도범은 잠시 목을 가다듬고는 말했다. “당시 모든 것을 지켜 본 다른 사람이 있었습니다.”도범의 이 말에 오현군의 안색이 급변했고, 그는 서둘러 도범의 말을 끊으려 했다. 그러나 도범이 먼저 말했다. “우리를 죽이려 했던 바로 그 사람!”도범은 임호진을 가리키며 말했다.“그 사람이 바로 만시종의 임호진입니다. 임호진 씨는 곽의산 선배에게 부상을 입힌 후, 계속해서 지켜보고 있었어요. 그러니 이 모든 것을 오현군 씨에게 말한 사람은 바로 임호진 씨겠죠.”이 말에 모든 사람이 도범의 말에 반응하며, 도범이가 비록 정의롭지 못한 행동을 했더라도 도범은 약자였음을 깨달았다.도범은 비웃으며 말을 이었다. “명백히 만시종이 우리를 죽이려 했고, 왕안현도 만시종의 제자들 손에 죽었습니다. 그런데도 오현군 씨는 만시종을 비난하지 않고 우리 양극종을 비난하네요! 이것이 오현군 씨가 말한 의리이고 대의입니까?이 말에 모든 사람들이 도범의 말이 맞다고 생각했다. 만시종이 사람들을 죽였고, 왕안현도 만시종의 손에 죽었다. 그러나 오현군은 이를 망각하고 도범만을 공격했다. 이는 명백한 약자를 괴롭히는 행위였다.사람들의 비난의 대상은 이내 오현군으로 바뀌었고, 많은 사람들이 오현군을 보는 눈빛이 달라졌다.도범은 냉소를 터뜨리며 계속 말을 이었다. “약자를 괴롭히고 강자를 두려워하며 나만 골라서 괴롭히는 것도 모자라, 왕안현 씨를 죽인 사람과까지 협력하다니! 당시 곽의산 선배는 중상을 입고 피를 토하며 쓰러져 있었는데, 곽의산 선배가 어떻게 상황을 파악할 여유가 있었겠습니까?지금도 곽의산 선배는 치료 중입니다. 그런데 곽의산 씨가 어떻게 그런 상황을 오현군 씨에게 말할 수 있죠?”오현군은 분노에 부들부들 떨며 말했다. “도범 씨가 너무 지나쳤기 때문에...”“이런 거짓말로 사람들을 속이려 하지 마세요. 제가 무엇이 지나쳤다는 겁니까? 우리는 원래 안전하게 물러날 수 있었습니다. 그러나 왕안현 씨가 자만하여 상대를 완전히 분노하게 만들어 우리를 공격하게 한 것

도범은 여양희에게 매우 정중하게 감사를 표했다. 그러자 여양희는 무심하게 손을 흔들며 말했다. “별거 아니에요. 오현군의 행동이 눈에 거슬려서 한 일입니다.”두 사람은 몇 마디 더 나눈 후, 도범은 여양희를 배웅했다.시간이 조금씩 흘렀고 어느덧 한 시간이 지난 후, 어르신의 목소리가 다시 모든 사람의 귀에 울렸다.“시간이 다 되었네요. 이제 모든 사람이 신허 언덕에 오를 수 있습니다. 신허 언덕에서 신허 용사와 싸울 때, 패배를 판단하는 기준은 전투 능력을 잃거나 스스로 항복하는 것뿐입니다. 신허 용사에게 패배하면 더 이상 신허 언덕을 오를 수 없게 됩니다.”이 평가 기준은 공정해 보였다. 계속 싸우다가 심각한 부상을 입을 것 같으면 스스로 항복할 수 있다는 거니까.“그럼 좋습니다. 신허 언덕을 오르고 싶은 사람은 지금 모두 신허 언덕에 오르세요! 신허 언덕을 오르고 싶지 않은 사람은 아래에 남아 있어도 됩니다.”이 말이 끝나자마자, 사람들은 열광했다. 중상을 입었거나 이미 죽은 사람들을 제외한 모든 사람들이 신허 언덕으로 몰려갔다. 도범은 천천히 걸어가며 서두르지 않았다. 물론 신허 언덕에 가까이 갈수록, 신허 언덕에 더 빨리 오를 수 있었지만 말이다.신허 언덕에 처음 발을 디딘 사람의 얼굴은 갑자기 굳어졌다. 갑자기 주변 공간에 갇힌 것처럼 몸을 전혀 움직일 수 없었다. 철컹-이 광경은 사람들의 열정을 삽시에 차갑게 식었다. 첫 번째로 올라간 사람이 전혀 움직이지 못하고 굳어버린 모습을 동그래진 눈으로 지켜보았다.철컹-사슬이 움직이는 소리가 다시 들렸다. 그러자 첫 번째 사람이 서 있던 지면과 함께 그 사람도 함께 움직이기 시작했다. 한 번의 호흡 후, 첫 번째 사람은 원래 위치에서 300미터 떨어진 곳으로 이동했다.“깜짝 놀랐네요!”곧이어 여기저기서 웅성거렸고, 사람들의 이마에는 식은땀이 맺혀 있었다. 몸을 움직일 수 없다니, 이 얼마나 무서운 일인가.이때, 어르신의 목소리가 다시 울렸다. “모든 사람에게 각자의 위치가 있습

그 사람은 깜짝 놀라며 발걸음을 멈췄다. 주황빛은 잠깐 동안만 빛나다가 사라지고, 곧이어 반투명한 그림자가 그 사람 앞에 나타났다.그 그림자는 강인한 얼굴에 반짝이는 눈을 가지고 있었고, 손에는 마치 수정 구슬 같은 것을 들고 있었다. 구슬은 진원의 힘으로 인해 공중에 떠 있었으며, 마치 창처럼 똑바로 그 사람 앞에 서 있었다.이 장면은 즉각적으로 모든 이의 시선을 끌었다. 이 반투명한 그림자가 바로 어르신이 말한 신허 용사임을 알 수 있었다.신허 용사가 나타나자, 천수종 제자는 전투 준비를 단단히 했다. 제자의 표정은 굳어졌고, 손에 장검을 꽉 쥐고 있었다. 그리고 눈은 신허 용사를 주시하고 있었다. 그러나 놀랍게도, 신허 용사는 즉각 공격하지 않았고, 다른 변화도 없었다. 신허 용사의 존재는 단지 앞을 가로막기 위한 것처럼 보였다.상대가 움직이지 않자, 그 제자도 긴장을 유지하며 움직이지 않았다. 신허 언덕은 고대의 대가가 남긴 보물이기에, 누구도 섣불리 행동할 수 없었다. 게다가 상대가 움직이지 않으니 제자도 긴장된 얼굴로 칼을 쥐고 있을 수밖에 없었다.이윽고 90미터에 도달한 모든 사람 앞에 신허 용사의 그림자가 나타났다. 이 신허 용사들의 모습은 각기 다르지만, 공통적으로 손에 수정 구슬을 들고 있었다.도범은 마지막으로 90미터에 도달한 사람 중 하나였지만, 비교적 늦게 도착한 편이었다. 도범이가 90미터 범위에 들어서자, 주황빛이 반짝였고 커다란 그림자가 도범의 앞에 나타났다.도범 앞에 나타난 신허 용사는 키가 크고 마른 체형으로, 매우 청순한 모습이었다. 그러나 신허 용사의 이목구비에는 감출 수 없는 영기가 있었다. 신허 용사는 눈썹을 약간 찌푸리며, 엄숙한 표정으로 수정 구슬을 손에 들고 있었다.한편, 이 신허 용사의 그림자를 본 도범은 마음속에 용사라는 생각이 스쳤다. ‘생사를 두려워하지 않는 용사!’신허 용사의 이름에 신허 라는 단어가 붙은 것은 신허계와 관련이 있다는 뜻일 것이다. 그러나 그 관계가 무엇인지는 알 수 없었

세 명의 적이 도범을 둘러싸고 있었다. 그들의 눈빛에는 원망과 기쁨이 섞여 있었다. 임호진, 오현군, 오양용, 이 세 사람은 도범을 산 채로 잡아 가죽을 벗겨내고 싶어 했다. 도범과 이들 사이에는 깊은 원한이 있었다. 이 세사람이 손에 단검을 들고 도범을 토막 내려 해도 이상할 것이 없었다.이 순간 도범의 머리는 혼란스러웠다. 도범은 자신이 매우 위험하다는 것만 알았다. 곧 적들에게 고문당해 죽을 위기에 처해 있었다. 도범은 몸을 움직여 도망치고 싶었지만, 몸이 마치 콘크리트에 갇힌 것처럼 전혀 움직일 수 없었다.차가운 바람이 도범의 이마를 스치며 도범의 심장은 맹렬하게 뛰고 있었다. 도범이가 고개를 다시 돌려봤을 때, 임호진이 손에 단도를 들고 천천히 다가오고 있었다. 나머지 두 사람도 따라 움직였다. 세 사람이 손에 든 것은 각기 다른 날카로운 무기였다. 그러나 세 사람의 의도는 뻔했다.‘정말 두려워하던 일이 일어났구나.’도범의 머릿속에 이런 생각이 스쳤지만, 동시에 무언가를 깨달은 듯 표정이 굳어졌다.‘뭔가 잘못됐어! 왜 내가 두려워하던 일이 일어나는 거지?'방금 머릿속에서 자신이 이런 상황에 빠지지 않기를 바랐는데, 그 세 사람은 바로 움직였고, 각자 손에 무기를 들고 있었다. ‘너무나도 우연이라면 우연이 아니다. 맞다, 내가 왜 여기 있는 걸까? 나는 갑자기 이 넓은 초원에 서 있었어. 혹시 함정에 빠진 것은 아닐까? 아니야! 이건 환상이야. 이건 현실이 아니야!’이를 깨달은 도범은 혀를 세게 깨물었다. 통증이 도범을 더욱 정신 차리게 했다. 이때 도범의 머릿속에 몇 글자가 번뜩였다.‘신허 환술’이렇게 환상 속에 빠져나올 수 없는 느낌은 낯설지만, 동시에 익숙한 느낌도 있었다. 이 익숙함은 도범 자신에게서 온 것이 아니라, 그의 머릿속에 남아 있는 전설적인 대가의 기억에서 비롯된 것이었다. 신허 환술은 신허계에서 매우 흔한 환각 공격으로, 사람의 마음속 가장 두려운 부분을 공격할 수 있다. 일단 진정한 두려움 속에 빠지면 영원히 깨

그때 소란이 일었을 때, 혼원문의 제자들이 모두 오현군을 따라 양극종에게 시비를 건 건 아니다. 그러나 관여하지 않았다고 하더라도 모든 주의를 그쪽에 기울이고 있었다. 뒷모습으로 누인지 알아차린 혼원문 제자는 너무 놀라서 말을 잇지 못했다.“도범 씨가 환상을 먼저 뚫고 지나갔다고? 운이 좋았던 건가, 아니면 진짜 능력이 있는 건가?” 탈락한 혼원문 제자는 매우 기분 나쁜 표정을 지었다. 왜냐하면 그는 도범보다 한 단계 높은 선천 후기에 이른 무시였기 때문이다.그때 일이 벌어졌을 때, 혼원문 제자들은 모두 구경꾼의 마음으로 지켜보고 있었다. 게다가 도범은 겨우 선천 중기일 뿐이었고, 친전 제자도 아닌 장로 제자에 불과했기 때문에 도범을 전혀 신경 쓰지 않고 있었다.자신이 무시하던 사람이 자신보다 뛰어나다니, 탈락한 혼원문 제자는 받아들이기 어려웠다. 치료를 받을 마음도 없어졌다.“아!”이때 임호진이 크게 소리지자 두 눈이 혼란 속에서 점차 맑아졌다. 임호진은 거칠게 숨을 내쉬며, 마침내 환상에서 벗어나고 있었다.클릭 소리가 나면서 그를 막고 있던 신허 용사가 반투명 상태에서 직접 사라졌다. 장애물이 사라졌다는 것은 임호진이 이 관문을 통과했음을 의미했다. 임호진은 감탄하며 말했다. “훌륭한 환술이군! 나조차도 깊이 빠져들게 하다니, 그러나 잠깐 동안일 뿐이었어.”임호진은 자신이 갇힌 이유가 현재 크게 낮아진 자신의 수련 상태와 신허 언덕 자체가 임호진에게 가하는 저항력 때문이라고 생각했다. 만약 전성기 상태였다면 이런 등급의 환술로 임호진을 절대 가둘 수 없었을 것이다.임호진은 이런 생각에 냉소를 터뜨리며 주위를 둘러보았다. 자신을 제외한 다른 사람들은 모두 얼굴을 찌푸리며 어리석은 표정을 짓고 있었고, 아직 환상에서 벗어나지 못한 상태였다.‘내가 바로 첫 번째로 환상에서 벗어난 사람이다.’역시 모두 겉모습만 화려하고 쓸모없는 자들일 뿐이었다. 신허 언덕 위의 혜택들은 오직 본인을 위해 준비된 것이었고, 이 사람들은 본인과 경쟁할 자격조차