경사진 언덕의 꼭대기를 바라보자, 희미하게 빛나는 불빛이 보일 뿐 무엇이 빛나고 있는지는 명확히 보이지 않았다.“또 한 명 왔군요!” 낯선 목소리가 귀에 들려왔다.도범은 급히 뒤를 돌아보았다. 주위에는 많은 사람들이 서 있었고, 다행히도 넓은 공간이라서 수천 명, 아니 수만 명이 있어도 충분히 설 수 있는 공간이었다.도범은 손이 약간 떨렸다. 이 모든 것이 너무 갑작스러웠는지 도범은 잘 적응하지 못했다. 방금 전까지 절박한 상황에서 목숨을 걸고 싸워야 했는데, 눈 뜨고 보니 낯선 곳에 와 있으니까 말이다.주위에는 도범이가 알지 못하는 낯선 사람들로 가득 차 있었다. 그들의 옷차림은 각기 달랐지만, 도범은 이곳에서 서 있는 사람들이 천수종, 혼원문, 그리고 양극종에서 온 사람들임을 알 수 있었다. 다른 사람들도 만시종의 휘하에 속한 종문 사람들이었다.도범은 고개를 들어 대략적으로 계산해 보았다. 약 100여 명 정도가 이곳에 있었고, 이들이 모두 자원 비경에 들어온 사람들임을 알 수 있었다.쿵쿵쿵-또 다시 연이어 들리는 소리. 도범은 소리가 나는 방향을 바라보았다. 앞쪽의 빈 공간에서 또 몇 명이 하늘에서 떨어졌다. 방금 떨어진 사람들도 도범이 처음 이곳에 왔을 때처럼 모두 놀라움을 금치 못하고 있었다. 왜 갑자기 이곳에 오게 되었는지 이해하지 못한 듯했다.“여기가 어디죠? 왜 이렇게 많은 사람들이 모여 있죠? 왕조민 선배, 선배님도 여기 계십니까?”“내가 여기 있지 않으면 어디에 있겠어? 자원 비경에 들어온 모든 사람들이 여기 모였다는 걸 아직도 모르겠어?”새로 이곳에 온 사람들은 자신들이 잘 아는 사람과 간단히 이야기를 나눈 후, 곧 상황을 파악하기 시작했다. 깊은 숨을 쉬던 도범은 사람들과의 접촉을 피하려고 외딴 곳을 찾았다.그러나 그때, 멀리서 몇몇 울음소리가 들려왔다. “치열 선배, 어떻게 된 거예요? 왜 이렇게 다쳤어요.”“민호 선배! 정신 차리세요! 이제 안전해요! 빨리 일어나세요.”도범은 소리가 나는 쪽을 바라보았다. 앞

어르신의 목소리가 잠시 멈췄을 때, 모든 사람들의 가슴은 이미 뛰기 시작했다. 모두들 신허 언덕의 꼭대기를 주시하고 있었다. 저 빛나는 것이 바로 어르신이 말씀하신 혜택인 듯했다. 자원 비경의 주인이 남긴 혜택이라면 당연히 매우 귀중할 것이다.어르신의 목소리는 사람들의 호기심을 자극시키고 싶은 듯, 천천히 말했다. “혜택이 너무 많아서 하나하나 설명할 수 없습니다. 그냥 몇 가지 일반적인 것을 말하자면, 일단 8품 영단인 만혼단! 그리고 7품 영초, 천향과, 백혼초! 그리고 5개의 고신경 요수의 영핵이 있습니다.”이 말이 떨어지자마자, 모든 사람들은 깜짝 놀랐다. 눈이 휘둥그레졌을 뿐만 아니라 침이 줄줄 흐를 정도로 탐욕스러운 눈빛으로 신허 언덕의 꼭대기를 바라보고 있었다.가장 평범한 혜택에도 8품 단약인 만혼단이 포함되어 있다니! 그리고 7등급 영초, 고신경 요수의 영핵 등은 팔면 엄청난 종문 공헌 포인트를 받을 수 있을 것이다.또한, 8품 단약은 장로들에게도 귀중한 것이 틀림없다. 따라서 거의 모든 사람들이 눈이 반짝였고, 일부는 숨쉬기조차 힘들어졌다.여기 있는 대부분의 사람들은 자신의 실력을 매우 자신하고 있었고 본인이 꼭 정상에 오를 수 있을 것이라 생각했다. 비록 어르신의 목소리가 오직 한 사람만이 혜택을 받을 수 있다고 했지만, 사람들의 흥분은 가라앉지는 못했다.한편 많은 사람들이 자신이 가장 뛰어난 재능을 가졌다고 생각할 때 도범은 오히려 평온했다. 도범은 속으로 이 높은 신허 언덕으로 불리는 것이 우연인지 필연인지 생각하고 있었다.서현주에 도착한 이후로 도범은 신허계와 관련된 많은 것을 발견했다. 그런데 자원 비경에 들어온 후, 신허 언덕이라는 이름의 시험을 받다니! 게다가 신허 언덕에 신허 용사라는 허상을 만들어 내다니!이것이 우연이라면 너무 기막힌 우연이었고, 우연이 아니라면 자원 비경과 신허계 사이에 많은 연관성이 있을 것이다. 이윽고 도범은 기암 절벽 아래에서의 상황을 다시 떠올랐다.이 세상에 존재해서는 안 될 십절곤진,

오양용은 긴 소매를 휘둘렀다. 앞에 다른 사람들이 없었다면, 오양용은 도범의 멱살을 잡아 흔들고 두 번쯤 뺨을 때렸을 것이다. “넌 정말 날 볼때마다 나한테 대드는 구나. 정말 내가 너를 가만히 둘 거라고 생각하는 거야?! 아무리 네가 장손 장로의 보호를 받는다고 해도, 우리 친전 제자들 눈에는 아무것도 아니야. 내가 너를 죽이겠다고 마음만 먹는다면 식은 죽 먹기로 해낼 수 있어.”오양용은 이를 악물고 말하는 듯했다. 그는 도범을 당장이라도 삼켜버릴 것 같았다. 그러나 도범은 냉소를 터뜨릴 뿐이었다. 도범은 오양용이 정말 무식하다고 생각했다. 이런 말을 아무렇지 않게 할 수 있다니?동문 제자끼리 살해하는 것은 어디에서나 심각한 처벌을 받을 일이었다. 그런데도 오양용은 전혀 거리낌 없이 말하고 있다.한편, 이용민의 얼굴은 삽시에 굳어졌다. 그리고는 고개를 돌려 날카로운 목소리로 말했다. “양용 제자님, 말 조심해야겠네요. 동문 제자끼리, 어떻게 살해할 수 있겠습니까? 양용 제자와 도범 제자 사이에 그 어떤 갈등이 있더라도, 잘 해결하면 될 일입니다. 자원 비경 안에서, 어떻게 동문 제자를 죽이려고 할 수 있겠습니까?”종문 내에서 제자들 간의 경쟁은 종문의 고위층이 당연히 권장하는 일이었다. 경쟁이 치열할수록 그들의 수련 경지도 더 빨리 성장할 수 있기 때문이다. 그러나 종문 밖에서 서로 죽고 죽이는 일은 용납될 수 없는 일이었다.오양용은 이용민을 매우 두려워하는 것 같았다. 그는 입을 다물고 고개를 돌렸지만, 여전히 도범을 바라보는 눈빛은 날카로웠다.“이용민 선배님의 말씀이 맞습니다. 그러나 저도 너무 화가 나서 그랬습니다. 이 녀석이 계속 저에게 계속 시비를 거는 바람에 저도 모르게 그런 말을 한 것입니다.”도범은 눈썹을 살짝 올렸다. ‘오양용은 정말로 거짓말을 잘하는구나.’분명히 자신이 문제를 일으켰으면서, 마치 도범이 문제를 일으킨 것처럼 말했다. 다른 사람 같았으면 그냥 넘어갈 수도 있었겠지만, 도범은 그렇게 할 수 없었다. 그래서

말을 마친 후, 이용민은 다시 도범을 바라보며 호기심 가득한 눈으로 쳐다보며 물었다. “여기에 온 목적이 무엇인가요?”오현군은 냉소를 터뜨리며 도범을 바라보며 말했다. “이봐요, 도범 씨, 우리 혼원문의 왕안현 제자가 죽었어요. 알고 있었나요?”도범은 속으로 냉소를 터뜨리며 고개를 끄덕였다. 도범이가 생각했던 대로, 왕안현의 죽음 때문에 도범을 찾아온 것이다.“알고 있습니다. 제가 직접 도범의 죽음을 보았습니다. 그러나 도범을 죽인 사람은 제가 아닙니다.”임현문은 도범을 잠시 쳐다보며 무언가 말하고 싶어 했지만, 결국 말을 삼켰다.그러자 오현군이 코웃음을 치며 말했다. “그 말은 틀렸어요. 당시 아무도 왕안현 제자가 어떻게 죽었는지 보지 못했어요. 오직 당신만이 안현 제자와 가장 가까이 있었고, 두 사람의 관계도 그리 좋지 않았잖아요. 그런데 안현 제자의 죽음과 도범 제자가 무관하다고 하면 아무도 믿지 못하지 않겠어요?”이 말을 듣고 도범의 얼굴은 차갑게 굳어졌다. ‘이게 무슨 소리인가?’왕안현의 죽음을 도범에게 덮어씌우려고 하는 것이다. 왕안현이 어떻게 죽었는지 도범보다 더 잘 아는 사람은 없었다. 분명 왕안현이 스스로 죽음을 자초해 도범이가 잘 보내준 것뿐이었다. 그런데 왜 그 책임을 도범에게 전가하는 것인가?도범은 냉소를 터뜨리며 목소리를 높였다. “오현군 씨의 말이 참 우습군요. 그 말을 들으니, 현군 씨는 제가 왕안현을 죽였다고 말하고 싶은 건가요? 현군 씨 선배들이 말해주지 않았어요? 왕안현이 죽었을 때, 저도 사방으로부터 공격을 받고 있었어요. 당시 모두가 싸우고 있었는데, 제가 만시종의 제자들과 싸우지 않고 왕안현을 죽이러 돌아섰다고요?”그러자 오현군은 실눈을 뜨며 말했다. “하지만 제 선배가 직접 목격했어요. 도범 씨가 왕안현 씨를 버리고 혼자 도망쳤다고요! 그 때문에 모든 공격이 안현 제자에게 쏟아졌고, 도범 씨만 살아남았죠!”도범은 이 말을 듣고 얼굴이 어두워졌다.‘내가 이렇게 말했는데도 오현군이 이런 말을 할

오양용이 갑자기 도범이가 오양용에게 누명을 씌운다고 말하자, 다른 사람들도 도범이가 정말 그런 일을 했다고 오해했다.이윽고 도범이가 눈썹을 추켜올리며 말했다. “오양용 선배님, 정말 놀랍군요. 위아래 입술만 맞추면 무슨 말이든 할 수 있는 사람이네요. 제가 양용 선배님을 비난했다고 말했으니, 제가 어떻게 비난했는지, 어떤 거짓말을 했는지, 그리고 어떤 일들을 모함했는지 한 번 모두 말해 보세요.”한편, 이용민은 한숨을 쉬며 무언가를 생각했다. 이용민은 더 이상 사태를 키워서는 안 된다고 생각했다. 도범이나 양극종 모두에게 불명예스러운 일이었다. 그래서 이용민은 손을 들어 도범의 말을 끊고, 성큼성큼 걸어 오양용의 앞에 서고는 차가운 표정으로 말했다.“오양용 제자, 신중히 말하세요. 오양용 제자와 관련이 없는 일이라면 이 일은 그냥 저와 도범 제자에 맡기는 게 좋을 겁니다.”이전에 오양용이 입을 다문 이유는 하나는 이용민의 체면을 생각해서였고, 또 하나는 종문의 처벌이 두려워서 였다. 그러나 이제 도범이가 스스로 밖에서 문제를 일으켜 사람들이 몰려든 상황에서, 오양용이 한두 마디 하는 것이 무슨 대수란 말인가?종문의 고위층이 알게 된다 하더라도 오양용은 자신을 변호할 수 있을 것이다. 이 문제는 도범이가 자초한 일이고, 오양용은 단지 도의적으로 두세 마디 했을 뿐이라고 말이다.이런 생각에 오양용은 가볍게 웃으며 무심하게 말했다. “용민 선배님, 그건 잘못된 말씀입니다. 저는 지금 도범을 무조건 감싸는 안는 것이 우리 원칙에 어긋나는 행동이라고 생각합니다. 도범의 행동은 분명 도를 넘어섰습니다.”오현군도 오양용의 말을 이어 말했다. “맞아요! 도범 씨는 도가 지나쳤어요. 도범 씨가 한 번만 대신 방어했더라면, 안현 제자도 자신의 목숨을 구할 수 있었을 텐데, 도범 씨는 일부러 피하는 바람에 안현 제자가 죽음에 이르렀습니다. 물론 도범 씨와 안현 제자는 혈연 관계는 아니지만, 임시로 동맹을 맺었으니 도범 씨와 안현 제자는 임시 동료나 다름 없습니