벅이 된 채 온몸을 벌벌 떨었다.네다섯 명의 예닐곱 개의 발이 성경무의 얼굴과 몸을 사정없이 짓밟았다.그들은 무성 경찰서 이인자라는 그의 신분은 전혀 신경 쓰지 않았다.성경무는 반항할 엄두가 나지 않았다.결국은 용호태의 신분으로 성경무를 누를 수 있기 때문이었다!성경무는 머리를 감싸 쥐며 사정없이 몰아치는 주먹과 발길질을 감내할 수밖에 없었다.무성 경찰서 이인자는 얼마 지나지 않아 코와 얼굴이 시퍼렇게 멍이 들고 피가 흐르기 시작했다.“이 개자식!”“그렇게 오

모든 사람들이 하현을 바라보며 숨죽이고 있을 때였다.사람들의 눈에 깜짝 놀랄 만한 일이 벌어지고 말았다!하현이 무덤덤한 표정으로 성원효의 뺨을 휘갈긴 것이다!“퍽!”하현의 갑작스러운 행동에 성원효는 손쓸 겨를도 없이 뺨이 얼얼해졌다.“생각이나 하고 말해!”“무슨 자격으로 나한테 무릎을 꿇으라 마라야?”하현은 얼굴이 날아간 성원효를 보며 비아냥거리며 말했다.“스승님!”성원효는 땅에 엎어진 채 얼굴을 가리며 피를 내뿜었다.토해낸 핏덩이 안에는 누런 이빨 몇 개가 섞여 있었다.피를 보자 성원효는 더욱더 화가 치밀어 올랐다.아무리 생각해도 하현이라는 개자식이 이렇게까지 날뛸 줄은 몰랐다!현장에 있던 사람들은 모두 경악하며 한동안 아무런 반응도 하지 못한 채 입만 벌린 채 하현을 멍하니 바라보았다.누구도 눈앞에서 벌어진 장면을 받아들일 수 없었다.아까보다 더 처참한 몰골로 만들어 버리다니!용호태도 지금 현장에 있는데!그 외에도 이렇게 많은 고수들이 있는 가운데서 어떻게 하현이 이렇게 주먹을 날릴 수 있는가?하현은 자신이 죽어도 아무 상관없다는 것인가?죽음이 두렵지 않다는 뜻인가?하현의 주먹에 가장 놀란 건 용호태였다.그는 눈앞에 벌어진 광경을 물끄러미 바라보며 무슨 말을 해야 할지 아무 생각도 나지 않았다.그의 상식으로는 이런 상황에 직면한 사람이라면 그리고 머리가 있는 사람이라면 일단은 굴복할 줄 알아야 마땅하기 때문이다.어쨌든 그는 용문 집법당의 부당주였고 용문 내부에서는 당주를 제외하고 그를 능가하는 사람은 없었다.게다가 실력도 누구 못지않게 강하다.그의 존재 자체가 바로 최강 고수의 정수였다.하현 같은 외지인을 밟아 죽이는 것은 개미 한 마리 밟아 죽이는 것과 별반 다르지 않은 일이었다.그런데 어디서 나타났는지 근본도 모르는 외지인이 감히 그의 존재를 무시하고 그의 체면을 살려주기는커녕 눈앞에서 성원효의 뺨을 갈겨버리다니?!이건 비단 성원효의 뺨을 날린 것이 아니

”보아하니 영패가 좀 먹혔나 보군.”하현은 옅은 미소를 지으며 덤덤한 표정으로 걸어갔다.그러다 그는 갑자기 두 손을 마구 휘두르며 앞에 있던 집법당 제자들을 쓸어버렸다.집법당 제자들은 모두 바닥에 내동댕이쳐졌고 벌겋게 부어오른 얼굴로 하현을 죽일 듯이 노려보았다.몇 사람은 이빨까지 빠져 낭패스럽기가 이루 말할 수가 없었다.그들은 자신들의 실력으로 얼마든지 하현을 제압할 수 있을 거라고 생각했다.그러나 하현이 용문 집법당 영패를 들이밀자 아무도 그를 거역할 수 없었다.어쨌든 용문 내부와 집법당 내부에서 이 영패는 두말할 것 없이 집법당 당주를 뜻하는 증표였다.명을 받들고 그의 지시에 따라야 했다!이 광경을 본 여자들과 성원효 일당들은 모두 어안이 벙벙해서 아무 말도 할 수 없었다.영패라는 것을 눈앞에서 보다니! 지금이 어느 시대인지도 헷갈릴 지경이었다.아주 오랜 유물처럼 보이는 이 영패가 뜻밖에도 집법당 제자들을 쓸어버릴 수 있을지는 몰랐다.순간 성원효는 눈동자를 희번덕거렸다.자신이 친히 모셔온 선생님 덕분에 겨우 안정을 찾았었는데 갑자기 영패라는 물건 때문에 모든 상황이 뒤집혔다.“퍽!”하현이 손을 휘둘러 마지막 남은 집법당 제자의 얼굴을 뒤엎었고 그제야 천천히 용호태 앞으로 걸어갔다.하현이 차가운 미소를 띠며 다가오자 용호태는 이를 갈았다.“이놈아, 네놈이 집법당 영패를 들고 왔다고 해도 나한테는 아무것도 바뀌는 거 없어!”“다른 사람들 너무 괴롭히지 말라고 충고했었지!”“그렇지 않으면 아주 혼쭐이 날 거라고...”하현은 더 이상 쓸데없는 말을 늘어놓지 않고 단호하게 한마디 내뱉었다.“무릎 꿇어!”현장에 있던 사람들은 이제는 하다 하다 현기증이 날 지경이었다.용호태에게 무릎을 꿇라고?!하현이 미쳤나?아니면 죽고 싶어서 환장했나?설령 그가 대단한 능력자라고 할지라도 어떻게 용호태에게 무릎을 꿇라고 할 수 있는가?저 사람은 용문 집법당 부당주이다!영패 하나 손에

폐부를 찌르는 듯한 하현의 말에 용호태는 더욱더 분하고 억울한 듯 이를 갈다가 한참만에야 입을 열었다.“승복, 승복해.”“입으로만 승복한다고 하지 말고 마음으로 승복해야지, 안 그래?”“내 신원을 파악한 뒤 우리 가족을 죽이겠다는 거 아냐?”“기회가 되면 우리 조상들의 무덤까지 파헤쳐 뼛가루를 날려버리고 싶겠지, 그렇지?”하현은 옅은 미소를 띠며 용호태의 머릿속을 본 것처럼 말했다.그러고 나서 그는 갑자기 발을 들어 용호태의 단전을 걷어찼다.용호태는 본능적으로 반응하며 막아보려 했지만 무릎을 꿇고 있어서 제대로 대응하지 못했다.순간 그의 몸이 천근만근 무거워졌다.마치 누군가가 망치로 몸을 내리친 것처럼 느껴졌고 수십 년 동안 힘들게 수련한 내공은 순식간에 힘을 잃었다.줄곧 똑바로 차리고 있던 정신은 순식간에 완전히 무너졌다.순간 용호태는 숨을 헐떡이며 땅바닥에 널브러졌고 온몸에 끊임없이 경련을 일으켰다.용호태는 이를 갈며 울분을 터뜨렸다.“개자식! 나한테 무슨 짓을 한 거야?”“아무것도 아니야. 당신의 내공을 조금 망친 것뿐이지.”무미건조한 하현의 목소리가 용호태의 심장에 박혔다.“당신 같은 사람은 집법당에 몸을 두기 적합하지 않아. 너무 창피해!”“그리고 난 당신이 진심으로 승복한다고 생각하지 않아.”“무성은 당신 구역이잖아. 내 안전을 위해서는 당신을 여기서 보내는 게 타당하겠지만.”“자비를 베풀어 당신 목숨만은 남겨 두지.”“고마워할 필요는 없어.”하현은 평온한 얼굴로 담담하게 말했다.용호태 같은 사람을 하현은 너무나 잘 안다.자신이 용호태를 무릎 꿇리고 뺨까지 열여덟 대나 때렸으니 그는 분명 보복하려고 할 것이다.그러나 중요한 것은 이런 인품과 덕성은 도저히 용문 집법당 부당주로서는 어울리지 않는다는 것이다.그가 높은 지위에 오른다는 건 모든 용문에게 재앙과도 같은 일이다.이왕 이렇게 되었으니 그를 직접 없앨 수도 있다.그런 편이 집법당의 수고로움도 덜어줄

이튿날 아침, 무성 경찰서.오늘 아침 무성 경찰서에 누군가 투서를 보냈다.투서에는 한여침이 움직인 덕분에 갇혀 있던 최희정과 설은아는 아무런 괴롭힘도 당하지 않고 자유가 없다 뿐이지 평소와 다름없는 생활을 하고 있다고 적혀 있었다.하지만 말은 그렇게 하지만 결국 두 사람은 하현의 아내이고 장모였다.현재 두 사람을 보석으로 석방할 수 없더라도 얼굴은 한 번 확인하고 싶은 게 하현의 심정이었다.한여침이 이미 위아래 관계를 잘 손써 놓았기 때문에 경찰서 측에서도 하현을 접견실에서 만나 서류에 몇 장 사인하는 것 외에 별다르게 난처하게 하지는 않았다.그들은 얼른 일어서서 곧장 죄수복을 입은 두 여자가 있는 또 다른 접견실로 안내되었다.반 발짝 뒤에 서 있는 설은아의 얼굴은 초췌해 보였지만 여전히 기개는 꺾이지 않은 얼굴이었다.앞서 걸어가는 최희정은 여전히 세상 오만한 표정이었다.그녀는 들어오자마자 욕지거리부터 늘어놓았다.“제기랄! 내가 몇 번이나 말했어?!”“나와 용천오와의 계약에는 전혀 문제가 없어!”“문제가 있다손 치더라도 그건 용천오의 문제야!”“얼른 가서 용천오한테 내가 약속을 이행하고 내 딸을 그에게 보낸다고 해! 하지만 광산은...”최희정은 말을 끝맺기도 전에 갑자기 접견실에 앉아 있는 하현을 보고 바로 표정이 굳어졌다.그녀는 두 사람을 찾아온 사람이 용천오일 거라고 생각한 모양이었다.하현이 여기에 나타날 줄은 정말로 상상조차 하지 못했다.설은아는 하현의 얼굴을 보자마자 얼떨떨하면서도 민망한 듯 미안해하는 표정을 감추지 못했다.하현은 혼자 버럭했다가 씩씩거렸다가 하는 최희정을 아랑곳하지 않고 그대로 일어서 설은아에게 다가갔다.“많이 억울했지?”설은아가 뭐라고 입을 열기도 전에 최희정은 두말없이 바로 탁자 앞으로 가서 철제 테이블을 쾅하고 세게 내리치며 차가운 목소리로 말했다.“하현, 자네! 내 딸이 억울한 일을 당했다는 걸 아니 다행이네!”“자네가 아직 우리 은아와의 관계를 완전