백리는 순간 두 눈이 번쩍였다. “이론적으로 말하면 안 될 건 없어. 다만 이전에 그렇게 했다는 사례가 없으니 혹시 도중에 어떤 변고가 생길 지를 예측할 수 없는 거지.” “걱정 마세요.” 하천이 말했다. “무도의 길은 원래 각종 위험이 따르는 거 아니겠습니까? 이번에 제 아내 쪽 일만 마치면 함께 H국으로 돌아갑시다. 제가 형님이 그 만물겸검의 경지에 오를 수 있도록 돕겠습니다.” “그래.” 백리는 고려에서 하천을 만난 후 드디어 2년간 이어왔던 전투를 드디어 멈출 수 있게 되었다. 그러나 만약 하천이 반신이 아니었다면 백리는 하천을 따라 H국으로 돌아가려 하지 않았을 것이다. 필경 백리에게는 남은 시간이 얼마 없었으니 말이다. 비록 계속 끊임없이 전투를 치르는 것이 아주 어려운 길이라는 건 알고 있었지만 시간에 쫓기고 있는 백리에게 더 좋은 방법은 없었기 때문이다. 하지만 지금의 하천은 이미 반신의 경지에 올랐기에 백리는 지금 하천의 도움을 받는 게 가장 빠른 최선의 방법이라는 판단이 들었다. 그러므로 백리는 일단 하천과 함께 호텔에 묵기로 했다. 잠시 후, 저녁 무렵이 되었지만 주가을 일행은 호텔로 돌아오지 않았다. 하천은 무언가 이상한 느낌이 들어 주가을에게 전화를 걸었지만 그녀의 전화는 꺼져 있었다. “뭔가 이상해!!!” 하천의 마음속에는 무언가 불길한 느낌이 엄습해왔다. 그가 아는 주가을은 절대 핸드폰을 꺼놓는 사람이 아니었기 때문이다. “가을에게 사고가 생긴 게 분명해.” 하천은 마음이 갑자기 초조해지기 시작했고 겨우 침착함을 유지한 채 우성 그룹으로 찾아가려 했다. 이때 마침 방에서 나온 백리는 잔뜩 불안해 보이는 하천의 모습을 보고 물었다. “왜 그래?” “우성 그룹에 협상하러 간 가을이 지금까지 연락이 되지 않아요. 지금 이 시간이면 돌아오고도 남을 시간인데 아직 돌아오지도 않았고요. 게다가 전화도 꺼져 있으니 분명 무슨 일이 생긴 거예요.” “그러니 지금 당장 그 회사에 가보려고요.” “그럼 나도 함께

“너 감히 담도 크구나.” 하천은 성큼성큼 이인택의 앞으로 다가가 그의 머리를 덥석 잡았다. “저, 저, 저는.” 쾅- 그러나 이인택이 말을 채 끝내기도 전에 쿵- 하는 소리와 함께 머리 없는 시체 한 구가 별장 밖으로 내던져졌다. 그리고 하천은 얼른 혼비백산한 주가을 쪽으로 달려갔는데 마음이 찢어질 듯 괴로웠다. “여보, 괜찮아?” 하천은 얼른 묶여 있던 주가을을 풀어주었고 그녀를 꽉 껴안았다. 이때 하천의 온기를 느낀 주가을은 그제야 진정되기 시작했고 꾸역꾸역 참고 있던 눈물을 와락 터뜨렸다. 비록 주가을은 밖에서 하을 그룹이라는 국제적인 대기업을 이끄는 회장이긴 하지만 자신의 남편 앞에서는 여전히 보호받아야 할 여린 여자일 뿐이었다. “괜찮아, 여보. 나 여기 있어. 내가 말했지? 절대 그 누구도 당신을 다치게 하지 못 할 거라고.” “그러니 먼저 여기서 좀 쉬고 있어. 난 아직 마무리할 게 남았어.” 말이 끝나자 하천은 벌떡 일어섰고 몸을 돌려 완전히 부서진 그 창턱 앞으로 향했다. 그리고 이미 별장의 인기척을 느낀 이씨 장원 경비원들이 이쪽으로 달려왔는데 족히 100명은 되어 보였다. 이 외에도 많은 이씨 가문 적계들이 기세 등등하게 이곳으로 달려왔다. 그리고 바닥에 쓰러진 머리 없는 시체를 본 50대 정도 되어 보이는 한 여인이 갑자기 큰 소리로 울부짖기 시작했다. “아들, 아들아!” 이 여인은 바로 이인택의 어머니이자 이씨 가문의 가주인 이임호의 부인이었다. 동시에 잠옷을 입은 이임호도 사람들 속에서 뛰쳐나왔는데 머리가 없는 시체로 변해버린 자기 아들의 모습에 얼굴이 하얗게 질렸다. “인택, 인택아!” 이 순간 이임호는 온몸에 힘이 풀려 풀썩 주저앉았고 멍하니 아들의 시체를 바라보며 눈시울이 붉어졌다. 육속 다른 이씨 가문 적계들도 모두 모여들었는데 눈앞의 말도 안 되는 장면에 모두 얼어붙었고 경악을 금치 못했다. 이씨 가문은 고려 쪽에서 최상위층 재단에 속하며 엄청난 재력과 권력을 가지고 있었다. 때문에

주가을이 호텔로 돌아오자 이미 우성 그룹에서 풀려난 팀원들이 도착해 있었다. 반시간 후에는 원래 하을 그룹에 우성 그룹에 기술을 배우도록 파견했던 인원들도 무사히 돌아왔다. 뿐만 아니라 이씨 가문은 우성 그룹의 그 스마트 칩도 순순히 넘겨주었고 전에 하을 그룹에게서 받았던 그 1조 원의 금액도 전부 돌려주었다. 게다가 이씨 가문은 사과의 의미로 1조 원의 금액을 별도로 더 배상했다. 더욱 놀라운 사실은 김진은 이날 바로 이임호를 이씨 가문 가주의 자리에서 내쳤고 다른 이를 그 자리에 앉히기까지 했다. 그리고 김진의 이런 처리에 하천도 만족스러웠다. 고려 쪽의 모든 일이 해결된 후 하천은 일행들과 함께 H국으로 돌아갔다. 돌아온 후, 주가을은 곧바로 모든 정력을 이 스마트 칩을 생산에 투입하기 시작했고 하천은 백리와 환용도로 떠났다. 그들은 먼저 환용도에서 이틀 정도 휴식을 취했다. 그리고 셋째 날 다시 배 한 척을 타고 환용도에서 멀지 않은 한 무인도에 도착했다. 이 무인도는 면적이 별로 크기는 않았는데 그 주위에는 잡초들이 무수히 자라 있었다. 이때 백리는 큰 나무 아래에 앉아 있었고 검은 겁감은 그의 두 다리 위에 놓여 있었는데 표면에는 은은한 빛을 발산했다. 백리는 두 눈을 감고 자신의 내력을 다듬고 있었다. 그리고 하천은 백리와 약 10미터 정도 떨어진 곳에 우뚝 서있었다. “형님, 화경과 반신의 가장 큰 차이는 바로 이 천기 간의 기운을 느끼는 데 있습니다.” “화경이 수행은 내력에 의존하지만 반신의 수행은 바로 이 천지의 기운을 흡수하는데 의존하니까요.” “천지의 기운을 흡수하면 그 기운을 진기로 바꿀 수 있는데 진기는 내력보다 엄청 강하답니다.” “하지만 형님이 반신이 되려면 먼저 그 만물겸검의 경지에 올라야 하니 제가 반드시 그 경지에 이를 수 있도록 돕겠습니다.” 백리는 두 눈을 감은 채 고개를 끄덕였다. 그리고 하천이 알려준 방법에 따라 백리는 조용히 천지의 기운을 느끼기 시작했다. 백리의 의식은 점차 한

반신은 허공에 균열을 일으킬 수 있었고 신령은 새로운 공간을 개척할 수 있었다. 그리고 지금의 백리는 바로 그 반신의 경지에 오르려 하는 것이었다. 그러나 백리는 이번 일에 대해 확실한 자신은 없었다. 다만 백리는 자신이 반드시 반신의 경지에 올라야 한다는 강렬한 신념을 가지고 있었다. 갑판 위의 백리가 이런 생각에 잠겨 있을 때 먼 바다 위의 하천 쪽에서는 갑자기 굉음이 들려왔다. 원래 허공 중에 생겼던 균열은 점점 더 커졌고 그 안에서는 갑자기 하얀 무언가 쏟아져 나오기 시작한 것이다. 멀리서 보면 마치 무한한 힘을 가진 홍수가 밀려오는 것 같았는데 조금씩 균열이 일던 허공은 철저히 부서졌고 그 속의 홍수는 천지를 뒤덮을 듯 분출되었다. 순간 하천은 쏜살같이 후퇴했고 허공에서 분출된 그 파도는 미친 듯이 그를 쫓아왔다. 부서진 허공 속에서 용솟음치는 홍수는 하천과 같은 반신조차도 쉽게 당해낼 수 없었다. 이때 빠르게 후퇴하는 하천과 함께 백리도 당황하고 말았는데 심장이 미친 듯이 쿵쾅거렸다. 그런데 사실 부서진 허공 속에서 분출되는 것은 홍수가 아니라 바로 하얀 검기였다. 다만 그 검기가 너무 많았기에 한데 뒤엉켜 결국 홍수처럼 보이는 것이었다.“세상에!” 줄곧 침착하던 백리도 이 장면을 보고 크게 놀랐다. 심지어 얼마나 대단한 실력을 가져야 만이 검기를 모아 이런 엄청난 홍수를 일으킬 수 있을까 하는 생각도 들었다. 이때 하천도 눈앞의 장면에 놀라움을 금치 못했는데 이건 그가 반신의 경지에 오른 후 본 가장 충격적인 광경이었다. 그리고 하천은 이미 이 홍수는 이 세상 사람이 시전한 것이 아니라는 것을 눈치챘다. 이건 분명 고대의 신령이 부린 수단이 확실했는데 바로 검기로 홍수를 만드는 방법으로 검벽의 입구를 막아놓은 것이었다. 때문에 누군가 검벽에 진입하려 할 때면 바로 이 검기로 이루어진 홍수가 그들이 마주할 첫번째 난관이었다. 만약 고대 신령이 이 검기로 입구를 막아놓은 지 얼마되지 않았더라면 하천은 절대 눈앞의 상황을

말을 마친 후 백조의 몸에서는 흰색 빛줄기가 폭발했고 그의 옷소매에서는 검 한 자루가 날아오르더니 그의 발 밑에 떨어졌다. 곧이어 백조는 백리를 데리고 그 검 위에 올랐는데 검은 흰 빛을 발산하더니 순식간에 저공에 떠올라 검벽의 방향으로 날아갔다. 어검비선.” 이때 하천은 백조가 전설 속의 그 어검비선을 구사하는 모습에 깜짝 놀랐다. 사실 하천도 진기를 이용하여 저공에 날아오를 수 있었지만 백조가 방금 구사한 그 어검비선은 하천보다 한 단계 더 나아간 기술이었다. 백조가 어검비선을 이용하여 검벽으로 날아가는 속도는 방금 하천이 백리와 걸어가는 속도보다 훨씬 더 빨랐다. 이때 검벽에는 고대 신령의 영혼이 사라지긴 했지만 여전히 무수한 검기가 두 사람을 향해 발사되었고 두 사람이 검벽 너머로 접근하는 것을 막고 있었다. 백조와 백리는 끊임없이 날아오는 검기를 계속 막아냈지만 뒤로 갈 수록 그 검기는 더욱 강해졌다. 그렇게 두 사람이 겨우 검벽 아래에 도착했을 때는 무려 3시간이나 가까운 시간이 걸렸다. 세 시간 후, 두 사람은 마침내 검벽 아래에 도착했고 이때의 두 사람은 이미 모두 상처투성이가 되어버렸다. 백조는 고개를 들어 검벽 꼭대기를 가리키며 매우 허약한 목소리로 말했다. “백리, 이제 백씨 가문의 운명은 모두 너에게 달렸어. 저기 검벽 꼭대기가 보이느냐? 네가 저기를 맨발로 올라갈 수만 있다면 반신이 될 수 있어.” 백조의 말이 끝나기 바쁘게 갑자기 한 줄기의 횡포한 검기가 검벽에서 튀어나와 백조의 가슴에 맞혔다. 순간 백조는 한 줌의 피를 뿜어내며 거꾸로 날아올랐는데 이 상황을 본 하천은 바로 몸을 날려 백조를 잡았고 다시 평온하게 착지했다. 이때의 백조는 더욱 허약해 보였고 얼굴 전체는 백지장처럼 창백했다. 백조에게 남은 시간이 점점 줄어가고 있다는 신호였고 지금 백조의 상태를 보면서 하천도 매우 걱정되었다. “백조 선배님, 괜찮으신 겁니까?” 말하면서 하천은 마치 큰 결정을 내린 듯 자신의 손목 보호대에 보관해 두었던