상대는 분명 낙청연을 노리고 온 것이었다. 지초가 죽을지 살지는 모르지만 지초를 만졌다면 낙청연 또한 분명 독에 감염될 것이다.지초를 안고 부랴부랴 약각으로 향하던 도중, 끓어오르는 혈액으로 인해 딱지가 앉았던 팔뚝의 상처가 터지면서 선혈이 밖으로 솟구쳤고 그 바람에 소맷자락이 빨갛게 물들어졌다.팔에서 오는 통증을 신경 쓸 새도 없이 낙청연은 마음이 조마조마했고 어떻게든 지초의 생명을 살리고 싶다는 일념에 차 있었다.“왕비 마마… 독이 있으니 절 내려주세요…”지초는 고통을 견디며 입을 열었고 눈물이 왈칵 흘러넘쳤다.“미련하긴, 널 내려놓아서 어쩌겠느냐? 넌 지금 온몸에 독이 퍼졌으니 널 이렇게 만든 사람에게 복수하러 가야지 않겠느냐?”낙청연은 서릿발치는 눈빛을 하고 발걸음을 다그쳤다.지초는 더욱 맹렬한 기세로 울기 시작했다. 그녀는 일이 이렇게 될 줄도 몰랐고 자신이 왕비의 짐 덩어리가 될 줄도 몰랐다.—약각 내에서 몇몇 계집종들이 해바라기 씨를 까면서 수다를 떨고 있었다.“언니, 정말 총명하십니다. 이번에 들여온 약초에는 전부 독이 있어 감히 시약해 볼 사람이 없었지요. 은자 몇백 냥을 들여서 백여 명쯤 사람을 모아 시약해봐야 하나 싶었는데 지초 혼자 그 많은 약초를 전부 시약할 줄은 상상도 못 했네요.”의기양양한 얼굴로 찻잔을 든 서향향(徐香香)은 차를 한 모금 마시고는 의미심장하게 웃어 보이며 말했다.“다들 걱정하지 말거라. 이 돈은 저녁에 나눠줄 것이다.”장미가 묘책을 떠올린 덕분에 은자 몇백 냥을 아꼈으니 서향향은 그중 가장 많은 몫인 백 냥이 넘는 은자를 가질 것이었다. 지금 당장 섭정왕부에서 쫓겨난다고 해도 그 돈으로 좋은 사람을 만나 혼인할 수 있었다.게다가 지초는 소심한 아이였으니 일러바치지도 못할 것이었다.다들 들떠있을 때 돌연 밖에서 호된 목소리가 들려왔다.“돈을 나눠 가질 궁리나 하고 앉아 있구나. 그러려면 너희들 목숨줄이 남아있어야 할 텐데.”그 자리에 있던 이들은 소스라치게 놀랐다.낙청연은 지초를 품에

낙월영은 예전의 낙청연이 소심하고 자신감이 없다는 점을 이용해 낙월영을 수도 없이 괴롭혔다.지금의 낙월영은 부진환이 감싸고 돌아서 더욱 기고만장해졌고 만약 지금 자신이 낙청연을 위해 반격을 가하지 않는다면 낙청연의 분풀이를 해줄 사람이 없었다.태어날 때부터 제사장의 제자라는 고귀한 신분을 타고났던 낙요는 단 한 번도 이런 취급을 당한 적이 없었고 예전의 낙청연처럼 그저 당하고 있을 생각도 없었다.낙월영은 잠시 낙청연을 노려보더니 이내 눈에 눈물을 머금고 화가 난 듯, 또 억울한 듯 자리를 떴다.—역시나, 얼마 지나지 않아 누군가 낙월영에게 왕야를 찾으라 얘기했다.서방에 도착했을 때 낙월영은 부모님이라도 돌아가신 듯 의자에 앉아 서럽게 울고 있었고, 장미는 바닥에 무릎을 꿇은 채로 왕야에게 없는 소리를 하면서 고자질했다.“낙청연! 내가 뭐라고 경고했었는지 잊었느냐?”부진환의 미간에는 노여움이 가득했다.그는 낙청연에게 다시는 낙월영을 괴롭히지 말라고 한 적이 있었다.낙청연은 억울했다. 본인이 먼저 나서 낙월영을 건드린 것도 아니거니와 낙월영을 괴롭히려고 한 적도 없었다. 오히려 낙월영이 자신을 찾으러 온 것이었는데 부진환은 그것마저 그녀의 탓이라고 했다.하지만 낙청연은 해명하지 않았고 해명할 마음도 없었다.분노 가득한 그의 눈동자만 봐도 알 수 있었다. 자신이 아무리 설명한다고 해도 부진환은 낙월영의 말을 믿을 것이다.“네가 이렇게 악랄할 줄은 생각도 못 했다. 사람의 목숨을 우습게 여기고 너를 위해 시약하게 하다니!”부진환은 최대한 자신의 화를 억누르려 했다. 그는 자신이 왜 이토록 화가 나는지 알지 못했고 자신의 감정을 완전히 제어할 수가 없었다.낙청연은 그의 말에 싸늘하게 대꾸했다.“전 다른 사람의 목숨을 우습게 여긴 적도, 저를 위해 시약하게 한 적도 없습니다.”“여기 증거가 떡하니 있는데 변명하는 것이냐?”부진환은 종이 한 장을 책상 위에 내려놓고는 그것을 힘껏 내리치며 말했고, 낙청연은 가까이 가서 그 종이를 확인해봤다.

소유가 다급히 들어와 부진환을 부축했다.“왕야, 왜 그러십니까?”부진환은 의자에 앉았다. 가슴께는 불에 타는 듯했고 머리도 깨질 듯이 아팠다.“고 신의를 불러라.”소서는 급히 고 신의를 모셔서 왔고 고 신의는 맥을 짚고는 부진환의 혓바닥과 눈을 관찰하면서 속으로 깜짝 놀랐다. 부진환은 줄곧 건강한 편이었는데 현재 그는 여기저기 허점이 가득한 상태였다.“고 신의, 왕야의 몸은 어떻습니까?”소유가 물었다.“아, 큰 문제는 없습니다. 그저 몸에 열이 많이 쌓였고 일이 많아 과로하신 것 같습니다. 한 달 동안 약을 복용하면서 몸조리하시면 괜찮아질 것입니다.”고 신의가 답했다.“그럼 제가 고 신의와 함께 약을 가지러 가겠습니다.”소유가 고 신의를 바래다줬다.몸을 돌리는 순간, 고 신의의 입가에 의미심장한 미소가 떠올랐다.약 반 시진 뒤 소유가 약을 들고 돌아왔고 약을 먹으니 두통이 많이 나아졌다.“왕야께서는 당분간 왕부의 일에 크게 신경 쓰지 마세요. 내원의 일은 등 관사가 해결할 것이고 다른 일들은 제가 맡겠습니다. 왕야께서는 몸조리에만 신경 쓰세요.”소유는 최근 일어난 일들 때문에 부진환이 수차례 화를 내다보니 화병이 난 것이라 여겼다.부진환은 이마를 문지르면서 미간을 좁혔다.“왠지 모르게 낙월영이 우는 모습을 보면 화가 나게 돼.”소유는 깜짝 놀라면서 말했다.“설마 진짜 낙월영을 좋아하는 겁니까?”“그건 아닐 거다. 하지만… 나도 그게 어떤 감각인지는 묘사하기 어려워.”부진환은 은근히 걱정됐다.그는 자신에게 감정을 허락한 적이 없는 사람이었다. 감정이 생기면 약점도 생기는 법이었고 그는 약점이 있으면 안 됐다.하지만 매번 낙월영이 우는 모습을 보면 자기도 모르게 화를 내게 됐고 낙청연을 엄벌하고 싶었다.하지만 그는 분명 낙청연에게 잘못이 없다는 걸 알고 있었다.감정과 이성이 그를 번갈아 가면서 공격했고 그 바람에 머리가 깨질 듯이 아팠다.소유는 표정이 심각했다. 왕야는 감정 면에서 경험이 없었고 어쩌면 진짜 낙월영을 좋

낙청연의 뒤를 쫓던 낙월영은 떨어진 약상자를 보았다. 그것은 고 신의가 외상을 치료하는 데 쓰라며 준 약이었고 전부 비싼 약초들만 쓰였다. 낙월영은 그 환약을 먹어 얼굴에 흉터가 남지 않게 할 생각이었다.“어찌 제 약을 훔치십니까?”낙월영은 낙청연이 자신의 환약을 훔쳐 미천한 노비인 지초에게 주려 한다고 생각했다.빌어먹을! 내 물건을 감히 노비에게 주려 하다니?낙청연은 낙월영이 자신의 수를 꿰뚫어 보자 더욱 당황한 기색을 보이며 다급히 약상자를 들고 앞으로 달려갔고, 낙월영은 이를 악물고 그녀를 뒤쫓았다.“멈추세요!”낙청연은 도둑처럼 황급하게 도망갔지만 곧 힘이 빠지고 숨이 차올랐다. 낙월영도 포기하지 않고 그녀를 뒤쫓아 두 사람은 화원에까지 도착하게 됐다.낙청연은 하마터면 자빠질 뻔하면서 지초의 앞에 당도했다. 그녀는 부랴부랴 약상자를 열면서 조급한 어조로 말했다.“빨리, 빨리 이 약을 먹거라. 지초야!”지초는 환약을 받고서는 입을 열어 재빨리 그것을 삼키려 했으나 부리나케 달려온 낙월영이 지초의 뺨을 내리쳤고 그 바람에 지초가 손에 들고 있던 환약이 저 멀리 날아갔다.바닥에서 나뒹구는 환약을 보고 낙청연은 그것을 잡으려 몸을 날렸지만 낙월영이 잽싸게 환약을 주워 한입에 삼켰다.“망할, 제 물건을 감히 노비 따위에게 주려 하신 겁니까?”환약을 삼킨 낙월영은 턱을 쳐들면서 의기양양하게 말했다.낙청연은 그녀가 환약을 삼키는 것을 보았지만 전혀 당황하지 않고 오히려 느긋하게 옷매무새를 정리하더니 싸늘한 눈빛으로 낙월영을 보면서 말했다.“낙월영, 너 혹시 어디 아픈 것이냐?”낙청연은 소매 안에서 색이 선명한 월계화를 꺼내더니 넘어져서 망가진 꽃잎을 뜯어내며 여유롭게 말했다.“네 정원에 가서 꽃 한 송이 꺾은 것뿐인데 이렇게 끈질기게 쫓아올 필요가 있었느냐? 게다가 내 계집종의 약까지 빼앗아 먹다니, 낙씨 가문의 둘째 아씨가 언제 이렇게 초라해진 것이냐?”낙월영은 그 자리에서 몸이 굳었다.낙청연이 들고 있는 월계화를 바라보며 낙청연은

낙청연은 무의식적으로 대답했다.“덕망이 높으시고 사람들의 존경을 받는 분이시니 선물의 값어치를 따지시지는 않겠지요. 그렇다면 중요한 건 마음입니다. 낙태부께서 기뻐하시길 원하신다면 그분께서 좋아하긴 하지만 아직 갖지 못한 것을 드리면 되지요.”낙청연은 생신 잔치에 가야 할지 말아야 할지 고민중이었다.어쩌면 출세할 수 있는 좋은 기회일지도 몰랐다.현재 낙청연은 모든 기대를 부진환에게 걸 수 없었다.그 순간 저 멀리서 욕지거리하는 소리가 들려왔고 소리가 나는 곳을 쳐다보니 낙월영이 한 여인과 함께 걸어오고 있었다.“두꺼비가 자기 주제도 모르고 높은 가지에 앉으려고 하는 걸 보니 참으로 어이가 없군요. 월영 낭자는 성정이 유약하여 괴롭힘을 당한 것입니다. 저였으면 그 두꺼비의 껍질을 벗겨서 기름에 튀겼을 것입니다.”“높은 가지에 앉았다고 해도 두꺼비가 아니겠습니까? 기껏해야 날개 두 짝이 생긴 두꺼비일 뿐, 그런다고 해서 봉황이 될 수는 없지요.”그들은 얘기를 나누면서 화원 안으로 들어왔다.귀엽고 활기 넘치는 분홍색 치마를 입은 여인은 비아냥거리면서 경멸하는 눈빛으로 낙청연을 바라봤다.그들은 분명 낙청연을 욕하고 있는 것이었다.그 여인은 무척 익숙했는데 그녀를 보는 순간 낙청연은 저도 모르게 마음속에서 두려움이 샘솟았다.아마도 몸의 원래 주인이 그녀를 굉장히 무서워한 듯했다.“왜 그렇게 보십니까? 그 더러운 눈깔로 보지 마시지요. 징그럽습니다.”분홍색 치마를 입은 여인은 낙청연을 흘겨보며 말했다.그러고는 낙월영과 함께 자리에 앉더니 계속해서 낙청연을 비꼬았다.“정말 얼마나 낯짝이 두꺼우면 저럴 수 있는 것입니까? 저도 저런 사람을 본 적이 있지요. 억지를 부려 혼인해놓고 시동생과 시시덕거리더군요. 저런 인간은 돼지우리에 처넣어야 하는데 말입니다.”그 말은 분명 낙청연을 욕하고 있는 것이었다.부운주 또한 그 얘기를 듣고 안색이 나빠졌다. 그는 그들을 말리려 입을 열려고 했는데 돌연 사레가 들려서 큰 소리로 기침하기 시작했다.“켁켁…”