오지천이 미간을 찌푸리며 주성훈에게 눈짓했다. 고개를 살짝 저으며 더 이상 질문하지 말라는 뜻을 전했다. 그러자 주성훈은 가볍게 헛기침을 하더니 자신의 호기심을 접었다. 이때 도범은 주위 사람들이 무슨 말을 하는지 신경 쓸 겨를이 없었다. 도범은 자신의 모든 에너지를 방금 흡수한 그 힘에 집중했다. 강력한 영혼력이 도범의 경맥을 타고 흘러, 온몸에 거대한 통증을 전달했다. 비록 부서진 영혼의 결정체는 귀중한 보물이지만, 그 안에 담긴 에너지는 너무 강력해서 흡수하는 것이 마치 도로 롤러가 경맥을 끊임없이 압박하는 것 같았다.도범의 경맥은 원래도 강했지만, 이런 충격을 견디기는 점점 힘들어졌다. 그러나 도범은 포기하지 않고 깊게 숨을 내쉬며, 손으로 계속 법진을 만들어냈다. 그는 이 에너지를 이용해 빠르게 여섯 번째 영혼의 검을 응집하고자 했다.도범은 주위 사람들이 자신을 어떻게 보는지 신경 쓰지 않았다. 이윽고 손바닥에서 검은 빛이 나타나며, 이 빛은 공중에서 검은 색의 상징으로 응집되었다. 이 상징들은 공중에서 자유자재로 회전하더니, 마치 수묵화를 그리는 듯했다.강력한 영혼력의 지원을 받아 영혼의 검을 응집하는 것은 생각보다 훨씬 쉬웠다. 그 대가들이 영혼의 검을 응집한 속도는 도범보다 몇 백배는 빨랐다. 필경 강력한 영혼력이 그들을 지원하기 때문이다.영혼의 검을 자유롭게 조작하며 응집할 수 있었던 도범은 지금까지 영혼력이라는 치명적인 단점 때문에 영혼의 검을 응집하는 데 자주 어려움을 겪었었다. 이것이 도범을 무기력하게 만드는 점이긴 했지만, 이제 상황은 달라졌다. 부서진 영혼의 결정체는 안에는 강력하고 순수한 영혼력이 자연스럽게 형성되어 있어 도범이 마음대로 흡수하고 조작할 수 있었다.사람들은 도범의 손이 계속해서 빠르게 움직이는 것을 보고 놀랐다. 도범의 손동작은 점점 빨라져 손이 안보일 정도였다. 이윽고 도범은 여섯 번째 영혼의 검은 몇 번의 호흡 만에 응집했다. 그러나 도범은 자신의 피로함을 전혀 신경 쓰지 않고 여섯 번째 영혼의 검

도범은 몸을 돌려 호선해의 곁으로 걸어가 호선해의 맥을 짚었다. 비록 많은 것을 아는 것은 아니지만, 경락을 통해 호선해의 상태를 어느 정도 짐작할 수 있었다. 상처는 40~50% 정도 회복되었다.하지만 완전히 회복되기를 원한다면, 몇 달의 시간을 더 필요로 할 것이다. 도범은 그 몇 달을 여기서 허비하고 싶지 않았다. 이윽고 도범은 머리를 돌려 주성훈을 스쳐 지나쳤고, 그의 시선은 뒤에 있는 오지천에게 멈추었다.“선해 선배님의 상처는 어느 정도 치유되었습니다. 지금 40~50% 회복된 상태에서 70~80%까지 회복하려면, 단지 시간이 빨리 흘러 낫기를 바라는 것 외에도 안정된 환경이 필요할 겁니다.즉 계속 이곳에 머문다 해도, 선해 선배님의 상태는 50~60% 회복되는 게 고작일 겁니다. 지금과 크게 다르지 않죠. 그래서 그보다는 이곳에서 나가 나중에 선해 선배님을 치료하는 게 나을 겁니다.”오지천은 한숨을 내쉬고 도범의 말을 곱씹었다. 도범의 말이 맞았다. 선해 선배님의 상처를 70~80% 회복시키려면 다른 영단이나 영약이 필요하다. 그러나 그들은 이미 사용할 수 있는 모든 영단과 영약을 호선해에게 사용했고, 더 이상은 남아 있지 않았다. 그러니 이곳에서 계속 머문다면, 호선해의 상태가 오히려 악화될 수 있다.이를 깨달은 오지천은 다리를 펴고 일어섰다. 그리고는 몸에 붙은 먼지를 털어내고, 팔에 낀 잡초를 떼어내며 고개도 들지 않고 말했다.“맞아요, 계속 이곳에 있어봤자 소용없어요. 우리 나가는 방법을 찾읍시다.”주성훈은 이 말을 듣고 어이없는 표정을 지었지만, 오지천의 체면을 생각해 직접 반박하지는 않았다. 그저 씁쓸하게 혼자 끙끙 앓았다.계획을 확정한 그들은 더 이상 시간을 지체하지 않았다. 모두의 안전을 위해 오지천이 선두에서 길을 찾아 나섰고, 나머지는 오지천을 따라 조심스레 걸었다. 그들이 걷는 자갈길 옆으로는 작은 시냇물이 흐르고 있었다. 그들은 물줄기를 따라 계속해서 앞으로 나아갔다. 사실 그들은 자신들이 어디에 있는지, 어느

조민군의 말을 듣자마자 고일석은 그 의도를 금방 파악했다. 고일석은 손바닥으로 자신의 볼을 가볍게 때렸지만, 그 힘은 파리를 죽이듯이 약했다. 그것은 단지 형식적인 제스처에 불과했다.그리고는 얼굴에 웃음을 가득 띄우며 말했다.“한 번만 봐주십시오, 저 정말 둔한 가봐요! 민군 선배님이 말씀이 맞습니다. 이런 소식을 퍼뜨려봤자 우리에게 이득이 없습니다. 이들은 어차피 볼품없는 녀석들뿐이니까요, 우리가 충분히 대처할 수 있습니다.”고일석과 고삼석도 고개를 끄덕이며 아부를 늘어놓았다. 그들의 아부는 그저 형식에 불과했지만, 조민군은 그 말들을 즐겁게 들었다. 이윽고 차가웠던 조민군의 표정이 순식간에 밝아지며 말했다.“이 볼품없는 녀석들을 큰형님께 알린다고 해도, 큰형님은 우리를 무능하다고 하실 거야. 세 사람은 선천 후기, 한 사람은 선천 초기, 나머지 하나는 후천기의 하찮은 존재일 뿐이야. 더군다나 그 중 하나는 전에 크게 다쳤어. 우리 넷이 그들을 상대하는 건 아주 쉬운 일이야.”네 사람은 모두 선천 후기의 수련 경지에 있었고, 특히 조민군은 곧 영천 경지에 도달할 것처럼 보였다. 그래서 그들은 이미 도범 일행을 쉽게 다룰 수 있는 물고기처럼 여기고 있었다.한편, 주성훈은 이 말을 듣고 거의 폭발할 것 같았지만, 반박할 말이 없었다. 그들의 말이 맞았기 때문이다. 그들은 정말로 패배한 군대처럼 보였다. 그래서 주성훈은 깊게 숨을 들이키고는 어쩔 수 없다는 듯 몇 걸음 뒤로 물러났다.그리고는 호선해의 팔을 붙잡고 말했다.“선해 선배님, 우리 돌아가야 해요. 그들을 따돌릴 수 있을지는 모르겠지만...”그러자 호선해가 쓴웃음을 지으며 말했다.“어떻게 따돌릴 수 있겠어? 게다가 그들이 우리가 도망치는 걸 그냥 두겠어? 막 범인의 소굴을 벗어났는데 다시 늑대의 소굴에 들어선 셈이지. 하늘도 우리가 살아남기를 원하지 않는 것 같네.”패배색이 짙은 이 말은 호선해가 평소에 절대로 하지 않을 말이었다. 하지만 연이은 타격에 싸울 의지가 점점 사라져 가고 있

그때, 호선해가 입을 열었다. 호선해는 목소리를 낮추고 눈살을 찌푸린 채 말했다.“도범 씨, 무슨 뜻이죠?”그러자 도범은 눈썹을 꿈틀대면서 다시 말하기를 꺼려했다. 이윽고 도범은 가슴을 펴고 당당하게 대답했다.“가운데 서 있는 저 자를 제가 맡겠습니다. 여러분들은 일단 나머지 분들을 막아주세요.”도범의 손가락이 태양빛을 받아 반짝이며 조민군을 가리켰다. 그 손가락은 가늘고 길었지만, 힘이 넘쳐 보였다.한편, 조민군은 자신의 귀를 의심했다. 이런 말도 안 되는 말을 저절로 내뱉다니, 정말 혼자서 상대하겠다는 건가? 선천 초기에 이른 수련자가, 그것도 3품 종문의 출신으로 보이는 사람이, 자신과 같은 선천 후기의 무자들에게 도전하다니.게다가 조민군의 선천 후기 실력은 이미 완성 경지에 달해 있었다. 얼마 지나지 않아 조민군은 경지를 돌파해 영천 경지로 나아갈 것이다.한편, 이를 들은 고일석은 크게 웃으며 허리를 펴지도 못하고, 손가락으로 도범을 가리키며 말했다.“이 사람 미쳤나 봐요. 혼자서 우리 조민군 선배님을 상대하겠다고요? 당신에게 그런 용기를 준 사람이 도대체 누구인가요? 눈을 크게 뜨고 잘 들어요! 우리 조민군 선배님은 선천 후기의 수련 경지에 이른 수련자이신데, 그쪽이 짧은 시간 안에 조민군 선배님을 해결하고 나서 다른 사람들을 상대할 수 있다고 생각하는 겁니까? 머리를 다쳐 정신병을 얻은 사람이 아닌 이상, 이런 말을 하는 사람은 태어나서 처음 보네요. 설마 그쪽도 정신병이 있는 건 아니겠죠?”고이석과 고삼석이 도범을 비웃었다. 그들은 추잡한 말을 도범에게 서슴없이 퍼부었다. 반면 맞은편 사람들은 훨씬 조용했다. 그들은 놀란 눈으로 도범을 바라보며, 도범의 이전 행동이 비교적 정상적이었다면 이제 도범이가 정말로 미쳤는지 의심하기 시작했다.이때, 주성훈이 숨을 헐떡이며 말했다. “도범 씨, 본인이 지금 무슨 말을 하는지 알고 있습니까? 혼자서 선천 후기를 상대하겠다고요? 본인이 영천 경지의 고수라도 되는 줄 아세요? 저는 도범

조민군은 씩 웃으며 뒤에 있는 몇몇 사람에게 눈짓을 했다. 고일석, 고이석, 고삼석은 한 걸음 나서며 주성훈 일행을 막으려는 듯 했다.조민군은 목을 돌리고 손목을 꺾으며 위협적으로 말했다.“좋아요. 당신이 그렇게 저와 싸우고 싶다면 제가 제대로 가르쳐 주죠. 진정한 강자가 무엇인지 보여 줄게요!”말을 마친 조민군은 다시 삼총사에게 말했다. “잠시 그들을 붙잡고 있어. 난 도범이랑 단둘이 싸울 거야. 물론 이건 대결이 아니야, 제대로 된 수업이지.”이윽고 조민군의 손에서 금빛이 번쩍이며, 다섯 자 길이의 긴 막대기가 나타났다. 이 긴 막대기는 금빛을 발했고, 막대 위에는 여러 신비롭고 고풍스러운 상징들이 새겨져 있었다.도범은 이 막대기를 보고 속으로 조금 놀랐다. 조민군이 막대기를 사용한다니, 외모로 봤을 때 전혀 힘을 쓰는 무사로 보이지 않았기 때문이다.일반적으로 막대기를 사용하는 무사는 힘으로 승부를 보는 경우가 많고, 그들이 연마하는 공법이나 무기도 힘을 중심으로 한다.조민군은 막대기를 앞으로 휘둘러, 바닥에 반달 모양의 흔적을 남겼다. “제가 연마한 무기는 지리산 봉법, 중급 현급의 무기이죠. 따라서 여러 해 동안 나를 이기는 적수는 없었어요. 오늘 제가 이 무기로 당신을 사람으로 만들어 드리죠!”도범은 조민군이 최소한 상급 현급의 무기를 연마했을 것으로 생각했다. 필경 도범이가 이전에 마주쳤던 소문혁도 중급 현급의 무기를 연마했었다. 조민군은 긴 막대기를 들어 올리자, 그 위에서 금색 광채가 물결처럼 흘렀다. 그리고는 고함을 지르며 도범을 향해 돌진했다.조민군은 금색 광채를 담은 긴 막대기를 높이 들어 도범을 향해 내리쳤다. 이 한 방에는 산과 강의 거대한 기세가 담겨 있었다. 조민군의 상대가 주성훈 일행이 아니었음에도 불구하고, 그들도 지리산 봉법의 위력을 느낄 수 있었다.주성훈은 침을 꿀꺽 삼키며 중얼거렸다. “정말 엄청난 힘이네요. 저라도 이기기 어렵겠어요!”그러나 눈 깜짝할 사이에 긴 막대기가 이미 도범의 앞으로 다가왔