심지안의 눈이 반짝였다.“진짜요? 특효약인가요?”“완치는 아니고, 예방 차원입니다.”“머리가 왜 아픈지 잘 모르겠어요. 완치는 안 되겠죠. 그래도 감사합니다.”한 번 아프기 시작하면 머리가 터질 것 같은 고통이라, 두 번 다시 경험하고 싶지 않았다.성연신의 눈은 흐려졌고, 작은 목소리로 말했다.“괜찮을 거예요, 다 잘될 거예요.”성연신은 심지안과 함께 고비를 넘기고 그녀와 함께 세월을 보내고 싶었다.한편, 회의를 마친 고청민이 라이브 방송을 켜자, 성연신이 무대에 올라 심지안을 위해 피아노를 치는 장면이 나왔다. 고청민이 주먹을 꽉 쥐자, 팔뚝에는 힘줄이 드러났다.‘정말로 잠깐의 기회도 놓치지 않고 지안 씨에게 달려가네. 철면피 같던 대표님이 순정남이 되다니. 지안 씨의 매력이 정말 대단한가 보네.’고청민이 송준에게 전화를 걸었다.“변혜영 쪽은 다 해결했어요?”“거의 다 됐어요, 오늘 밤에 그녀를 설득해서 심지안을 만나게 할 거예요. 성동철을 잘 지켜보면서 경찰에 신고하지 않게만 해주세요. 심지안은 그저 미끼일 뿐이니까요.”“알겠어요.”전화를 끊은 후, 고청민은 인사 담당자를 사무실로 불렀다.“중요한 고객 몇 명의 자료에 대해서 방매향 씨가 인수인계를 제대로 하지 않은 모양이네요. 연락해서 회사로 와서 처리하라고 하세요. 처리 못 하면 당신이 책임져야 할 겁니다.”“네, 대표님.”...저녁쯤 심지안이 퇴근 준비를 하고 있을 때, 변혜영이 갑자기 전화를 걸어왔다. 그녀가 낮에 했던 행동을 생각하면 심지안은 전화를 받고 싶지 않았다. 그래서 휴대폰 벨 소리가 울리는 것을 그냥 두고 자동으로 꺼지기를 기다렸다.변혜영이 더 이상 전화하지 않을 거로 생각했는데, 의외로 휴대폰이 다시 울렸다. 심지안은 눈살을 찌푸리며 휴대폰을 들고 통화 버튼을 눌렀다.“무슨 용무가 있으십니까?”“오전엔 내가 잘못했어요. 기분이 안 좋아서 엄한데 화풀이했나 봐요. 저녁에 시간 되시면 제가 밥이라도 대접하고 싶어요.”심지안은 그녀가 이렇게 순순히 사과

인사 담당자는 사무실을 나와 방매향에게 다시 연락했다. 방매향은 정말 귀찮았지만, 전화를 받았다. 인사 담당자의 목소리는 진심이 담겨 있었다.“방매향 님, 직하셔서 바쁘신 건 알지만, 이 두 고객은 회사에 정말 중요해요. 시간을 내서 저희와 조정해 주실 수 있으신가요?”“시간도 없고, 그 두 고객에 대해선 잘 모릅니다만...”“제발요, 방매향 님. 그때 이직 과정에서 어려움을 드리지 않았잖아요. 조금만 도와주십시오.”인사 담당자의 말에는 절박함이 묻어났다. 방매향은 잠시 고민하며 이마를 문질렀다.“그런데 정말 세움까지 갈 시간이 없어요.”“괜찮아요, 제가 직접 찾아갈게요. 주소 좀 알려주세요.”방매향은 얼떨결에 동의했고, 가까운 서점의 주소를 알려줬다.‘삼백 미터... 보호 구역이 오백 미터니까 위험하지 않겠지?’방매향은 정말 성가시게 군다고 생각했지만, 그래도 동의했다.세움 그룹의 대표실에서, 고청민은 1층으로 나가는 인사 담당자를 내려다보며, 창문 너머로 시선을 던졌다. 그의 마음속에서 만감이 교차했다.‘성연신, 이번엔 당신의 목숨 따위는 원하지 않아. 가정이 행복해졌다가 다시 파괴되는 절망을 겪게 할 거야. 살아남더라도, 온전하지 못할 거야.’동시에, 고청민은 김민수에게 중요한 임무를 맡겼다. 그러고는 서둘러 성씨 가문을 찾아갔다. 고청민은 성씨 가문으로 돌아와 서둘러 성동철을 찾았다.“할아버지, 지안 씨가 사라졌어요.”그의 목소리는 급했고, 그의 표정은 진심으로 걱정하는 것처럼 보였다.성동철은 놀라서 자리에서 벌떡 일어났다. 허리가 휘청했지만 아픈 줄도 몰랐다.“무슨 말이냐? 사라졌다고?”“외식하러 갔는데 돌아오지도 않고 전화기도 꺼졌어요.”고청민이 미간을 찌푸리고 걱정스러운 말투로 답했다.성동철은 이 상황이 믿기지 않았다.“빨리 성연신을 찾아서, 거기 있는지 물어봐라.”“네, 할아버지.”고청민은 즉시 성연신에게 연락했다. 통화는 간결했지만, 성연신은 심지안과 함께 있지 않고 말했다.성동철은 화를 참으며 말했다.

“연신 씨...”변요석은 성연신의 길을 막으며, 딸을 보호하려는 절박한 마음을 드러냈다.“지안이도 제 딸이에요. 그녀에게 아무 일도 일어나지 않게 할 겁니다.”성연신은 변요석을 외면한 채, 싸늘한 시선을 던지며 떨고 있는 변혜영에게 다가갔다.“그렇게 되길 바랍니다. 당신도 알다시피, 심지안에 관한 일에 있어서 나는 항상 말한 대로 행동해 왔습니다. 절대로 가만두지 않을 겁니다.”심지안에게 무슨 일이 생기면, 변요석은 딸만이 아니라 더 많은 것을 잃을 수 있다는 걸 알고 있었다. 성연신이 분노로 인해 이성을 잃고 그와 대립할 것임을 의심하지 않았다.“연신 씨를 탓할 순 없어. 혜영이가 실수한 게 먼저니까...’“아빠, 왜 그 사람한테 고개를 숙여요? 심지안의 실종은 원래 우리와 상관없는 일이에요. 나도 다쳤다니까요.”변혜영은 아버지의 팔을 붙잡고, 왜 성연신에게 예의를 차려야 하는지 이해할 수 없었다. 게다가, 그녀의 피부는 상처투성이였지만 아무도 그녀에게 신경 쓰지 않았다.“입 닥쳐!”변요석이 짜증을 못 참고 언성을 높이자, 변혜영은 몸을 떨며 눈물을 흘렸고, 억울함에 찬 눈으로 고개를 돌려 달아났다.변요석은 고민에 시달리더니, 어떻게 해결해야 할지 분석하기 시작했다.“비밀 조직을 조사하세요. 나도 지안이가 사라지기 전의 행적을 왕실의 서비스망을 이용해 조사해 볼게요. 혜영의 말대로라면 현재 지안이의 실종 시간은 세 시간을 넘지 않을 것입니다. 보통의 강도라면 쉽게 발견할 수 있을 거예요. 출국 정지를 걸어두면 아무리 대단한 능력을 갖춘 강도라도 달아날 수 없을 거예요.”성연신은 아무런 말도 하지 않았다. 이번에는 뭔가 예기치 못한 일이 일어날 것 같은 예감이 들었다...성연신은 차라리 실종된 사람이 자신이었으면 하는 생각까지 들었다.성연신은 직접 오토바이를 타고 심지안이 사라진 마지막 장소로 향했다. 그동안 그는 자신의 불안한 마음을 계속 진정시키려 노력했다. 심지안이 매우 똑똑하다는 생각에 자신을 충분히 지켜낼 수 있을 거라고 믿

심지안은 소름이 돋으며 정신을 차리고 가장 가까운 어린이용 요트로 향했다.들려오는 발걸음 소리는 단조롭고 뚜렷해서 한 사람이 다가오고 있는 것처럼 들렸다.심지안은 뒤따라오는 발걸음 소리에 긴장을 늦추지 못하고 숨을 죽인 채 웅크렸다. 그녀는 심장이 두근거리자, 머리가 더 아파왔다. 그녀는 혼수상태에 빠졌던 동안 무슨 일이 있었는지 전혀 기억하지 못했다...누가 자신에게 약을 주었고, 누가 자신을 풀어준 것인지, 지금 자신이 어디에 있는지도 몰랐다. 수많은 의문이 명확한 해답 없이 머릿속에 얽혀 있었다.나뭇잎을 밟는 발걸음 소리가 점점 더 선명하게 들려왔다.심지안 떨고 있는 자신을 한사코 껴안고 혹시 모를 사태에 대비해 날카로운 돌을 손에 쥐었다.흔들리는 꽃봉오리처럼 가냘픈 몸매에 발소리를 들으며 아무것도 할 수 없어 자신을 발견하지 말아 달라고 기도할 뿐이었다.소리는 점점 가까워져서 그녀의 곁에서 멈추었다.심지안 입을 틀어막고 호흡마저 멈췄다.그때 하얀 얼굴을 한 사람이 갑자기 허리를 굽히고 기어들어오자, 심지안은 놀라서 용기 있게 손에 든 돌멩이로 상대방의 눈을 호되게 찔렀다.고청민은 차마 피할 수 없어 미간을 찌푸렸다.“지안 씨, 나야.”심지안은 얼떨떨해지며 비로소 앞에 있는 사람이 고청민임을 분명히 알아보았다. 손에서 힘이 빠져 돌멩이를 떨어트린 뒤, 견디지 못하고 온몸이 무거워져 땅에 주저앉았다.고청민은 부드러운 손길로 그녀를 부축하며 위로의 말을 건넸다. 그의 목소리는 부드러웠지만, 심지안이 볼 수 없는 그의 눈빛에는 알 수 없는 깊은 감정이 서려 있었다.“걱정하지 마세요, 지안 씨. 당신을 구하러 왔어요. 집으로 모셔다드릴게요.”“어떻게 날 찾아냈어요?”심지안이 그를 올려다보며 물었다. 그녀의 눈에는 아직도 불안이 가득했다.하지만 고청민의 얼굴에는 변화가 없었다.“지안 씨는 강도에게 납치되었어요. 변혜영은 운 좋게 탈출할 수 있었고, 그녀가 돌아와서 보고한 덕분에 우리가 당신의 상황을 가장 먼저 알게 되었습니다.”심지안

임시연은 비명을 지르고, 두 손으로 머리를 감싸며 고청민을 향해 외쳤다.“미쳤어요?”고청민은 차분하게 대답했다.“미친 건 당신이야!”고청민은 몸을 조금 숙여 그녀의 턱을 잡으며 말했다.“심지안에게 난 상처는 당신 소행이에요?”“변혜영에게 돌아가서 보고해요. 송준이 심지안을 때릴 수 없다는 건 너도 알잖아. 오로지 임시연만이 그럴 수 있어.”임시연은 자신이 납치범과 싸우다가 탈출했다고 주장했다.“나는 당신들을 도와주려고 했을 뿐이잖아요. 심지안을 납치한 범인들에게 끌려갔는데, 어떻게 무사히 도망칠 수 있겠어요? 나중에 날 찾는 건 어떤 재주일까요? 강을 건너고 다리를 건설할 수 있으려나?”그녀는 화를 내며 불만을 토로했다.“정말이지, 날 바보로 아는 거예요? 내가 처음부터 심지안에게 가만히 있으라고 했는데, 왜 따르지 않은 거죠?”고청민은 옆에 있는 의자를 끌어당겨 앉으며 그녀를 내려다보았다.“이건 송준이 계획한 일이에요. 어째서 그에게 가서 따지지 않고, 나 같은 여린 여자만 괴롭히는 거죠?”임시연은 이마에서 땀이 배어 나오는 것을 느꼈고, 얼굴에는 다소 안타까운 표정이 역력했다. 하지만 마음속으로는, 그때 왜 심지안을 죽이지 않았을까 하고 후회했다. 단지 몇 번 발로 찼을 뿐인데 이렇게 찾아온 거라면, 만약 그가 죽었다면 고청민은 지금 울며 시간을 보내야 했을 것이고, 그녀를 괴롭힐 여력 따위는 없었을 것으로 생각했다.하지만 그녀는 이대로 수모를 당하고만 있을 수는 없었다. 황족의 핏줄을 품고 밖에서 다쳤으니, 변석환에게 가서 고자질하면 성씨 가문은 풍비박산 날 수 있다고 믿었다. 그녀도 큰일을 겪어본 사람이니, 고청민이 배만 건드리지 않으면 나머지는 두렵지 않았다.“당신의 변명은 듣고 싶지 않아요, 당신이 어떤 사람인지 잘 알아요.”고청민은 움직이지 않았고, 밖에서 지키던 사람에게 손짓하며 불러들였다.임시연은 두 명의 우람한 사나이를 보고 흠칫 놀랐다.“뭐 하려는 거예요?”“변석환에게 돌아가서 이르기라도 하려고요?”임시연