물론 백지연과 신수민은 그런 곳에 갈 필요 없었다. 이태호의 곁을 따라다니면 그녀들의 수련에 맞는 단약이 있었기 때문이다. 그들은 수련에 필요한 단약이 전혀 부족하지 않았다.이때의 백지연과 신수민은 무유 비경 안에서 어느 정도 내공을 돌파했고 또 돌아와서 3개월의 폐관 수련을 통해 두 사람은 현재 8급 존자급의 내공에 도달했다.내공이 본래 높았던 백정연도 지금은 2급 존왕급 내공에 도달했다.“아빠, 아빠, 저도 돌파했어요. 저 1급 존자급으로 돌파했어요.”이태호가 손에 있던 5급 중급 단약을 거두어들이려고 할 때 밖에서 신은재 소리가 들려왔다.이태호는 그 말을 듣자마자 기뻐서 바로 뛰쳐나갔다.“은재야, 너 벌써 1급 존자급으로 되었어? 너무 잘했어. 우리 은재가 이미 존자급 내공이 될 줄은 꿈에도 몰랐네.”신수민과 백지연 일행도 신은재의 소리를 듣고 기뻐하며 뛰쳐나왔다.백정연도 기뻐하며 말했다.“우리 은재 재능이 정말 좋네. 벌써 존자급이라니. 앞으로 존왕급을 돌파하는 데는 몇 년도 안 걸릴걸.”백지연도 웃으면서 말을 이었다.“그러네, 은재 너 정말 멋지다. 앞으로 밖에서 우리 은재도 강자로 된 셈이구나.”그러나 신은재는 입을 가리고 웃으며 대답했다.“제가 고수라니요. 둘째 엄마가 고수죠. 저를 어머니들과 비교하면 너무 부족한걸요.”“하하, 좋아, 좋아! 오늘은 좋은 날이네. 저녁에 축하 파티나 해야겠어. 은재가 1급 존자급 내공을 돌파하다니. 이건 큰 경지로 돌파한 거나 다름없어.”이태호 역시 한바탕 크게 웃었다.축하한다는 말에 백지연은 순간 눈을 번쩍 뜨더니 금세 정신을 차리고 물었다.“저기, 여보. 오랜만에 불고기를 못 먹었는데 우리 불고기나 먹을까요?”이태호도 웃으면서 대답했다.“하하. 나도 그럴 참이었어.”백정연은 바로 말을 이었다.“그럼, 우리 식자재 사러 산밑으로 내려가요.”뜻밖에도 마을에 도착하자마자 이태호 일행은 그곳에서 쇼핑하던 연희와 류서영 두 사람을 만났다.이태호는 두 사람의 내공을 보더니 문득 흐

이태호는 웃으며 말했다.“유하 뱃속의 아이는 내 아이니까 이 일은 조만간 창명종 쪽에서 알게 될 거야. 천청종과 창명종 사이에 언젠가 분명 전쟁이 일어날 거야. 12 파벌의 당주들은 모두 내가 산으로 데려왔으니 나는 너희들에게 어떠한 사고가 생기는 걸 원하지 않아. 그러니 나한테 단약이 있기만 하면 너희들을 도울 거야. 너희들을 일찍 내공 7~8급 존왕으로 만들 거야.”여기까지 말한 이태호는 잠시 말을 잇지 못했다.잠깐 아무 말도 하지 않다가 그는 다시 말을 이어 나갔다.“우리 종문에는 내공 7급, 더 나아가 내공 8급의 존왕 강자가 더 많아져야만 해. 그렇게 되어야 종문의 지위가 완전히 안정될 거야. 다른 종문들이 두려워할 정도로 말이지.”연희는 침을 꿀꺽 삼키더니 입을 열었다.“아씨 배 속에 있던 아이가 장로님 아이였군요. 이 일은 비밀로 해야겠어요. 그렇지 않으면 강선욱이 분명 불만을 가질 거예요.”류서영도 연희의 말에 동의한다는 듯 말했다.“그러면 그날 밤 그 남자가 장로님이었네요. 장로님과 아씨의 관계가 왜 이렇게 빨리 발전했는지 궁금했는데 아이가 처음부터 장로님의 아이였네요.”이태호가 웃으며 말했다.“그러니 이 일은 너희들이 입 밖에 내지 않으면 돼. 우리 종문은 실력이 아직 강하지 않아. 시간이 좀 지나면 나아질 거야.”연희는 고개를 끄덕였다.“네, 장로님께서 이제 중급 연단사 5급으로 되셨으니 우리 종문에서도 분명 내공 6급, 더 나아가서 7급 존왕의 강자가 더 많이 나올 것이고 그때가 되면 분명 그 창명종을 두려워할 필요 없을 거예요.”“자, 이제 내려가 봐. 여기 단약이 더 있으니 종주께 드려야겠어. 종주님은 이제 8급 존왕이니 그가 9급 존왕을 돌파할 때까지 기다려야 해. 그가 9급을 돌파해야만 우리 종문의 전투력이 한 단계 올라갈 수 있어.”이태호는 이 말을 끝으로 손을 흔들었다.두 사람이 떠난 후에야 그는 비로소 정자가 있는 곳으로 날아갔다.그 정자가 있는 곳에서 남두식과 대장로가 바둑을 두고 있었고 나장로가

지금의 이태호는 자신감이 넘쳤다.또 며칠이 지나 이태호가 내공을 안정시킨 후, 신수민과 백지연이 흥분해서 달려와 단번에 그의 방문을 열었다.“낳았어, 낳았어”“뭘 낳아?”그러자 백지연이 대답했다.“뭘 낳았냐고요? 유하가 오빠에게 여덟 근 남짓한 뚱뚱한 아이를 낳아 주었다고요.”“여덟 근? 벌써 낳았어?”그는 땀을 흘리며 당황해했다. 이렇게나 빠른 줄은 몰랐다.그러자 신수민이 말했다.“"수사가 아이를 낳는 건 역시 보통 여자보다 빨라. 3분밖에 걸리지 않았어.”이태호는 놀란 표정으로 두 사람을 따라 달려갔다.백정연은 남유하의 곁을 지키고 있었고 남두식도 소식을 듣고 달려왔다.“하하, 내가 외할아버지로 되다니! 잘됐네, 잘됐어.”남두식은 아이를 안고 감격에 겨워서 말했다.“태호야, 빨리 봐. 이미 낳았어, 네 아들이야!”남두식은 이태호가 걸어 들어오는 걸 보고 바로 아이를 안고 그의 앞으로 갔다.백정연이 입을 열었다.“여보, 빨리 아기 이름 지어줘.”이태호는 잠깐 생각하다가 남유하를 바라보며 말했다.“유하 씨, 당신이 우리 아들에게 이름 지어줘요. 저도 어떤 이름을 지어야 좋을지 모르겠어요.”남유하는 잠깐 생각해 보더니 말했다.“어렵게 낳은 아이인데 잘 지어야죠. 유산할 뻔했으니까요. 이민재, 어때요?”이를 들은 이태호는 고개를 끄덕였다.“나쁘지 않네요, 잘 지었어요. 좋은 이름을 지어야 나중에 고생을 마다하지 않는 사람으로 될 수 있을 거고 더 높은 경지로 갈 수 있을 거예요.”“하하, 그래요. 그럼 이민재로 해요.”남유하가 웃었다.이윽고 소식을 접한 일부 장로들도 와서 축하를 전했다.이태호는 잠시 사색에 잠겼다. 그러더니 남두식에게 말했다.“장인어른, 민재는 제 아들이에요. 다른 사람이 사생아라고 이러쿵저러쿵 말하는 걸 듣고 싶지 않아요. 그래서 백일 때 아이에게 백일 잔치를 열어 세상에 알리고 싶어요. 제 아들이라고 말이에요.”남두식이 잠시 생각하더니 대답했다.“백 일 후면 우리 종문도 더 강해질 거야.

남두식은 한숨을 내쉬며 말을 이어 나갔다."내공 존왕의 수명이 적지는 않으나 몇몇 장로들의 나이도 적지 않아서 말이야. 수명은 사실 얼마 남지 않은 것과 마찬가지야. 그들은 종문의 공신이야. 애초에 나와 함께 파벌을 세웠으니 말이지. 그러니 더 말할 것도 없이 네 장로와 난 상급 세계로 가야 해. 유하도 당연히 따라가야 하고. 너와 네 아내, 그리고 은재도 모두 따라가야 하는데 우리가 가면 누가 이곳의 종주를 맡을까?”그러자 이태호가 대답했다."이것에 대해서는 연희에게 말했었어요. 종주로 가장 적합한 사람은 연희라고 생각해요. 나중에 류서영같은 저와 함께 종문에 온 다른 사람들도 그녀를 보좌하도록 할 거예요.”"그래? 연희는 지금 내공이 어떻게 돼?”이 말을 들은 남두식은 눈이 번쩍 뜨였다. 자기가 장로 몇 명을 데리고 떠나고, 이태호도 떠나면 종문의 뒤를 이을 사람이 없을까 봐 걱정했는데 그가 진작에 계획하고 있었다니.남두식의 물음에 이태호가 대답했다."연희는 이미 7급 존왕이고 류서영은 6급 존왕이에요. 게다가 그때면 종문에는 분명 5, 6급 존왕을 수련하는 사람들이 더 많을 거예요. 그러니 종문에는 분명 뒤를 이을 사람이 있을 겁니다.”남두식이 고개를 끄덕였다."연희와 류서영 같은 이들은 나이가 서른 남짓이니 비교적 어리기도 하고 존왕 강자는 천 년의 수명을 가지고 있으니까 그들에게 맡기면 딱 좋긴 하겠네.”이태호는 고개를 끄덕이며 말했다."맞아요, 우리가 그쪽으로 가서 강자가 돼서 실력이 된다면 그들을 데리러 와도 좋아요. 물론 그 상급 세계가 어떻게 된 일인지 저도 잘 모르지만요. 제 생각엔 기회도 많고 도전도 많을 것 같아요.”남두식은 잠시 생각하더니 이태호에게 물었다."연희가 종주로 되기에 적합한 것 같아?”이태호는 진지하게 고개를 끄덕였다."그녀가 관리 방면에서의 능력이 가장 뛰어나요. 범용과 전창민도 그녀보다 못해요. 그리고 류서영 등이 남아 연희를 보좌할 것이니 자연히 아무 문제도 없을 거예요.”"응, 그러면 됐어

"제, 제가 부종주요?”류서영도 전혀 예상하지 못했다. 하지만 다시 생각해 보니 이태호가 두 명을 찾아서 단약 두 개를 미리 주고 그들의 내공을 다른 사람보다 한발 앞서게 했었다. 보아하니 아무 생각이 없었던 것이 아니었다. 이태호는 그때 이미 마음속으로 계획을 짜고 있었던 것이었다. 두 사람에게 이 중책을 맡기려고 말이다."신전 주인님, 이렇게 중요한 일인데 회의를 열어 상의해야 하지 않나요? 이렇게 발표해도 되는 거예요?”연희는 한참 뒤에야 정신을 차리고 그에게 물었다.이태호가 웃으면서 대답했다."허허, 무슨 의논이냐. 이미 종주님께 말씀드렸어. 그때면 종주님과 장로 몇 명도 모두 떠나고 너희들만 남게 될 거야. 그리고 장희연과 지하연 두 사람도 괜찮은 것 같으니 그때면 그녀들까지 장로가 될 수도 있어. 다른 내공은 조금 낮은 사람들은 호법으로 삼자.”연희는 담담하게 웃으며 말했다."단번에 저를 종주로 만들다뇨, 각오도 없이 이렇게 바로요? 부담이 여간 심한 게 아니에요.”류서영 역시 입을 열었다."그러니까요. 예전에는 부종주라는 직급이 없었는데 갑자기 생기다니, 차라리 장로가 되는 게 편할 것 같아요. 부담이 이만저만이 아닙니다.”"유능한 자가 일을 많이 해야지. 너희 둘의 내공이 가장 높으니 너희가 하지 않으면 누가 하겠어?”전창민이 웃으며 말했다."맞아요, 맞아요. 저도 연희 언니와 서영 언니 둘 다 종주 자리에 잘 어울린다고 생각해요.”부소연도 싱글벙글 웃으며 말했다."좋아, 그럼 이렇게 결정하는 걸로 하자. 이따가 너희들에게 중급 5급 단약 몇 알씩 줄게. 돌아가서 열심히 수련해. 창명종의 사람이 공격하러 온다고 하더라도 너희들 중 누구든 한 사람이라도 사라지는 걸 보고 싶지 않아, 알겠어?”이태호는 진지하게 단약을 꺼내 그들에게 4알씩 나눠주었다."안심하세요, 저희는 모두 열심히 수련할 거예요. 그때 가서 창명종을 상대할 때도 잘 처신할 거고요. 고수들을 많이 죽일 거예요. 그렇게 해야만 다들 돌아 간 후에 우리가 다