어쨌든 열한 번째 장로는 손해 볼 게 없는 대결이었다. 손해 보는 건 도범뿐이다.도범은 얼굴이 약간 푸르스름해지며 차가운 목소리로 말했다. “장손 장로는 정말로 계산이 빠르시네요. 장손 장로님에 비하면 제 속셈은 아무것도 아니네요.”도범이가 비꼬고 있다는 걸 눈치 챈 장손 장로는 찻잔을 내려놓고 고개를 들어 도범을 직시하며 말했다. “이렇게 화낼 필요 없어. 이것도 인연이잖아? 그리고 내가 만수산의 함정에서 벗어날 수 있었던 것도 모두 너 덕분이기도 해. 너에게 은혜를 입었지. 앞으로 네가 어려움에 처하게 되면 절대로 너를 외면하지 않을 거야.사실, 이번 일을 갑자기 공표한 건 다소 성급했지만, 그렇다고 해서 너를 내버려 두지는 않을 거야. 네가 그 세 명 중 한 명을 이기지 못한다고 해도 말이야.”이 말은 듣기 좋았지만, 도범은 세 살짜리 아이가 아니었다. 그는 가볍게 웃으며 무미건조하게 말했다.“알고 계셔야 할 겁니다. 도박장에 한 번 오를 때마다 저는 실패할 위험이 있습니다. 장손 장로님께서 저를 관문 제자로 선언했으니 앞으로 그들은 더욱 무자비하게 저를 공격할 겁니다. 그들의 강력한 일격에 제 팔다리가 부러질지도 모르는 일이죠.”“내가 말했듯이, 너는 보통 사람이 아니야. 너는 자신을 그런 위험에 빠뜨리지 않을 거야. 만약 정말로 그들보다 실력이 떨어진다고 생각한다면, 그들과 함께 도박장에 오르지 않겠지. 이 점은 나도 알고 있어.”도범은 더 이상 말을 이어가지 않고, 고개를 돌려 주변의 울창한 나무들을 바라보았다. 장손 장로는 도범의 태도에 조금도 불쾌해하지 않았다. 장손 장로는 여전히 자신만의 생각을 말하며 계속 말했다.“이제 너는 내 관문 제자야. 간단히 말해서 우리는 같은 줄에 매달린 메뚜기인 셈이지. 그래서 난 너와 나 사이에 그 어떤 응어리도 없었으면 좋겠어. 있다고 하더라도 우리 둘의 관계에 큰 영향을 주지 않았으면 좋겠어.”도범은 입을 삐죽거리며 실제로 좀 더 거친 말을 하고 싶었지만, 장손 장로가 말한대로, 그들은 이

“천수종은 왜 그런 결정을 했을까요? 무슨 어려움이 있어서 만시종의 협력이 필요한 걸까요? 만시종을 선두로 무엇을 하려는 거죠? 하지만 만시종도 바보가 아니잖아요. 꼼꼼히 조사하다 보면 부적절한 점을 발견할 텐데, 이상한 점을 발견하면 만시종도 천수종의 지시에 순순히 따르지 않을 겁니다.” 도범이 다소 흥분하며 말했다.장손 장로도 고개를 끄덕이며 말했다.“정확히 짚었어. 사실 이 몇 가지 문제는 나도 아직 이해가 되지 않아. 나는 그저 그 소식이 천수종에서 나온 것뿐이라는 것만 알고 있어. 그들이 왜 그렇게 하려는 지는 나도 모르겠어.”말을 마친 후, 장손 장로는 잠시 목을 가다듬고 다시 말을 이었다.“보다시피 이 의문들은 너도 생각할 수 있는 것들이야. 그 늙은이들도 분명히 생각했을 테지만, 그럼에도 불구하고 그들은 이렇게 행동했어. 분명 그들에게는 그렇게 해야만 하는 필연적인 이유가 있을 거야.그리고 자원 비경은 그냥 들어갈 수 있는 곳이 아니야. 각 문파마다 해당하는 자격이 있거든. 그래서 오양용이 자신의 동생을 위해 너한테 그렇게 못되게 굴었던 거고.”도범은 바로 말하지 않고 잠시 고민에 잠겼다. 도범은 좀 더 생각한 뒤에야 입을 열었다.“자원 비경 안에는 도대체 무엇이 있는 겁니까? 처음에는 우리 종문과 혼원문이 자원 비경을 두고 경쟁을 벌였다고 들었습니다. 나중에는 천수종이 무언가를 발견해서 우리와 혼원문 사이의 경쟁을 중단시켰고, 자원 비경을 독차지했다고 하더군요.”도범의 말에 장손 장로의 안색이 약간 변했다. 장손 장로는 다시 한번 차를 따르며 말했다.“내가 알아낸 바에 따르면, 자원 비경은 오래 전 한 대가가 남긴 전수라고 들었다. 또한, 오래 전 그 대가는 아마 우리 현연대륙의 사람이 아닐 거야. 내 추측에 따르면, 자원 비경의 주인은 아마도 우리 현연대륙의 무도 문명보다도 더 화려한 세계에서 온 강자가 남긴 전수일 거야.”말을 마친 장손 장로는 도범을 바라보았다. 그는 자신의 말이 도범에게 큰 충격을 줄 것이라 확신했다.

“자원 비경에 진입하려면 수련 경지에 제한이 있어. 선천 후기를 초과하면 자원 비경에 들어갈 수 없으며, 자원 비경에 의해 외부로 격리돼. 선천 후기나 그 이하의 무사만이 자원 비경에 들어갈 수 있다는 소리지.그리고 자원 비경에 들어가려면 진입 명패를 소지해야 해. 진입 명패가 없다면 아예 들어갈 수 없거든. 그래서 자격에 제한이 있는 거지. 내가 너를 위해 특별히 자리 하나 마련해 두었으니 헛되이 낭비하지 않길 바래.”장손 장로의 말을 들은 도범은 마음이 쿵쾅거렸고 눈빛이 반짝였다. 수련 경지에 제한이 있다면, 도범이가 들어갔을 때 그렇게 큰 위험은 없을 거라고 도범은 생각했다. 모든 위험은 아마도 자원 비경 자체에서 올 것이다.이 생각에 도범은 몸을 바로 하고 장손 장로 뒤의 녹나무를 똑바로 바라보았다. 장손 장로는 도범의 표정을 보고 흐뭇하게 웃으며 앞에 놓인 찻잔을 밀어주었다.“먼저 차 한 잔 마시고, 흥분된 마음을 가라앉혀. 이 제한을 듣고 자원 비경에서 마음껏 활약할 수 있다고 생각할 수도 있겠지만, 어디를 가든 차분한 마음을 유지하는 게 좋아.”도범은 찻잔을 들어 급하게 한 모금에 들이켰고, 깊은 숨을 내쉰 후 말을 꺼냈다.“저는 천수종이 사람을 보내지 않았을 리가 없다고 생각합니다. 그 안의 위험을 한번 시험해보라고 말이죠.”그 말에 장손 장로는 눈을 반짝이며 말했다.“정말 똑똑하네. 우수한 제자들을 보내는 것이니, 그들의 안전을 위해 먼저 테스트할 필요가 있었을 거야. 혼원문과 우리 양극종, 그리고 천수종 세 개의 종문이 모두 합쳐서 선천 중기의 괴뢰 100명을 자원 비경에 보냈어. 그 중 70명 이상이 돌아왔고. 즉, 손실율은 대략 30% 정도야.자원 비경에 가는 제자들은 각 종문에서 가장 우수한 제자들이며, 이 괴뢰들보다 훨씬 강한 무사들이지. 우리는 손실율을 더 낮춰서 대부분이 돌아올 수 있게 해놨어. 그리고 안전하다고 판단했기에 너를 보내기로 결정한 거야.”도범은 눈을 깜박이며 그 말을 마음속으로 몇 번 되뇌었다. 손

도범은 눈살을 잔뜩 찌푸렸다. 도범은 자신이 실험용 쥐처럼 느껴졌다. 이번에 선택된 20 명 무사들은 힘도 세지만 친전 제자는 아니기에, 실험용 쥐로 쓸 수 있다는 말로 들렸다.아마도 남은 일곱 명 친전 제자도 결국은 자원 비경에 들어갈 것이다. 그러나 그들이 모두 나온 뒤에야 들어갈 수 있을 것이다. 이를 생각하며 도범은 오양용이 떠올랐다.오양용은 자격 문제로 도범을 찾아와, 자신이 자원 비경에 들어갈 수 있도록 양보해달라고 부탁했었다.이를 생각한 도범이가 장손 장로에게 말했다.“오양용 선배님의 동생 분이 혹시 내문 제자 중 일곱 번째인가요?”장손 장로가 살짝 웃으며 고개를 끄덕였다. “확실히 두뇌 회전이 빠르구나. 오양용의 동생 오양화, 내문 제자 중 일곱 번째지. 네가 없었다면, 내문 제자들 중에서 일곱 번째로 들어갔을 거야.하지만 네가 내 관문 제자가 된 후로, 다른 장로들도 장로 제자로서 자신의 제자들을 위해 자격을 확보하려고 했으니까. 나도 당연히 너를 위해 자격을 확보한 거고, 네가 한 자리를 꿰찼으니 내문 제자 쪽에서 한 명 적게 가는 건 어찌 보면 당연한 일이지.”도범이 고개를 끄덕이며 이 일의 원인과 결과를 명확히 이해했다.장손 장로는 다시 한 번 살짝 웃으며 말을 이었다. “각 내문 장로는 자신의 장로 제자 중 한 명을 자원 비경에 보낼 거야. 실제로 각 내문 장로가 받은 장로 제자는 한 명이 아니야. 하지만 나는 너 밖에 없으니, 너만 보낼 수 있어.”도범은 이 문제에 대해 더 이상 논쟁하지 않고, 다시 물었다.“그럼 오양용 선배님은 가나요?”장손 장로는 도범을 지그시 바라보며 말했다. “오양용은 분명 가고 싶어할 거야. 비록 내가 종문 내의 제자들을 많이 알지는 못하지만, 오양용에 대해서는 좀 알고 있거든. 오양용은 경쟁을 좋아하고 강한 척하며, 약한 사람들을 괴롭히는 걸 좋아해. 좋은 기회가 있다면 당연히 뺏으려 들겠지.”도범은 고개를 끄덕이며 오양용의 성격을 간단히 파악할 수 있었다. 도범에게 뛰어난 재

도범은 장손 장로의 말을 듣고 놀라서 눈썹을 치켜세웠다. 자원 비경에 함께 들어가려면, 비경이 열리는 장소에서 모두가 기다려야 한다고 생각했기 때문에, 당연히 장로나 종주가 동행할 것이라 믿었다. 이때 도범의 표정을 본 장손 장로는 도범이가 오해하고 있다는 것을 깨닫고 가볍게 웃으며 설명했다.“우리가 자원 비경에 들어가는 방식은 네가 생각하는 것과 달라. 모든 사람이 모여서 비경을 개방하는 것이 아니라, 언제든지 들어갈 수 있지. 손에 진입 명패만 있으면 되니까.”도범에게는 예상 밖의 설명이었다. 도범의 기억에 어떤 비경이든 많은 영석이나 영정이 필요하다. 큰 에너지가 동굴을 지탱하게 해야 사람들이 들어갈 수 있다고 생각했다. 한편, 장손 장로는 매우 인자하게 계속 설명했다.“자원 비경은 특별한 곳이야. 자원 비경은 서현주 북쪽에 가장 서쪽에 위치해 있고, 이 비경은 우리 공간에서 독립적으로 존재하는 공간이지. 들어가고 싶다면, 특정한 장소에서 방위 10리 범위내에서 동굴을 찾아 진입 명패를 통해 들어가야 해. 그리고 들어가는 사람은 반드시 일정 수련 경지에 도달해야 해. 그렇지 않으면 진입 명패가 있다고 해도 들어갈 수 없어.”도범은 대충 이해했다. 즉, 자원 비경에 들어가지 않으면 그것을 볼 수조차 없다는 것이다. 자원 비경은 독립된 공간에 위치해 있어, 들어가려면 특정한 장소에서 동굴을 찾아 진입 명패를 사용해야 한다. 그러나 들으면 들을 수록 도범은 더욱 의아 해졌다.“진입 명패를 들고 있으면, 동굴을 통해 자원 비경에 들어갈 수 있다고 하셨잖아요. 그럼 그 명패는 누가 만든 거죠? 혹시 천수종의 고수가 만든 건가요? 그리고 더 만들 수 있다면 왜 더 많이 만들지 않죠? 그렇게 하면 인원 제한 없이 들어갈 수 있을 텐데요.”장손 장로는 약간 입술을 삐죽이며 말했다.“너무 단순하게 생각하는 구나. 네 말대로라면, 이 진입 명패를 큰 종문에서 만들 수 있다면, 걱정할 게 없겠지. 원하는 만큼의 인원이 들어갈 수 있고 원하는 만큼 오래 머무