이태호는 고개를 끄덕이었다.“걱정하지 마세요. 분명히 할 수 있을 거예요. 게다가 유하 씨도 알다시피 전 중급 연단사 5급이에요. 3개월 후면 이미 상급 연단사 5급이 될지도 몰라요. 우리 종문은 손실이 아주 적게 완전히 제압하는 기세로 창명종을 멸망시킬 겁니다. 그때가 되면 다른 종문들에 위세를 떨치고 그들에게 우리 천청종의 강대함을 알려줘야 하죠.”이태호는 품에 안긴 아기를 바라보며 아쉬워하는 눈빛을 보였다.“다만 민재의 안전을 위해서는 우리가 민재를 상급 세계로 데려갈 수 없을 것 같아요. 이건 당신의 아버지도 동의했어요. 민재를 천청종에 남겨둬야만 민재도 잘 성장할 수 있죠.”남유하는 쓴웃음을 지으며 말했다.“그러게요. 우리가 민재를 데리고 그 미지의 곳으로 간다면 어떤 상황에 부닥칠지도 모르는데 민재가 위험에 빠질 수도 있어요. 그를 천청종에 남겨둬야만 건강하게 자랄 수 있을 것 같아요. 마음속으로는 이게 최선의 선택이라는 것을 알고 있지만 저도 여전히 서운한 느낌이 들어요.”남유하는 잠시 머뭇거리다가 다시 이태호를 향해 말했다.“사실 태호 씨가 방금 그렇게 말하지 않아도 전 태호 씨가 무슨 말을 하고 싶은지 알고 있어요. 저도 태호 씨의 마음을 잘 이해해요. 그러니 우리 앞으로 민재와 함께 할 수 있는 하루하루를 소중히 여겨요.”이태호는 남유하의 손을 잡고 진지하게 말했다.“그러게요. 우리 수련자들은 많은 것을 포기할 수밖에 없어요. 삶과 죽음뿐만 아니라 감정을 억제할 줄도 알아야 하죠.”이태호는 머뭇거리다 말을 계속했다.“하지만 걱정하지 말아요. 우리 민재가 천청종에서 행복하고 건강하게 자랄 것이라고 믿어요. 우리가 능력이 있으면 나중에 민재를 데리러 다시 돌아오죠.”남유하가 고개를 끄덕이며 대답했다.“네. 민재가 천부적인 재능이 있어서 앞으로 존왕까지 돌파하면 천 년의 수명이 있을 것이에요. 우리에게도 천 년의 수명이 있으니 아직 시간이 많아요. 그러니 꼭 다시 만날 날이 있을 거예요.”이태호는 생각에 잠기다가 또 말을

3일 후, 창명종에서 내공이 무황 이상에 도달한 많은 제자가 떠났다.무려 20만 명이 넘는 제자들이 비검을 타고 곧장 천청종으로 향했다.그때 이태호는 얼굴에 웃음을 가득 머금고 한 정자 안에서 여유롭게 대장로와 바둑을 두고 있었다.“하하. 요놈 자식, 통통한 게 볼수록 귀엽네.”남두식은 외손자를 안고 끊임없이 장난을 치며 매우 즐거워했다.그때 이태호가 웃으며 말했다.“장인어른, 창명종 사람들이 곧 우리 종문을 공격할 것 같아요. 민재도 장인어른을 무척 좋아하는 것 같으니 이제 싸움이 나면 장인어른께서는 손을 쓰지 마세요. 종문에서 민재나 돌보세요. 우리가 나가서 싸우면 돼요. 우리에게도 9급 존왕의 내공을 가진 사람들이 적지 않아요.”그러자 남두식은 정색하며 말했다.“그럴 수는 없어. 어찌 됐든 나는 아직 천청종의 종주야. 종주로서 나서서 싸우지 않는다면 다른 사람들은 나를 우습게 볼 거야.”옆에 서 있던 이미 9급 존왕의 내공을 돌파한 나장로가 참지 못하고 웃으면서 말했다.“하하. 종주님께서 이제 9급 존왕이 되었는데 손을 쓰지 않으시면 손이 근질근질하시겠죠? 저는 종주님의 생각을 충분히 이해합니다.”그러자 대장로도 말했다.“그러게 말이에요. 지금은 9급 존왕이 되니 힘이 예전보다 몇 배나 더 강해진 것 같아요. 저도 한번 온 힘을 다해 싸워보고 싶어요. 상대방의 장로는 다 저한테 맡겨주세요. 여러분은 저에게서 그들을 빼앗지 마세요.”남유하는 쓴웃음을 지으며 말했다.“됐어요. 제가 아이를 돌볼게요. 내공이 좀 낮은 제자들과 민재와 은재를 데리고 종문에 남겠으니 당신들은 나가서 싸우세요.”그러자 이태호도 쓴웃음을 지으면서 말했다.“사실 은재 이 계집애는 예전부터 싸우고 싶다고 줄곧 말했어요. 수민이가 이미 동의했어요. 이번에 은재도 나가서 싸우는 걸 말이에요.”남유하는 그 말을 듣고 깜짝 놀랐다.“하지만 은재는 아직 어리잖아요. 그렇게 어린데 나가서 싸우게 한다면 경험이 부족해서 걱정돼요.”그러자 이태호가 말했다.“괜찮아요.

“남두식, 그러면 네 종문의 제자들이 우리 제자들을 죽였다는 걸 인정하는 거야?”강천희는 남두식을 노려보며 사악한 어조로 말했다.그러자 남두식은 냉소하며 대답했다.“하하. 인정 못 할 게 뭐가 있어? 내 사위도 이미 인정했는데. 내 사위는 내 딸의 첫날 밤을 함께 보낸 사람이니 우리도 인정하지 못할 게 없어.”“이런 개자식, 빌어먹을 네 사위를 입에 달고 아주 지랄이네. 좋아. 네 사위부터 죽여줄게.”강선욱은 더 이상 참을 수 없었고 그가 손을 흔들자 장용은 이태호를 향해 덮쳤다.이태호는 차가운 미소를 지으며 주먹을 불끈 쥐고 앞으로 손을 뻗었다.그러자 강선욱의 앞에 커다란 영기로 만들어진 주먹이 나타나서 강선욱을 향해 날아갔다.“무기도 안 쓰는 걸 봐서는 날 얕잡아 보는 거야?”강선욱은 분명히 무기를 사용했다. 하지만 뜻밖에도 이태호는 제멋대로 영기를 써서 그를 공격했다. 그래서 강선욱은 모욕감을 느꼈다.“아니야. 이 주먹의 파동은...”그러나 이내 강선욱은 겁에 질려서 안색이 어두워졌다.쿵!강선욱의 거대한 영기로 만들어진 장용은 이태호의 공격에 손쉽게 무너져서 사라졌다.“선욱아, 조심해. 이 자식의 공격은 적어도 9급 존왕이야. 이놈은 단언컨대 4급 존왕이 절대 아니야.”강천희는 이태호의 솜씨를 자세히 관찰했다. 이태호의 거대한 영기로 만들어진 주먹이 아들의 무기 공격을 무력화시킨 후에도 여전히 큰 에너지 파동이 남아있었다. 게다가 그 파동은 심지어 강천희마저도 불가능했다. 그래서 강천희는 이태호의 내공이 반드시 9급 존왕이라고 판단했다.“말도 안 돼요. 9급 존왕, 그럴 리가 있어요?”강선욱은 이미 놀라서 멍해져서 고개를 저으며 모든 것을 믿을 수 없다는 표정이었다.거대한 영기로 만들어진 주먹이 점점 자신과 가까워지는 것을 목격한 강선욱은 숨이 막히는 기분이 들었다.“안 돼. 난 아직 죽고 싶지 않다고!”하지만 그가 반응했을 때는 이미 늦었다. 강선욱은 황급히 영기로 보호막을 만들었지만 안타깝게도 이태호의 영기로 만들어

주위에서 잔잔한 물결이 일렁이면서 사람들의 눈앞에는 한 줄기 빛이 나타났다.밝은 빛 밖의 공간은 마치 새로운 세계인 것 같았다.“거의 다 왔어.”소흑초를 조종하던 남두식이 상황을 보자 이태호 등 사람들에게 흥분한 어조로 말했다.비록 이 잔잔한 물결이 출렁이는 공간은 아직 통과하지 못했지만 남두식은 9급 존왕으로서 정신력이 몹시 강했다.단지 밝은 빛을 통해 느껴지는 영기만으로도 남두식은 상급 세계의 영기는 천청종보다도 엄청 뛰어나다는 것을 알아차렸다.옆에 있던 대장로의 늙은 얼굴에도 기쁨으로 가득 차 있었다.“정말 짙은 천지의 영기가 있네요. 이 소흑초는 정말 대단하네요. 우리를 이 안에 태우고 공간을 뛰어넘어 이런 곳으로 가게 될 줄은 전혀 몰랐어요.”나장로도 흥분한 얼굴로 숨을 몰아쉬며 말했다.“휴... 우리 천청종보다도 영기가 더 짙은 것 같아요. 이게 바로 상급 세계인 거예요?”“우리가 정말 성공했군요. 이런 전설의 곳에 오다니요!”한편 신수민은 신은재의 아직 앳된 손을 잡고 있었다. 신은재의 얼굴에도 기쁨이 가득했다.“아빠, 나 지금 내공이 돌파할 것 같아.”신은재는 천청종을 떠날 때부터 이미 5급 존자이었고 여러 사람 중에서 가장 낮은 내공이었다.‘단지 물결 사이로 새어 나오는 천지의 영기를 조금 흡수했을 뿐인데 돌파한다고?’이로부터 새로운 천지 속의 영기가 얼마나 짙은지 알 수 있었다.흥분한 사람들을 바라보던 이태호가 미소를 지으며 말했다.“여러분, 갑시다.”그는 말을 마치고 앞장서서 소용돌이치는 물결 속에서 걸어 나갔다.그러자 뒤에 있던 사람도 이태호의 발자취를 따라 소용돌이 속에서 하나씩 빠져나왔다.소용돌이를 빠져나온 이태호는 고개를 들어보니 주위는 안개가 겹겹이 쌓인 계곡이 있었다.숨을 한번 깊게 들이마시니 사방팔방에서 강한 천지의 영기가 몰려왔고 몸 안의 곳곳에 들어가니 사지가 모두 따스한 느낌이 들었다.남두식은 이미 바닥에 떨어진 소흑초를 보고 다시 주워서 조심스럽게 거두었다.몸 안의 미세한 변화를

그들은 동쪽으로 향해 십 리를 날아갔다.이태호는 곧 멀지 않는 산꼭대기에서 보라색 털을 가진 거대한 늑대에게 쫓기고 있는 두 사람을 발견했다.이 남녀 중에 가장 높은 내공을 가진 사람은 겨우 9급 존자에 불과했다.청록색 긴 치마를 입고 17~18살쯤 되어 보이는 젊은 여자는 6급 존자의 내공이었다.그리고 거대한 늑대는 몸에서 자주색 빛줄기를 내뱉었고 놀라운 기세를 뽐었다. 사람으로 치면 보아하니 1급 존왕의 실력이었다.거대한 늑대의 맹렬한 공격에 이 두 사람은 줄곧 도망가고 있었으니 자칫하면 늑대의 공격을 당해 낼 수 없을 것 같았다.두 사람이 자칫하면 늑대에게 죽임을 당할 것 같자 신수민이 입을 열었다.“여보, 길 물어볼 사람을 찾는다면서요. 저쪽에 두 사람이 있어요.”옆에 있던 남두식과 대장로도 껄껄 웃으며 턱수염을 만지며 고개를 끄덕이었다.“수민 말이 맞아. 이 두 사람의 내공은 높아야 겨우 9급 존자에 불과해. 일단 이 두 사람을 구해주고 그들에게 산맥 밖의 상황을 물어봐야겠어.”이태호는 남두식의 말을 듣고 즉시 속도를 높여 날아갔다....같은 시각.이름 없는 산 위.주희철은 동생 주하민을 데리고 황금 늑대의 공격을 피하려고 안간힘을 쓰고 있었다.비록 그는 아직 9급 존자이지만 조금만 노력하면 1급 존왕이 될 수 있었다.하지만 아무리 노력해도 힘든 게 수련이었다. 절세의 천재가 아니라면 스스로 1급 존왕이 되기는 엄청 힘들었다.그는 무항시의 이류 가문의 도련님일 뿐이었다.영석을 모으기 위해 성호에 가서 수련하지 않았다면 그는 결코 이 금기의 땅에 발을 들여놓지 않았을 것이다.비록 이번에 많은 값진 약재들을 찾았지만 그것 때문에 두 남매는 죽음의 위기에 빠졌다.점점 가까워지는 황금 늑대와 중상을 입은 여동생을 바라보며 주희철은 후회를 금치 못했다.“하민아, 내가 미안해. 빨리 이 영약들을 챙기고 이곳을 떠나서 성호로 가서 수련을 시작해. 난 이곳에 남아서 이 자식과 싸우겠어. 너라도 살아남아서 성호에서 수련해서 앞으로