조경운이 말했다. “이 지구 상에 천년 동안이나 신령이 나오지 못한 건 아마 사람의 수행 때문이 아니라 이 천지간의 변화와 관계되는 듯합니다.” “전설에 의하면 고대에는 수많은 신령이 존재했지만 선대 왕조 때부터 전부 멸종되었다고 전해지는데 왜 멸종된 것인지 그 이유는 아무도 모르고 있고요.” 선대 왕조를 언급하자 하천의 머릿속에는 지난번 묘지에서 하늘로 날아올랐던 연무명이 떠올랐다. 당시 연무명은 하늘을 찢어 미지의 공간으로 사라져 버렸는데 그건 분명 신령만이 쓸 수 있는 수단이었으니 말이다. ‘연무명이 정말 신령이었던 건가?’ “만약 선대 왕조 전이었다면 위면 선배도 이미 신령의 경지에 오르고도 남았을 겁니다.” “하지만 그가 지금 계속 반신의 경지에 머물러 있는 건 아마도 천지간의 어떤 억압을 받았기 때문이 아닌가 싶고요. 이건 위면 선배뿐만 아니라 앞으로 우리 모두가 직면하게 될 상황인 것 같습니다.” 하천은 순간 무언가 깨달은 듯했다. “그럼 5서를 모으면 신령이 될 수 있다고 말하는 이유가 바로 이런 천지의 억압을 돌파할 수 있기 때문인 건가?” “네, 제 사부님께서는 그렇다고 하셨습니다.” 조경운이 대답했다. “하지만 이 5서 외에도 천지 간의 억압을 돌파할 수 있는 방법은 분명 더 있을 겁니다.” “그리고 제 느낌상 그 극한의 땅에 나타난 사악한 힘도 바로 누군가 이런 천지의 억압을 돌파하고 신령이 되려고 만든 게 아닌가 하는 생각이 듭니다.” “그러니까 네 뜻은 극한의 땅에서도 누군가 신령이 되려고 하는 중이라는 말이지?” “네.” 조경운이 매우 엄숙하게 고개를 끄덕였다. “신령이 되려는 수단일 수도 있고 아니면 그곳에 봉인되어 있던 신령을 깨우려는 것일 수도 있죠. 하지만 어느 것이 됐든 간에 모두 좋지 않은 방향인 건 확실합니다.” “네 말이 맞아.” 하천은 신령이 도대체 얼마나 공포스러운 능력을 가지고 있을 지 상상조차 되지 않았다. 하지만 일단 이 세계에 신령이 다시 나타난다면 그건 전 세계적으로도 큰

“청룡 씨 감사합니다. 그럼 제가 지금 무엇을 해야 할 지 저도 감이 오네요.” 그렇게 이미 벼랑 끝까지 내몰렸던 홍문파는 용조의 개입으로 인해 청문파를 상대할 새로운 기회를 얻은 셈이었다. 이튿날, H국의 용조는 바로 홍문파로부터 온 도움 요청의 편지를 받게 되었다. 편지는 홍제관이 직접 쓴 혈서였는데 내용은 청산파가 H국의 동포들을 잔혹하게 살해하고 있다는 것과 더불어 그의 각종 죄행들을 까발린 것이었다. 그리고 이 편지를 받은 헌원 삼살은 곧바로 국제적으로 용조의 태도를 선포했다. 그 내용은 즉 홍문파와 청산파는 모두 H국 사람들로 구성된 조직이나 지금 청산파가 수단과 방법을 가리지 않고 홍문파를 압박하고 있으니 용조는 결코 이를 좌시할 수 없다는 것이었다. 아울러 이날 오후 용조는 홍문파가 청산파를 상대할 수 있도록 바로 사람을 보낼 것이라고 밝혔다. 그리하여 용조가 소식을 발표한 뒤 하천은 재빨리 천왕궁을 떠나 용조에 도착했고 거기서 다시 해외의 홍문파로 향하는 비행기에 올랐다. ... 노을이 지고 있는 해외의 또 다른 장원이었다. 이 장원은 홍문파의 장원에 비해 더욱 호화로웠고 전반 장원의 면적 또한 아주 넓었는데 주변에는 대량의 경호원들이 배치되어 있었다. 그리고 장원 뒤에는 산이 하나 있었는데 그 맨 위에는 기발이 꽂혀 있었다. 이 기발은 바로 청산파를 대표하는 깃발이었는데 즉 이곳은 해외 청산파의 본부였던 것이다. 이때 청산파 본부의 한 방안에서 50대 중반 정도 되어 보이는 남자가 핸드폰을 보면서 냉소를 지었다. 홍제관이 H국의 용조에 도움을 요청했다고?” 이 남자의 이름은 두운룡이었는데 바로 해외 청산파의 보스였다. 하지만 그는 H국의 용조가 홍문파를 도와 나설 것이라는 소식을 보고도 전혀 당황하지 않았다. “여봐라, 가서 두봉을 불러오너라.” 잠시 후, 문 밖에서 40대 정도 되어 보이는 한 남자가 들어왔다. 이 사람은 검은 옷에 긴 머리가 드리워져 있었는데 마치 지옥에서 금방 탈출한 악귀처럼 사악한 기운을

“알겠습니다.” 이 순간 홍제관도 더 이상 주저하지 않고 신속하게 지금 이곳에 있는 전체 홍문파 사람들을 대피시키도록 부하들에게 명령을 내렸다. 그렇게 오후 3시경, 홍문파 장원에 있던 사람들은 전부 이곳에서 4킬로미터 떨어진 곳의 한 건물로 이동했다.그리고 아주 평범해 보이는 한 방 안에서 홍문파 고위층들이 한데 모여 커다란 스크린을 주시하고 있었다. 이때 그 스크린에 보이는 것은 홍문파 장원 안의 모든 화면이었다. 현재 두봉은 아직 도착하지 않았지만 전체 홍문파의 상공에는 두터운 안개가 드리워 있었다. 때문에 스크린을 바라보고 있는 홍문파 사람들은 모두 잔뜩 긴장하고 있었고 한백 조차도 하천이 청산파의 그 두봉을 이길 수 있을 거라는 확신은 없었다.시간은 끊임없이 흘렀고 스크린 화면은 홍문파 장원의 한 화원으로 전환되었다. 하천은 이곳에서 한 흔들의자에 앉은 채 차를 마시고 있었는데 전투를 앞두고도 전혀 긴장된 기색이 없이 담담해 보였다. 마치 앞으로 있을 전투의 상대가 전혀 신경 쓰이지 않는 다는 듯이 말이다. 심지어 하천은 차를 마신 뒤 그 흔들의자에 앉아 눈을 감고는 잠에 들었다. 그렇게 시간이 얼마나 지났는지 하늘은 어두워졌고 빗방울이 조금씩 떨어지기 시작했다. 잠시 후 그 빗방울은 마침내 하천의 코끝을 스쳤고 잠 들었던 하천은 두 눈을 번쩍 떴다. “드디어 온 건가?” 하천은 자리에서 일어나 까만 하늘을 올려 보았다. 이때 아직 아무도 홍문파의 장원 안에 나타나지 않았지만 이미 누군가 내뿜은 사악한 기운은 느낄 수 있었다. “강자의 기운이군.” 하천은 눈을 감고 깊은 숨을 들이쉬며 피식 미소를 지었다. 이와 동시에 4킬로미터 떨어진 그 건물에서 홍제관을 비롯한 일부 고위층들도 모두 그 사악한 기운과 함께 엄청난 압박감이 몰려오는 것을 느꼈는데 심지어 호흡을 하기조차 어려울 지경이었다. 순간 식은땀 한 방울이 홍제관의 이마를 타고 흘러내렸는데 마치 그의 등 뒤에 사나운 맹수 한 마리가 입맛을 다시고 있는 듯했다.“

이때 구석에 앉아 있던 한백이 벌떡 일어나 창문 앞으로 향했다. 이 위치에서는 멀지 않은 곳에서 벌어지는 하천과 두봉의 전투를 똑똑히 볼 수 있었던 것이다. 그리고 사방으로 뿜어져 나오는 엄청난 진기에 한백은 더더욱 반신에 대한 동경심이 커져갔다. 한편 두봉은 혼신의 힘을 다했지만 결코 하천을 막아내진 못했다. 결국 하천의 천궐도는 두봉의 가슴에 깊은 상처를 냈고 순식간에 두봉은 온통 피투성이가 되어 버렸다. “끝까지 성세황 운서의 기운은 쓰지 않을 건가?” 사실 처음부터 지금까지 하천은 두봉에게 치명타를 입히진 않았다. 만약 정말 하천이 진심으로 두봉을 공격했다면 그는 벌써 죽어버렸을 것이다. 하천처럼 강한 반신이 두봉과 같은 약자를 한 명 죽이는 건 너무 식은 죽 먹기였으니 말이다. 때문에 하천이 아직 두봉을 살려둔 이유는 오직 하나였는데 바로 그가 성세황 운서의 기운을 이용하는 모습을 두 눈으로 보기 위한 것이었다. 하지만 두봉은 직감적으로 그 기운을 쓰면 안 된다고 생각했기에 하천의 공격이 아무리 강력하더라도 몸 안의 진기로 막아낼 뿐 여전히 성세황 운서의 힘은 발휘하지 않았다. 그리고 방금 하천의 일격으로 두봉은 마침내 한계에 이르렀다. 이때 하천은 황금빛이 번쩍이는 천궐도를 들고 의미심장한 표정으로 두봉을 바라보았다. “끝까지 버티려는 것 같은데 그럼 그냥 죽어.” “아아아악!!!” 그런데 두봉이 갑자기 미친 듯이 포효하기 시작했고 그의 두 눈 속 흰자위는 모두 검은색으로 변해버렸다. 동시에 그의 온몸에는 검은 기운이 서서히 뿜어져 나오기 시작했는데 그 기운은 방금까지 두봉이 보여준 것과는 비교도 할 수 없을 만큼 강했다. “아아아악!!!” 밤하늘에는 두봉의 포효소리가 울려 퍼졌고 눈 깜짝할 사이에 그의 몸 뒤에는 신기루 비슷한 모호하지만 기이한 광경이 펼쳐졌다. 이 장면을 본 하천은 피식 미소를 지었다. 이것이 바로 그가 원하던 바였기 때문이다. 두봉의 뒤에는 모호한 그 기이한 광경들이 점점 더 많이 나타나기 시작

하지만 두운석의 말을 들은 두운룡 등 많은 사람들은 이게 도대체 무슨 상황이고 왜 노조가 이런 명을 내린 건지 그리고 더욱 중요한 것은 그가 왜 이렇게 분노한 것인지 도저히 알 수 없었다. 하지만 두운석은 이미 명을 내렸고 감히 누구도 그에게 토를 달 수 없었기에 두운룡은 곧바로 부하들에게 사람들을 대피시키라고 분부했다. 청산파도 홍문파와 마찬가지로 이곳 근방에는 전부 그들 조직 사람들이 살고 있었기에 이 사람들을 대피시키는 데에는 시간이 얼마 걸리지 않았다. 그러나 두운룡은 두운석이 이런 명을 내린 것에 여전히 의아할 따름이었다. 현재 청산파는 실력이 한창 절정에 올라 있는 상태였기에 해외 전체를 놓고 보아도 감히 그들을 위협할 수 있는 조직은 드물었기 때문이다. 때문에 두운석이 갑자기 이런 명령을 내린 데에는 분명 무언가 심상치 않은 일이 벌어지고 있다는 말이었다. 이때 청산파의 본부 앞에 갑자기 검은색 승용차 한 대가 도착했다. 그리고 그 승용차의 앞부분에는 뜻밖에도 동영의 깃발이 걸려 있었다. “동영의 신연?” 이 깃발을 본 청산파의 경호원들은 순간 경계하기 시작했다. 해외 제2 세계에서 신연의 명성은 그리 좋지 않았기 때문이다. 비록 신연은 동영의 공식부분을 대표하는 조직이긴 하나 항상 비열한 수단과 방법으로 일을 처리하는 것으로 유명했고 심지어 신연은 제2 세계의 여러 조직과도 이미 많이 충돌한 적 있으니 말이다. 그래서인지 청산파의 사람들은 갑자기 나타난 신연의 사람들에 모두 눈살을 찌푸렸다. 바로 이때 그 검은색 승용차의 문이 열렸고 그 안에서는 검은색 두루마기를 걸친 한 사람이 내렸다. 이 사람은 다른 이가 아니라 바로 신연의 최고 권력자인 대신관이었다. 차에서 내린 대신관은 청산파의 경호원들은 본체도 하지 않고 곧바로 장원 내부로 향했다. 그리고 주위의 모든 청산파 사람들은 전혀 대신관을 제지하지 못했는데 그건 그들이 원하지 않은 것이 아니라 대신관에게서 뿜어져 나오는 강력한 압박감에 꼼짝 할 수 없었던 것이다.