“아악!”이월은 깜짝 놀라 힘껏 발을 빼내어 그 손에서 벗어났고 고개를 숙여 보니, 머리카락이 곤두섰다. 이게 대체 무슨 손이란 말인가? 전혀 살이 없었고 백골로 가득 차 있었다.“이게 대체 뭐야?”고정연도 놀라서 비명을 질렀다. 백골이 땅에서 튀어나와 사람을 잡는다는 건 처음이었다. 이월은 결국 높은 기량을 지녔기에, 놀람을 뒤로 하고, 발을 높이 들어 그 백골 손을 세게 밟았다. 쾅! 소리가 나며 그 손은 즉시 부서져 땅에 흩어지자 그제야 한숨을 내쉬며 조금 안도했다. 그러나 곧이어, 또 다른 손이 옆에서 튀어나와 이월의 왼발을 잡았고 이번에는 그 손에서 벗어나지 못했다.왜냐하면, 동시에 땅에서 열 몇 개의 손이 튀어나와 길고 짧은 손이 모두 이월의 발과 종아리를 잡아당겨 이월을 땅속으로 끌어들이려 했기 때문이다. 순간적으로, 이월은 소름이 돋았고 몸이 불편했다.쾅! 거대한 검이 나타나 백골 손을 세게 잘라냈고 이월은 힘껏 발을 빼내어 다시 자유를 되찾았다. 이월은 즉시 두 걸음 뛰어 건우 옆에 서서 안도의 숨을 내쉬며 말했다. “이게 대체 뭐야?”건우는 고개를 저으며 말했다. “나도 모르겠어. 하지만 여기는 음기가 강하니까 모두 조심해. 정연, 이리 와. 너무 멀리 떨어지지 마.”정연은 이제 머리가 하얗게 되어 있었는데 건우의 말을 듣고 비로소 정신을 차렸다. 그러나 정연이 걸어가려는 순간, 건우의 뒤에서 갑자기 흙이 튀어나오고 두 개의 손이 튀어나왔다. 역시 백골이었고 이 두 개의 백골 팔은 땅을 강하게 잡았다. 곧이어, 한 해골 머리가 흙에서 튀어나왔다.“아악!”정연은 비명을 질렀고 건우의 뒤를 가리키며 몸을 떨었다. 건우와 이월은 본능적으로 돌아섰고, 그런 광경을 보고 바로 몇 걸음 물러섰다. 그리고 눈앞에서 그 해골 머리가 땅에서 기어 나오는 것을 지켜보았다.건우는 바로 공격하지 않고 이게 무엇인지 보고 싶었다. 결국, 그 물체는 강하게 뛰어올라 땅에서 완전히 기어 나왔는데 정말 해골이었다. 백골로 가득하고, 음기가 짙었다.
쿵쿵쿵, 쿵쿵쿵! 임건우의 함성과 함께, 수십 개의 천둥이 하늘에서 내려오며 수많은 작은 번개 그물이 공간 전체를 뒤덮었다.쾅쾅쾅! 수많은 뼈가 부서지는 소리가 들려왔다. 몇백 개의 해골들이 천둥 속에서 쓰러졌고, 그중 절반은 산산조각이 나서 뼈가 사방에 흩어졌다. 그러자 임건우는 약간 뿌듯하게 이월에게 윙크를 하며 말했다. “봐, 그냥 몇 개의 죽은 뼈들일 뿐이잖아? 금방 처리했어!”그러나 건우의 말이 끝나기도 전에 땅에 쓰러진 해골들이 다시 일어섰다. 그뿐만 아니라, 산산조각 난 뼈들도 다시 이어졌고, 더욱 강해져서 돌아왔다. 건우는 자신이 한 번 죽인 해골 병사들이 더 강해진 것을 느꼈다. 몇백 개의 해골, 몇백 개의 붉은 눈동자가 건우를 응시하고 있었다. 이때 고정연이 소리쳤다. “도망쳐요!”이월은 갑자기 몸을 돌려 계곡 밖으로 달려갔다. 이제 건우도 더 이상 강한 척할 수 없었고 그저 이월을 끌어안고 달리기 시작했다.“안 돼, 용혈등을, 용혈등을 아직 못 가져갔어!” 이월이 외치자 건우가 말했다.“잠시 후에 다시 시도하자.”“만약 저 해골들이 용혈등을 가져가면? 내 여동생은 어쩌라고?” 이월이 절박하게 말하자 건우는 생각에 빠졌다.‘저것들은 해골일 뿐인데, 입도 없고 위장도 없는 놈들이 용혈등을 왜 필요로 할까?’ ‘그러나, 만일을 대비해서 용혈등을 놓친다면, 이번 여정이 헛수고가 될 것이야!’“좋아, 네가 공격으로 방어를 해. 내가 채취할게.” 해골들이 물려올 때, 건우는 검을 타고 비행하며 해골 무리 위를 날아갔다.징징징! 이월의 천마금이 울렸다. 건우는 해골들이 천마금의 소리에 반응하지 않을 거라고 생각했고, 역시 아무런 반응이 없었다. 대신 건우가 용혈등을 채취하려고 하자, 몇몇 해골들이 동료의 도움으로 높이 던져져 건우에게 다가갔다.“임건우, 조심해!”이월은 공격이 효과가 없자 화가 나 음파 살호를 발사했다. 소리는 귀가 없는 해골에게 아무런 영향을 미치지 못하지만, 음파 살호는 강력한 마법 공격이어서, 즉시 세
“이런 제길!”임건우는 소리치며 검을 타고 비행 속도를 줄였다. 이월을 안고 있는 상태로 공중에서 검을 타고 비행하는 것은 매우 어려운 일이었기에, 금세 지쳐버렸다. 하지만 멈추자마자 뒤에 수백 개의 해골 군단이 따라오고 있었다.고정연은 큰 해골에게 맞아 돌아온 것이었다. 그 한 번의 타격으로 거의 목숨을 잃을 뻔했다. 백화곡의 옷이 찢어져 한 조각의 천이 해골의 손가락에 걸려 있었고, 정연의 반쪽 배가 드러나면서 두 개의 상처가 남아있었다.“이게 정말 백골정인가?” 건우는 농담처럼 말했지만 이월은 진지하게 말했다. “정상적인 상황이라면, 무덤에서도 이렇게 많은 해골이 나타나지 않을 거야. 10미터 높이의 해골은 더더욱 있을 수 없어!”“그러니, 이놈은 사람이 아니야. 아마도, 앞의 도시가 폐허가 된 진짜 이유일 거야.”건우는 손을 움직이자 건곤, 칠살, 파군, 세 개의 검이 건우의 앞에 나타났다. 건우는 저장 가방에서 반쪽짜리 특이한 부적을 꺼내어 이월의 손에 쥐어주며 말했다.“네가 뒤의 작은 놈들을 상대해. 이 큰 놈은 내가 맡을게!”이 부적은 약신곡의 영호진에게서 빼앗은 것이었다. 물론, 이것은 영호진 본인의 것이 아니었고, 몸을 빼앗은 늙은 귀신의 것이었다.이야기를 나누는 동안 이월은 이미 앉아 있었고, 몸에서 마기가 순간적으로 방출되었다. 이월은 해골들이 천마금에 반응하지 않는다는 것을 알고 있었다. 그랬기에 이월이 해야 할 일은, 마음 음파 살호로 물리 공격을 하는 것이었다.징징징! 마음 음파가 울렸고 이월의 열 손가락은 고속으로 현을 튕기자 굉장히 빠른 속도의 음조도 곡도 아닌 소리가 울려 퍼졌다. 수많은 마음 음파 살호가 해골 군단 속으로 눈처럼 쏟아져 들어갔고, 건우는 세 개의 진용 검을 세워 10미터 높이의 거대한 해골에게 돌진했다.그때 건우는 다시 한번 이상한 느낌을 받았다. 이전에 느꼈던 그 감시받는 느낌이 다시 찾아왔다.“이런, 그때 나를 훔쳐보던 게 이 큰 해골이었나?”건우는 더 이상 생각할 겨를이 없었다.“
그 순간, 해골들이 일제히 뛰어올라 대해골왕 쪽으로 높이 도약했다.다음 순간, 기이한 광경이 펼쳐졌다.작은 해골들은 모두 대해골왕의 몸으로 뛰어들어 몸이 완벽하게 합쳐졌다. 이어서, 대해골왕은 손을 뻗어 텅 빈 배 속에서 뼈 채찍을 꺼냈다.“이런!”임건우와 이월은 깜짝 놀랐다.몇백 개의 해골군이 대해골왕의 채찍, 즉 대해골왕의 무기였다.손을 흔들자 채찍이 휘리릭 거리는 소리를 냈고, 길이가 40미터에서 50미터나 되는 새하얀 채찍이었고, 끝에는 날카로운 뼈 가시가 있었다. 뼈 채찍이 공중에서 멈췄다가 두 사람을 향해 세차게 휘둘러졌다.“피해!”임건우는 번개 같은 속도로 달리며, 이월을 데리고 빠르게 피했다. 채찍은 땅에 강하게 맞아 거대한 균열을 일으켰고, 산벽의 암석들이 폭발하며 튀어 나갔다. 마치 하늘이 무너지는 듯한 장면이었다.그 엄청난 위력을 보자, 건우와 이월은 얼굴이 굳어졌는데 이 괴물의 힘은 령호진보다 강력했다. 건우는 자신이 번개를 넘어 금단에 도달했기 때문에 어느 정도 강자라고 생각했지만, 이 백골 채찍은 건우를 현실로 끌어내렸다. 이월은 얼굴의 먼지를 닦으며 말했다. “갑자기 불길한 예감이 들어.”“어떤 불길한 예감?”“우리가 살아남지 못할 것 같아.”“입 닥쳐! 난 아직 죽고 싶지 않아!”“누가 죽고 싶다고 했어? 우리 엄마 나에게 손자를 낳아달라고 했어! 하지만, 젠장, 너무 아파!”“아직 애를 낳아보지도 않았는데 이렇게 아프다니! 진짜 울화통이 터지겠네! 그리고 너는 기술도 안 되면서 왜 그렇게 기고만장하니!”“꺼져! 넌 손자를 안겨주는 게 아니라, 외손자를 안겨줄 수 있을 뿐이야.”“닥쳐, 난 입양하면 되잖아?”생사의 갈림길에서 두 사람은 서로를 헐뜯었고 이렇게 해야 마음의 긴장을 풀 수 있는 듯했다. 그리고 백골 채찍이 다시 올라가자 대해골왕이 진지해졌다. 백골 채찍에는 음산한 기운이 깃들어 있었고, 원령들이 울부짖었다.공격이 다가오기 전에도 죽음의 기운이 느껴졌고 위기의 순간 갑자기 천둥 같은 소리
“봐, 해골왕의 방어막이 사라졌어!” 이월이 외쳤다.“좋은 기회야!”임건우는 생각할 겨를도 없이 세 개의 진용골검을 몰아 대해골왕을 향해 발사했다.“야옹!”동시에, 그 하얀 고양이는 다시 한번 큰 소리로 울었다.퍽퍽퍽! 건곤검, 칠살검, 파군검이 해골왕의 몸에 정확히 박혔고, 그 위의 번개 영력도 순간적으로 폭발하여 해골왕의 몸에서 스파크를 일으켰다.“우어어어어!”대해골왕이 포효하자마자 백골 몸체는 마치 눈사태처럼 한 조각씩 떨어지기 시작했다. 결국 모든 뼈가 땅에 떨어져 작은 산처럼 쌓였는데 그 가운데서 완전한 것은 백골 채찍뿐이었다.“이렇게 죽었다고?”“이거 너무 약한데?”건우조차도 해골왕이 이렇게 죽었다는 것을 믿기 어려웠다. 두 사람은 그 하얀 고양이를 경계하며 바라봤는데 결과적으로 아무것도 발견하지 못했고 그냥 평범한 집 고양이처럼 보였다. 건우와 이월을 쳐다보며, 고양이는 고양이 걸음으로 건우의 발 옆에 와서 그의 바지를 냄새 맡았고 이월은 거의 그 하얀 고양이를 공격할 뻔했다. 건우의 몸도 약간 긴장했지만, 바로 이월을 막았다. 왜냐하면 이 하얀 고양이에게서 나오는 기운이 건우에게 이상한 친밀감을 주었기 때문이다.슉! 하얀 고양이는 가볍게 뛰어올라 건우의 어깨에 앉았고 초록색 고양이 눈이 건우를 똑바로 바라보았다. 이월은 마기를 응축하여 손으로 고양이를 잡으려 했다.“야옹!”슉! 하얀 고양이는 매우 빠르게 이월의 손등을 할퀴자 순간적으로 피가 번쩍이며 이월의 손등에 세 개의 깊은 상처가 생겼다. 상처는 꽤 깊었는데 거의 뼈까지 닿았다.“아악!”이월이 고통스럽게 비명을 지르자 건우는 급히 이월을 달래며 말했다. “흥분하지 마. 이 작은 고양이는 악의가 없는 것 같아.”하지만 건우의 손은 잘못된 위치에 있었는데 바로 이월의 가슴 위에 떨어졌다. 이월은 몸을 떨며 화를 냈고, 건우의 손을 쳐내고 눈이 항상 그 하얀 고양이를 보고 있다는 것을 알고 지금은 참아야 할 때라고 생각했다. 건우는 고양이에 대한 적개심을 눌렀다.
임건우는 깜짝 놀라 급히 다가가 확인해 보니, 흰 고양이가 얌전히 바닥으로 뛰어내렸다. 건우는 보자마자, 눈빛이 어두워졌다.“상처에 독이 있어, 음독이 몸에 들어갔고!”고정연은 아직 죽지 않았고, 깨어 있었는데 정연은 상처를 감싸 안고 고통스러운 얼굴로 두려워했다. 결국 정연도 겨우 스물몇 살의 어린 여자아이일 뿐, 건우보다 나이가 어리며 아직 살날이 많았다. “저, 살 수 있을까요?”건우가 고개를 젓자 정연은 마치 하늘이 무너진 것처럼 눈물을 흘리기 시작했다.“저 부탁이 하나 있어요. 제 스승님께 제가 더 이상 모실 수 없다고 전해주세요.”건우는 고개를 저으며 말했다. “네가 직접 전해.”“저는.”정연은 침묵했다.“너의 독은 내가 풀 필요 없어. 조금만 기다리면 괜찮아질 거야! 게다가 좋은 소식이 하나 더 있어. 네 몸에 있는 괴독도 함께 풀릴 거야.”이에 정연은 놀라서 입을 다물지 못했다. “그, 그게 무슨 뜻이에요?”그러자 곁에 있던 이월이 말했다. “독으로 독을 푸는 건가?”이에 건우는 고개를 끄덕였다. 건우도 놀라지 않을 수 없었다. 이 괴독은 간단한 게 아니었다. 이름은 금산괴독, 괴독 중에서도 매우 강력한 종류였다. 흑산노파가 이 금산괴독을 건우에게 줄 때, 눈꺼풀이 떨릴 정도로 아쉬워했다.‘그렇게 강력한 괴독이, 대해골왕의 손가락에 묻은 독소로 중화되어 죽을 줄이야.’이 생각에 건우는 대해골왕의 독에 흥미가 생겼고 바로 다가가 대해골왕의 독을 조금 채집하려고 했다. 그러나 건우는 곧 그 하얀 백골 채찍에 주목하게 되었다. 이건 정말 훌륭한 법보였다. 건우는 채찍을 집어 들어 휘둘러보았으나 손에 익지 않았다. 건우 영력과 이 백골 채찍이 맞지 않아, 제대로 된 힘을 발휘할 수 없었다.“이월, 이리 와서 이 백골 채찍을 한 번 써봐!”건우가 이월에게 손짓했다. 건우가 이렇게까지 이월의 이름을 부른 것은 처음이었고, 그것도 명령조의 어투였다. 그래서 이원은 굉장히 이상하게 느껴졌다. 건우가 자신을 여왕님이라고 부를 때
이월이 말했다. “아마도 괜찮을 거예요. 이 대해골왕도 용혈등을 노리고 있었던 것 같아요. 원래 보물 약초는 영수가 지킨다고 하잖아요? 이 대해골왕도 영수의 일종일 겁니다.”그 순간, 하얀 고양이가 소리를 내며 항의하는 듯싶자 이월은 입을 삐죽이며 고양이를 죽이고 싶어 했다. 손등의 상처는 건우의 치료로 많이 나아졌지만, 여자는 뒤끝이 있는 종족이라 이 마녀인 이월도 예외는 아니었다. 고양이 하나도 예외는 아니었다. 하지만 이 고양이는 신비로웠는데 출처도 알 수 없어 당분간 이월은 고양이를 건드리지 못했다.건우는 지도를 꺼내보며 앞쪽을 가리켰다. “앞에 큰 호수가 있어. 먼저 그쪽으로 가보자. 날이 저물기 전에 쉴 곳을 찾아야 해.”그리고 건우는 하얀 고양이를 안으며 말했다. “오늘 정말 고마워. 가족이 있어?”“냐옹!”“그러면 집에 가야겠지?”“냐옹, 냐옹!”“그럼 안녕히 가. 집에 가.”“냐옹, 냐옹!”“무슨 뜻이야? 집에 가기 싫고, 나랑 같이 가고 싶어?”“냐옹!”이월이 말했다. “이 고양이 요괴는 정말 사람 말을 이해하는 것 같아. 도가 좀 있나 보네.”이 말에 또 하얀 고양이가 화가 나서 이월을 향해 이빨을 드러냈는데 이월도 만만치 않았기에 고양이와 맞서 싸우려 했다. “뭐야, 반란이라도 일으키려고? 내가 보니 너는 발정 난 암고양이야. 수컷만 보면 참을 수가 없나 보네.”“내 남자라는 것만 알아둬. 네가 쟤의 애완동물이 되려면 내 애완동물도 되는 거야. 그렇지 않으면 여기 남아있어. 우리랑 같이 갈 생각하지 마.”이에 하얀 고양이는 아무 말도 하지 못했고 그저 건우의 손가락을 핥았다.“봐, 한 번 혼나니까 얌전해졌지!”...그들은 큰 호수 가장자리까지 걸어갔다. 가는 길에 특별한 위험은 없었다. 오히려 건우는 드물게 오래된 영약을 몇 개 더 찾아내어, 재빨리 채집해 저장 가방에 넣었다.호수 가장자리에 도착하자, 작은 오두막이 있었다. 모양과 스타일을 보아 약신곡 사람들이 지은 것이 분명했다.“밤에 밖에서
촤아, 촤아-건우가 물소리를 들었다.소리는 큰 호수에서 들려왔고, 바람이 물결을 일으켜 물이 바위에 부딪히는 소리였다. 이는 매우 자연스러웠다.그러나 건우는 이상한 소리도 함께 들었다.삐걱, 삐걱-마치 이전에 용혈등을 채집할 때, 지하에서 나타난 해골 병사들이 걸어오는 소리 같았다.“불 꺼!”“딸깍!”전등이 꺼졌다. 심지어 모닥불도 꺼졌다.이월과 고정연은 긴장한 표정으로 벌떡 일어나 있었다. 방 안은 어둠에 휩싸였고, 하얀 고양이의 초록빛 눈만이 에메랄드처럼 밤을 빛내고 있었다.한편, 건우는 문을 살짝 열어 문틈으로 그 소리가 어디서 나는지 확인하려고 했으나, 누군가가 갑자기 문을 벌컥 열고 들어왔다.반쪽 나무문이 삐걱 소리와 함께 부러지며, 누군가가 안으로 밀려 들어왔다. 이윽고 검고 축축한 손이 문틈 사이로 들어왔다. 건우는 부서진 문 사이로 새어 들어오는 빛에 비친 그 손을 보았다.“이런!”건우는 크게 놀랐다. 그 손은 혈색이 없는 해골 손이었다. 이전에 만난 해골 왕과는 달랐다. 이 해골의 뼈는 검은색이었다.“야옹.”하얀 고양이가 날카로운 울음을 내지르자, 건우는 즉시 해골의 팔에 주먹을 날렸다. 쾅-검은 해골의 방어력이 해골 왕만큼 강하지 않았기에 팔은 그대로 부러졌다.잠시 후, 건우는 검은 손의 주인을 볼 수 있었다. 정말로 검은 해골이었다. 그리고 그 검은 해골의 뒤에는 수많은 해골들이 함께하고 있었다.“맙소사!”건우는 밖의 광경을 보고 놀라움을 금치 못했다.달빛 아래, 대규모의 검은 해골들이 석유에서 튀어나온 것처럼 호수의 물을 뚫고 일렬로 서 있었다. 그렇다면 이 호수 안에 도대체 얼마나 많은 해골들이 있는 것일까?방은 작았기에 건우의 놀람과 방금의 싸움 소리를 들은 이월과 고정연이 문 쪽으로 다가왔다. 이윽고 문 밖의 광경을 본 그들도 경악을 금치 못했다.쾅-그 순간, 오두막이 완전히 무너졌다. 이를 본 이월은 마력을 이용해 무너지는 나무 지붕을 박살 냈다. 그러나 오두막 주변의 상황도 한눈에 들어왔