이태호는 한참을 생각한 후 다시 남두식에게 일깨워 주었다.“참, 장인어른. 제가 5급 하급 연단사를 돌파한 일을 절대 말씀하시면 안 돼요. 그때 가서 단약을 받은 사람들에게 조용히 내공을 올리며 말하지 말라고 하세요.”“그리고 이번 종문의 제자들에게 보물을 찾거나 임무 같은 일들을 시키지 마세요. 우리 종문에서 이렇게나 많은 강자가 존재한다는 것을 눈치채지 못하도록 해요.”남두식은 고개를 끄덕였다.“그래, 그건 나도 알아. 이번에 너희들이 비경에서 많은 수련 자원을 얻어 왔기에 한동안 잘 쓰게 될 거야. 우리도 영초 같은 보물을 찾기 위해 서둘러 나갈 필요도 없어졌어.”말을 마친 남두식은 손을 휘저었다.“자, 너희들도 피곤할 텐데 얼른 가봐. 푹 쉬어.”이태호는 웃으며 남유하와 함께 자리를 떠났다.“유하 씨, 정말 고생 많았어. 그동안 진실을 알려주지 못해 힘들게 해서 정말 미안해.”밖으로 나오자 이태호는 그제야 남유하에게 말했다.남유하도 웃으며 대답했다.“이런 건 아무것도 아녜요. 제가 사랑하는 이가 당신이라는 게 참 다행이에요. 아니면 저 태호 씨에게 화나서 죽을 뻔했을걸요.”“하하, 가자. 지연이와 정연 그리고 수민을 보러 가자.”이태호는 나쁜 미소를 지으며 남유하에게 말했다.“기억해, 앞으로 수민에게 큰 언니, 지연에게 둘째 언니, 정연에게 셋째 언니라고 불러. 그리고 우리 유하 씨는 넷째 여동생이야.”남유하가 듣더니 입을 가리며 자기도 모르게 웃었다.“호호, 게가 넷째 언니가 될 수 없는 건가요?”이태호가 그 말을 듣더니 문득 울지도 웃지도 못했다.“참 생각이 깊어. 방금 넷째 동생으로 되었는데 벌써 넷째 언니로 될 생각하는 거야?”남유하는 어깨를 으쓱하며 대답했다.“어쩔 수 없죠. 태호 씨가 이렇게 훌륭한데 뒤에 다섯째 동생이나 여섯째 동생이 있을지 누가 알아요. 제가 당연히 미래를 멀리 내다 보아야죠.”두 사람은 벌써 말다툼 할 때 조차도 호흡이 맞았다.곧 이태호가 거처의 앞마당으로 도착했다.“유하 씨, 배

“뭐!”강선욱이 듣더니 바로 한숨을 내쉬었다.“이럴 수가! 설령 그 제자가 들어갈 때 9급 존자 절정으로 돌파해 단약을 가지고 들어간다 해도 1품 존왕급까지 돌파해도 대단한 진보일 텐데.”“아무리 대단한 천재라도 비경 안에 들어간 지 3개월 만에 2급 존왕급까지 돌파하는 것만 해도 이미 대단한 실력인데 3급 존왕급, 심지어 4급 존왕급으로 되다니! 이건 불가능해요!.”이런 천부적인 재능은 강선욱의 실력에 비하면 조금 떨어지는 것 같지만 강선욱은 그런 천재를 용납할 수 없어 이 사실이 믿기지 않았다.반면 강천희는 믿는 눈치였다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다.“그런 것 같아. 비경 안에서 우리를 쉽게 죽일 수 있는 천재가 있었기에 우리 종문이 이렇게 끔찍한 피해를 줄 수 있었던 거야.”대장로도 그제야 반응하며 강천희에게 말을 건넸다.“종주, 우리 종문의 제자들이 이렇게 많이 죽은 것이 천청종 제자들 때문이라고 의심하시는 거세요?”강천희는 고개를 끄덕이며 말을 이었다.“만약 상대방이 정말로 3급 존왕급 또는 4급 존왕급이 나타났다면, 심지어 그 비검의 속도가 빠른 것으로 보아 우리 제자들을 모조리 죽일 수 있는 실력을 겸비한 강자일 거야.”“우리 종문의 강자들이 죽임을 당한다면 우리가 주동권을 입게 되어 피해를 많이 보게 된 거지.”강선욱은 이내 물었다.“설마, 천청종 제자들이 우리를 그렇게 많이 죽일 수 있어요?”강천희가 대답했다.“강선욱, 네가 우리의 제자를 비경에 들여보낸 후 천청종의 제자를 적대 세력으로 취급하라고 한 명령을 상대방의 제자가 빨리 발견한다면 안 될 것도 없지.“게다가 이때 마침 또 하나의 천재 제자가 나타나 3급 존왕급을 빠르게 돌파했다면 상대방이 반격하지 않는 것이 이상해. 분명 미친 듯이 반격할 거야.”강선욱은 아버지의 추측이 일리가 있다고 생각하면서도 입을 씰룩거리며 말했다.“다만, 저는 여전히 너무 터무니없다고 생각해요. 우리 종문의 손실이 너무 커서 저는 지금 꿈을 꾸는 것만 같아요.”대장로는 주먹을

“4급 존왕급이라니, 그놈이 4급　존왕급이에요？＂강선욱은 이태호의 내공 등급을 듣고 가슴이 철렁 내려앉았다.대장로 역시 감탄했다.“또 하나의 대단한 천재가 나올 줄이야! 전에 남유하가 나타나더니 지금 또 이태호 같은 천재가 나오다니! 정말 놀라워요.”강천희는 미간을 찌푸리며 한참을 생각한 끝에 말을 이었다.“이태호? 이 이름이 왜 이렇게 익숙하지?”대장로는 그제야 한마디 했다.“종주, 종주께서 그 자식을 보셨을 겁니다. 지난번에 도련님을 모시고 천청종에 가서 결혼 얘기를 꺼냈을 때 그 신전에 젊은이가 서 있었잖아요. 말수가 적어서 존재감이 별로 없었을 뿐입니다.”둘째 장로도 그제야 생각났다.“맞아요. 저도 생각났어요. 그 당시 남두식이 그 자식을 자신의 사질이라고 소개했어요. 우리가 이 사람을 신경 쓰지 않았을 뿐입니다. 이 녀석의 천부적인 재능이 이렇게 좋을 줄 누가 알았겠어요.”강천희는 저도 모르게 주먹을 불끈 쥐었다.“바로 그놈이었어요. 이제야 생각났어요. 벌써 4급 존왕급이라니 의외네요.”강선욱도 한마디 했다.“하하, 이 자식 정말 지독하군. 우리 종문의 많은 제자를 죽였으니 앞으로 조심해야 할 거예요. 제가 만나기만 하면 죽여버릴 테니.”강선욱은 흥분을 감추지 못하고 계속 말을 이었다.“아버지, 아까 들은 얘기인데 남유하 임신하셨다고요? 정말인가요? 이 여자 마음이 이렇게 빨리 변하다니! 저와 파혼하더니 벌써 다른 남자를 찾았네요.”강천희가 답했다.“내가 들은 바로는 남유하가 임신 6개월째라고 하더군. 그 말인즉슨 남유하 배 속의 아기가 그날 밤 그 남자의 아기라는 의미지. 지금 남유하가 이 이태호와 사귀고 있다고 들었는데, 사귄 지 얼마 안 됐대.”“허허, 이 이태호 자식이 남유하의 배 속의 아기의 부친이 누구인지는 개의치 않아 한다고 들었어. 호구가 된 셈이지.”강선욱은 차가운 얼굴로 말했다.“하하, 6개월 된 아기를 가진 여자도 원하다니! 천재인 거 맞아요? 꿈도 없나 봐요. 게다가 아기의 아빠가 누구도 모르는

이태호도 그 말을 듣고 고개를 끄덕였다.“그래요. 사숙님 말씀이 맞아요.”“허허, 이 자식, 사숙이라고 부르면 어떻게 해?”남두식이 껄껄 웃으며 말했다.이태호도 웃으며 대답했다.“사숙이라고 불러도 되고, 종주라고 불러도 되고, 장인어른이라고 불러도 될 것 같아요. 세 호칭 다 문제가 안 되는 거죠?”“하하, 하긴 어차피 다 나니까 하하!”이 사위가 남두식은 상당히 만족스러웠고, 볼수록 마음에 들었다.그는 생각한 후 이태호에게 말했다.“참, 모레가 유하와의 혼례야, 내가 이미 통지했으니, 그때 가서 종문 전체가 3일 밤낮을 축하할 거야. 너 수련하느라 이 일을 잊으면 안 돼.”이태호는 웃으며 대답했다.“허허, 걱정하지 말아요. 이 일은 절대 잊지 않을 거예요.”남두식이 입을 열었다.“그때가 되면 종문은 잔치를 크게 벌일 거야. 다른 종문 사람들을 초대할 필요도 없으니, 한 달 동안 종문의 대변신을 축하하는 것으로 치자.”그러자 이태호는 어리둥절해 하며 물었다.“잠깐, 대장로께서 5품 저급 단약을 쓰기에 적합한 제자들에게 금지구역으로 수련을 하러 가라고 알리지 않았어요? 이렇게 되면 그 제자들이 참가할 수 없게 되는 것 아니에요?”남두식도 이에 반응하고 말했다.“그러네, 잊을 뻔했어. 바로 찾아가서 종문의 축하를 받은 뒤에 그 제자들을 종문 금지구역으로 보내야겠어.”말을 마친 남두식은 부랴부랴 날아갔다.남두식이 떠난 후, 방에서 나온 남유하는 이태호가 이쪽에 있는 것을 보고 빙긋 웃으며 그를 향해 다가왔다.“방금 우리 아빠랑 무슨 이야기를 하고 있었어요? 꽤 오래 얘기하신 것 같던데.”이태호는 웃으며 대답했다.“아무것도 아니야, 그냥 5품 저급 단약 300알을 줬어.”“그래요, 하하, 그럼 기뻐 죽겠네요.”유하는 하하 웃기 시작했다.말을 마친 남유하는 투정 부리기 시작했다.“아쉽네요, 이제 아이가 배 속에서 나를 걷어차서 수련을 못 하겠어요. 그렇지 않으면 수련에 지장을 줄 텐데. 휴, 수련하고 싶어도 못하니 짜증 나

“말도 안 돼요. 4품 존왕을 돌파해야 나갈 수 있다고요? 얼마나 걸리는데요? 전 이제야 8품 존자예요. 저한테 1품 존왕을 공격하라고 하는 건 괜찮아도 4품 존왕을 공격하라니. 도대체 어느 세월에 그렇게 되겠어요?”8품 존자인 남제자가 참지 못하고 바로 말했다.일정 기간 폐관을 하는 건 다들 마음속으로 괜찮다고 생각했지만 갑자기 4품 존왕을 돌파해야 나갈 수 있다는 건 시간이 너무 오래 걸렸다. 순간적으로 다들 받아들일 수 없었다.다른 한 제자도 참지 못하고 투덜거렸다.“그러게요. 그건 너무 오래 걸려요. 특히 존왕을 돌파한 다음에는 계속 돌파하고 싶어도 더 어려워질 거예요. 그리고 지금 여기 있는 사람들로 4품 존왕을 돌파할 수 있긴 한 거예요?”이 말을 한 사람은 한 여제자였다. 그녀는 마음속으로 만약 그렇게 되면 몇 년이라는 시간이 더 걸려야 할지 모른다고 생각했다. 본인도 그렇고 부모님과 형제들도 종문에 있는데 몇 년간 그들을 만나지 못한다고 생각하면 마음이 불편했다.뜻밖에도 대장로와 남두식은 서로 시선을 마주 보더니 그제야 대장로가 웃으며 먼저 입을 열었다.“여러분 걱정하지 마세요. 조금 빠르면 아마 2, 3달 안에 나갈 수 있을 겁니다. 수련이 조금 늦어도 내 예상에 6개월 이내에 반드시 4품 존왕을 돌파하고 나갈 수 있을 겁니다. 그리고 앞으로 8품 혹은 9품 존자 수련을 받는 제자들도 차차 들어올 겁니다. 4품 존왕을 돌파한 뒤에 나갈 수 있어요.”“대장로님 불가능합니다. 이렇게 빨리 4품 존왕을 돌파할 수 있다고요? 그렇게 빨리 4품 존왕을 돌파하는 건 6개월이 아니라 1년이라도 안 됩니다.”한 1품 존왕 수련자인 남자가 흥분하며 말했다.지하원도 조금 흥분하며 말했다.“세상에. 설마 저희가 여기 들어와서 수련을 받는 것이 비밀리에 4품 존왕을 이길 수 있는 강자를 양성하려는 계획인 겁니까? 여기 있는 모든 사람이 4품 존왕을 돌파할 수 있다면 우리 천청종의 전체 실력은 전보다 훨씬 강해지겠네요.”장희연도 아주 기뻐하며 말