부진환은 낙월영을 부축해 일어섰다. 낙월영의 뺨에 선명히 찍힌 손바닥 자국을 본 그는 삽시에 표정을 굳히며 살기 어린 눈빛으로 낙청연을 쏘아봤다.낙청연은 고개를 바짝 쳐들면서 말했다.“왕야께서는 마음대로 하시지요. 어차피 처음도 아닌데 말입니다.”그녀의 평온한 말에서 사람들은 많은 정보를 유추해낼 수 있었고 또 많은 짐작을 했다.부진환은 그녀가 고의로 그런 걸 보아내고는 주먹을 꽉 쥐면서 화를 억눌렀고 그녀를 호되게 꾸짖었다.“월영이한테 사과하거라.”“싫습니다. 제가 왜요!”낙청연은 고집스레 고개를 들면서 더없이 날카로운 시선으로 그를 쳐다봤다.“월영이가 절 먼저 모함했고 먼저 이 사달을 일으켰습니다. 사과를 해야 하는 건 제가 아니라 월영인데 왜 제가 사과해야 하는 겁니까?”낙월영에게 사과하는 건 평생 있을 수 없는 일이었다.낙월영은 일부러 선의를 베푸는 척하면서 부진환의 품을 파고들었고 애처롭게 울먹이며 말했다.“괜찮습니다, 왕야. 언니는 줄곧 이런 성격이셨습니다. 본인이 잘못하더라도 절대 사과하지 않으시죠.”낙월영이 눈물을 떨구자 부진환은 이상하게 마음이 답답하고 화가 머리끝까지 치밀어올랐다. 그는 비록 최대한 자제하고 있었으나 여전히 낙청연을 호되게 꾸짖으며 말했다.“다시 한번 얘기하마. 월영이한테 사과하거라. 그렇지 않으면 지금 당장 승상부로 널 내쫓을 것이다.”그 말에 주위 사람들은 깜짝 놀랐다. 왕야께서 낙청연을 휴처하려는 것일까?낙청연은 분통이 터져 냉랭한 목소리로 말했다.“전 잘못한 게 없는데 왜 사과해야 합니까? 왕야께서는 어화원에서 생긴 추문이 동네방네 소문나길 바라시는 겁니까?”그 말에 누군가 낙월영의 편을 들며 말했다.“저희 모두 두 눈으로 보았습니다. 청연 부인은 운예각의 금당운문복을 모방한 모조품을 입었지요. 왕야께서 최근 천면길을 조사하고 계신다는 걸 저희는 모두 알고 있습니다. 그래서 몇 마디 했더니 다짜고짜 뺨부터 때리는 게 아니겠습니까?”“맞습니다. 게다가 월영 낭자는 뭐라고 하지도 않았습니다

호숫가에 도착하자 서늘한 밤바람이 불어 얼굴의 통증이 조금 가셨다.뒤에서 다급한 발걸음 소리가 들려 고개를 돌려보니 부운주가 거칠게 숨을 몰아쉬면서 달려오고 있었다. 낙청연의 앞에 멈추어 섰을 때 그는 호흡이 불안정했고 얼굴이 창백한 게 당장이라도 혼절할 듯 보였다.낙청연은 살짝 놀란 얼굴로 얼른 그를 부축했고 그의 등을 두드려주며 물었다.“괜찮습니까?”부운주는 호흡을 가다듬으며 걱정스레 낙청연을 쳐다봤다.“제가 묻고 싶은 말인데 오히려 절 걱정하시는군요.”낙청연은 고개를 돌려 호수를 바라보며 말했다.“전 괜찮습니다. 쫓아오지 않으셔도 되는데.”사람들이 지켜보는 가운데 쫓아왔으니 사람들의 입방아에 오르내릴 게 뻔했다.부운주는 그녀의 말뜻을 짐작하고는 미간을 좁히며 자책하듯 말했다.“죄송합니다. 제가 폐를 끼쳤군요.”“사과하실 필요 없습니다. 오히려 제가 고마워해야지요. 오황자님이 해명해주시지 않았더라면 전 이미 옥에 들어갔을 것입니다.”낙청연은 자조하듯 웃으며 얘기했다.부운주는 잠시 침묵하다가 무거운 어조로 말했다.“형님은 평소에 이런 분이 아니십니다. 아마도 뭔가 오해가 있었나 봅니다.”“왕야를 대신해 변명할 필요는 없습니다. 왕야가 어떤 분인지는 저랑은 상관없는 일입니다.”낙청연은 고요한 눈빛으로 말했다.그녀는 부진환이 그들의 거래를 기억하기만을 바랄 뿐이었다. 어머니의 유품만 되찾는다면 낙청연은 미련 없이 섭정왕부를 떠날 것이다.낙청연의 말에 부운주는 살짝 놀랐다.낙청연의 맑고 깨끗한 눈빛과 평온한 모습을 보니 자신이랑은 전혀 상관없는 사람을 얘기하고 있는 것 같았다.하지만 그녀는 예전에 분명 부진환을 죽도록 사랑했다.그런데 갑자기 이렇게나 변하다니?“슬퍼하지 마세요.”부운주는 무거운 어조로 그녀를 위로했고 낙청연은 무덤덤한 표정으로 답했다.“전 슬프지 않습니다.”낙청연의 눈빛이 서늘하게 번뜩였다. 그녀는 지금 어떻게 복수해야 할지를 궁리하고 있었다.그녀의 눈빛을 본 부운주는 속으로 깜짝 놀랐다. 낙청연은 마

살기 가득한 눈빛을 보니 진짜 그녀를 죽이려는 것 같았다.낙청연은 주먹을 꽉 쥐면서 말했다.“왕야께서 잊은 것이 있지 않습니까?”부진환은 위협적인 눈빛으로 그녀를 바라봤다. 그러더니 부드러운 눈빛으로 옆에 있던 낙월영을 바라보면서 그녀의 부어오른 뺨을 쓰다듬으며 다정하게 물었다.“괜찮느냐?”낙월영은 눈물을 머금은 채 고개를 저었고 불쌍한 척하며 말했다.“왕야, 언니 성격이 왜 저리 포악해지셨는지 모르겠습니다. 걸핏하면 저한테 손찌검하시고, 제가 잘못한 것이 있으면 말씀해주시면 될 것을.”그 말과 함께 낙월영의 시선은 부진환이 손에 든 향낭으로 옮겨졌고 그녀는 울먹이며 말했다.“이건 제 어머니께서 주신 것입니다. 제가 어릴 때부터 지닌 것인데… 언니께서 이것을 빼앗으려고 했습니다. 언니가 잘못 안 것이라 했지만 제 설명도 들으시지 않으셨죠…”낙월영은 말을 하면 할수록 억울한지 눈물을 뚝뚝 떨구었다.부진환은 손에 든 향낭을 보면서 돌연 미간을 구겼고 그 모습에 조바심이 난 낙청연은 얼른 입을 열었다.“왕야! 제게 약조하신 것을 잊으신 것이옵니까? 그것은 제 어머니의 유품입니다. 전 그 향낭만 있으면 됩니다. 다른 건 필요 없습니다.”그 향낭 안에 들어있는 것이 무엇인지는 몰랐으나 일월쇄가 있으니 아주 중요한 물건임이 확실했다.그것은 단지 낙청연 어머니의 신분과 관련된 것이 아니라 그녀의 비참한 죽음과도 연관이 있었다.낙청연은 심장이 목구멍까지 튀어 오른 것 같은 기분이 들었다. 그녀가 원하는 건 그 향낭뿐이었고 부진환이 그 향낭을 그녀에게 전해주기만 한다면 곧바로 그더러 수세를 써서 휴처해 달라고 할 것이고 다시는 그를 귀찮게 하지 않을 생각이었다.부진환은 미간을 잔뜩 구긴 채로 잠시 뜸을 들였다. 그는 많은 생각이 들었다.그러나 낙월영이 다시 울기 시작하자 부진환은 가슴이 아팠다.“돌려주마. 잘 챙기려무나.”낙청연은 부진환이 낙월영에게 향낭을 건네주는 것을 눈뜨고 지켜볼 수밖에 없었다.낙청연은 순간 숨을 쉴 수가 없었다.“부진

낙청연도 깜짝 놀랐다. 태후의 말씀은 참으로 단도직입적이었다. 전혀 체면을 봐주지 않았다.낙청연은 태후와 초면이 아니었다. 하지만 단독으로 태후의 부름을 받은 것은 처음이었다. 태후의 뜻을 알 수 없었기에 그녀는 조용히 의자에 앉아서 기다리는 수밖에 없었다.드디어 엄 태후는 다시 그녀를 바라보았다. “어찌 가만히 앉아만 있는 것이냐? 이 상위의 간식과 간단한 요리들은 애가가 특별히 너를 위해 준비한 것이니 어서 먹어 보거라, 입맛에 맞는지. 맛있다면 다음 궁중 연회 때는 이대로 준비하라고 할 테니!”낙청연은 약간 놀랐다. 그녀의 체면은 태후가 그녀를 위해 특별히 궁중 연회의 음식까지 준비해주실 정도로 크지는 않았기 때문이다.“태후의 호의에 감사드립니다. 저는 그저 오늘 입맛이 없었을 뿐입니다. 결코 궁중 연회의 음식이 입에 맞지 않은 것이 아닙니다. 태후께서 저를 위해 애를 쓰지 않으셔도 됩니다.”말을 듣더니, 태후의 얼굴에는 한 가닥의 흡족한 미소가 번졌다. “애가는 사람 보는 눈이 있구나, 참으로 참한 아이로 구나. 당초 섭정왕이 혼인하기 전에 애가는 네가 섭정 왕비의 자리에 더 잘 어울린다고 생각했다. 어질고 선량하고 또 규율을 잘 알고 전체 국면도 생각할 줄 아니, 어디 미천한 집안의 여인들과 비교가 되겠냐고 말이다.”태후의 말씀은, 분명히 낙월영이 옹색하다고 은근히 풍자하는 것이었다.낙월영은 머리를 숙이더니, 난처한 나머지 쥐구멍이라도 있으면 들어가고 싶었다.태후의 말씀을 듣고 낙청연도 그다지 기뻐하지는 않았다. 그저 담담하게 웃으면서 말했다: “태후의 특별한 보살핌을 받게 되다니, 이 또한 청연의 복입니다.”뜬금없는 호의는 없다.게다가 태후로부터의 호의라니!그녀는 알고 있었다.당연히 이 정도의 칭찬에 넘어가지 않는다.태후는 얼굴에 상냥한 미소를 띠더니 고개를 끄덕이었다. 두 눈은 낙청연에 대한 사랑으로 꽉 찼다. 그녀는 한탄하더니 말했다: “이토록 참한 아씨를 섭정왕은 아낄 줄 모르다니 참으로 안타깝구나. 애가는 정말 마음이

이 또한 태후가 고의로 의도한 것 같았다. 마차가 섭정 왕부에 도착하자 마차를 몰던 시위가 말했다: “왕비, 도착했습니다. 하관은 이로서 궁에 돌아가 복명하겠습니다.”두 사람을 내려놓고 그는 다시 마차를 몰고 돌아갔다.그녀는 섭정 왕부에 모셔다 드렸지만 낙월영은 승상부로 데려다 주지 않고 오히려 섭정 왕부에 내려놨다. 부진환에게 낙월영의 참혹한 상태를 보여주기 위한 것이었다.왕부의 하인이 낙월영을 보더니 일시에 알아보지 못했다. 똑바로 보고나서야 너무도 놀라 아연실색해서 말했다: “둘째 소저! 세상에, 둘째 소저 어찌 된 일이십니까?!”낙월영은 일부러 힘없이 쓰러지는 척했다. 한 무리의 계집종들은 당황한 나머지 어찌할 바를 몰라 하더니 급히 그녀를 부축하여 왕부로 들어갔다. “빨리 빨리 빠리, 어서 고 신의를 모셔오세요.”모두 몹시 당황해했다.낙월영은 분노하여 낙청연을 노려보았다. 그 눈빛은 마치 말을 하고 있는 것 같았다: 너 딱 기다리거라!낙청연은 미간을 찌푸린 체 사색에 잠겨 대문에 발을 들여놓았다.그녀의 비만증은 아직 낫지 않았기에 무력을 발휘할 수 없다. 하여 유품을 억지로 뺏았는 건 불가능했다. 허나 이대로 섭정왕부에서 쫓겨난다면 또 너무 억울하다!그녀는 곧바로 자신의 정원으로 갔다. 등 어멈과 지초가 다가왔지만 그녀는 그들을 뒤로하고 문을 닫아 버렸다.그녀는 자신의 점괘를 보았다.응겁확생(應劫獲生)이다.점괘로 봐서 그녀는 아직 생존의 기회가 있다.보아하니, 왕부의 하늘 위에 피어올랐던 피안개가 바로 그녀의 전기인 것 같다.“왕비, 어찌 그러십니까?” 지초는 문 밖에서 소리쳤다.낙청연은 나침반을 치우고 말했다: “들어오거라.”지초는 그제야 문을 밀고 다과상을 들고 들어왔다. “왕비, 궁중 연회에서 별로 드시지 못하신 것 같아서 요깃거리를 좀 준비했습니다. 왕비, 좀 드셔 보시겠습니까?”낙청연은 고개를 흔들더니 말했다. “내려 놓거라, 지금은 입맛이 없구나.”“왕비, 오늘 돌아오신 뒤로 좀 이상합니다. 제가 방금 후원의