“그렇군요.”방금 이태호가 1급 존왕의 실력과 비슷한 황금 늑대를 죽였을 때부터 두 남매는 마음속으로 이태호를 실력이 막강한 선배로 여겼다.그때 남두식으로부터 이태호 등 사람들의 정체는 개인 수련자라는 것을 알게 되었다. 주희철은 그 말을 듣는 순간 즉시 마음이 설렜다.그들을 자기 집안의 세력으로 끌어들이면 정말 좋겠다고 생각했다.‘지금 우리 주씨 가문은 실력이 뒤떨어져서 다른 몇 가문은 우리를 업신여기고 있지. 만약 1급 존왕 경지의 사람들을 끌어들일 수 있다면 주씨 가문의 위기를 해소할 수 있고 살기 편해질 거야.’주씨 집안은 무항시의 이류 가문이었고 가문 내에 가장 강한 사람도 그저 5급 존왕의 실력뿐이었다.만약 최근에 다른 가문의 업신여김을 당하지만 않았더라도 두 남매는 주씨 집안에서의 고귀한 신분으로서 직접 창망 산맥에서 영약을 수집해서 성호게 갈 필요가 없었다.그런 생각을 한 주희철은 부드러운 어조로 성호에 관한 모든 정보를 차근차근 이야기했다.“사실 성호라는 곳은 비밀도 아니에요.”“창란 세계는 13개 주가 있는데 각 주마다 성호라는 곳이 있어요. 성호는 만 리 이내에서 수련하는 수사들을 도와서 경지를 돌파할 수 있어요. 존황의 경지를 뚫으려는 모든 수사는 성호에 가서 수련해야 하죠. 호수의 세례를 거쳐 육신과 영혼이 하나로 융합시키면 원신이 탄생합니다. 성호의 내력이라고 한다면 이미 오래전부터 있었다고 해요. 상고 시대부터 창란 세계에는 성호가 이미 있었다고 하는 소문도 있어요. 후에 강자들이 성호를 보호하고 발전을 시켜서...”주희철이 성호를 이렇게 정중하게 말하자 대장로는 눈살을 찌푸리며 말했다.“혹시 성호의 세례를 받지 않은 수사는 존황의 내공으로 돌파하지 못하는 거예요?”얼굴에 핏기가 돌아왔던 주하민은 그 말을 듣고 다시 의아스러운 표정이 스쳐 지나갔다. 그녀는 개인 수련하는 선배들이 이제 막 도시에 들어온 촌뜨기처럼 느껴졌다.성호의 일은 더 이상 비밀도 아니었으니 창란 세계의 사람이라면 전부 다 알고 있었다.창란

그러자 사람들은 말소리가 들려오는 쪽을 바라봤다.자금수운문이 새겨진 두루마기를 입고 1급 존왕의 실력을 뽐내는 젊은 남자가 눈에 띄었다.그 남자는 몇 명의 9급 존자의 호위를 받으며 주씨 저택 대문에서 걸어 나왔다.주희철은 그 사람을 보고 약간 안색이 변했고 두 주먹을 불끈 쥔 채 얼굴에 노기를 띠는 기색이 역력했다.“주원! 내 손님에게 예의를 좀 차려줘.”주원이라는 남자는 그 말을 듣고 웃음을 터뜨렸다.주원은 방금 대장로와 몇몇 사람들이 입구에서 무항시가 대단하다고 감탄했던 말을 전부 들었다.촌뜨기가 무항시에 들어와서 감개무량한 모습을 본 주원의 눈에는 경멸과 조롱이 가득했다.게다가 그는 평소에 주씨 집안의 사촌 동생과 원래 사이가 좋지 않았다.“네 손님이라고? 주희철, 내가 널 나무라는 건 아닌데. 아무나 우리 주씨 가문의 손님이 될 수 있는 건 아니야! 이 촌놈들 때문에 우리 주씨 가문의 체면이 다 깎이겠어.”주원의 이런 매정한 모습을 본 이태호는 미간을 찌푸리며 언짢은 표정을 지었다.방금 주씨 저택으로 오던 길에 그들은 이미 주씨 두 남매로부터 주씨 집안의 사정을 대략 알게 되었다.두 남매는 비록 주씨 집안의 친제자라고는 하지만 집안에서 대대적으로 지지하며 양성하는 인재는 아니었다.주씨 집안에서 온갖 노력을 들여가며 키우는 천재 제자는 바로 눈앞에 주원이라는 젊은 남자였다.주원은 이제 겨우 열여덟 살에 이미 2급 존왕의 내공이 있었다.심지어 주씨 가문 가주의 내공과도 많이 뒤떨어지지 않았다.주희철과 주하민 두 사람은 주원과 사이가 좋지 않았고 자주 주원의 업신여김과 괴롭힘을 당해야만 했다. 그래서 그들의 갈등은 나날이 깊어졌다.그래서 지금 눈앞의 상황이 벌어진 것이다.주희철은 심호흡한 후, 차가운 시선으로 주원을 바라보며 소리쳤다.“주원, 이 몇 선배들은 모두 우리 주씨 가문의 장로님들이니 부디 존중해줘.”주희철은 이번에 겨우 이태호 등 사람들을 장로님으로 모셨다. 그도 주씨 가문의 실력을 키우려고 그랬다.만약 주원

바로 그때.살기등등한 얼굴로 나타난 아버지와 7~8명의 장로를 본 주희철은 나서서 이태호 일행의 신분을 해명하려 했다.하지만 그가 입을 열기도 전에 이태호에게서 공포의 기운이 뿜어져 나오는 것을 느꼈다.곧이어 허공을 날던 아버지와 몇몇 장로들은 날개가 부러진 새처럼 순식간에 땅에 떨어지는 것을 보았다.“9... 9급 존왕!”그리고 아버지와 몇몇 장로들이 감탄하는 소리를 들었다.이태호의 정체를 설명하려던 주희철과 주하민은 놀라서 제자리에 멍해졌다.주희철은 이태호 일행이 대단한 사람들이었음을 알고 있었다.전에 창망 산맥에서 이태호는 1급 존왕 실력의 황금 늑대를 죽이고 주씨 가문의 두 남매를 구해줬다.그래서 주희철은 이태호 등 사람들을 선배님으로 모셨고 특별히 그들을 주씨 가문의 장로님으로 초청했다.비록 예상은 했지만 주희철은 이태호가 기껏해야 2급 아니면 3급 존왕의 실력이라고 생각했다.만약 정말 실력이 막강하다면 개인 수련을 하는 수사라 해도 지금처럼 무명이 아닐 것이다.아마 진작에 무항시에 소문이 자자했을 것이다.하지만 주희철은 자신이 초청한 장로가 9급 존왕의 실력을 갖춘 경지일 줄은 꿈에도 생각지 못했다.그 순간 주희철은 멍해지는 기분이 들었다....바로 그때.이태호의 기세 때문에 바닥에 누워 있던 주씨 가문의 가주 주서명은 지금 안색이 크게 변했고 얼굴에는 당황함이 가득했다.원래 그는 어디에서 온 촌놈이 감히 주씨 집안에서 행패를 부리는 줄 알았다.하지만 뜻밖에도 상대방은 9급 존왕의 고수였다.무항시에서도 9급 존왕의 수사는 극히 드물었다.몇몇 일류 가문을 제외한 나머지 세력은 기껏해야 5급, 6급 존왕의 경지였다.주서명은 주씨 가문의 가주로서 9급 존왕을 건드리면 어떤 일이 일어난다는 것을 잘 알고 있었다.존왕의 경지에서는 작은 등급의 차이라고 해도 거대한 실력 차이가 났다.게다가 주서명이 관찰한 결과 이태호의 옆에 있는 몇몇 노인네들도 실력이 막강해 보였다.비록 그는 남두식과 몇몇 장로의 내공을 알아볼 수

동시에, 주씨 가문의 다른 한편. 이태호는 남두식, 그리고 몇몇 장로들과 함께 의자에 앉아 있었다.오늘 천청종에서 이 상급 세계로 승천하여 우연히 주씨 가문의 남매를 구해 객경 장로가 되었기 때문에 무항시에 대해 대략적인 인상을 가지게 되었다.남두식이 먼저 말을 꺼냈다.“사질아, 오늘 주씨 가문의 다른 장로들과의 대화해 본 결과, 무항시는 천남주에 위치해 있다네요.”“시 내에서 가장 강한 인물인 성주부의 목성주는 9급 존왕의 실력이지만 태일종의 제자라고 하더군요.”“나머지 세력으로는 시 남쪽의 연씨 가문, 시 북쪽의 조씨 가문, 그리고 시 동쪽의 황씨 가문이고 이 세 가문은 각각 두 명 이상의 9급 존왕을 보유하고 있으며, 무항시 내 최고의 가문으로 평가받고 있다네요.”“그 외의 가문들은 주씨 가문처럼 최고로도 겨우 7급과 8급 존왕급의 수사 정도예요.”남두식이 말을 마친 후, 대장로도 바로 말을 이었다.“주씨 가문의 고급 실력자는 드물지만, 5급 이하의 존왕급 수사들은 많긴 해요. 오직 여기까지 걸어오면서도 2~30여 명의 1급과 2급 존왕 실력의 수사를 발견했어요. 이는 우리가 떠날 때 천청종의 전체 실력보다도 강해요.”주씨 가문이 단지 이류 가문인데도 이정도 실력이라는 소식에 나장로 등 일행도 한탄했다.하지만 창란 세계 천지의 영기 농도는 천청종 본부보다 훨씬 높다는 생각에 몇몇 장로들도 석연했다.남유하는 낮에 주씨 가문 앞에서 이태호가 내공을 드러낸 일을 이해할 수가 없었다.“서방님, 오늘 왜 갑자기 내공을 전부 드러내 버렸어요?" 백정연과 신수민 등도 모두 궁금해서 쳐다봤다.“맞아요. 우리 전에 주변 환경을 익숙한 후에 계획을 세우기로 했잖아요.”“오늘 일은 당신이 단지 6급 존왕의 실력만 드러냈더라도 주서명 가주님께서도 이렇게 조심스럽게 대할 것 같은데요."“...”아내들이 의아해하며 심지어 남두식과 대장로 등도 모두 갈피를 잡을 수가 없었다.여러 사람들이 호기심 가득한 표정을 보자, 이태호는 웃으며 설명을 시작했다

가주님의 뜻을 이해한 중년 남자는 갑자기 정신을 차렸다.이태호는 일반적인 수사가 아닌 9급 존왕이다!이런 강자는 무항시 어느 가문에서도 극진히 대접해야 한다.비록 가주님께서 보통 객경보다 한 배 넘는 단약과 지품 무기까지 제공한 것은 그의 예상을 훨씬 뛰어넘는 것이다.하지만 무기보다 더 중요한 것은 9급 강자의 후원을 받는 것이다. 그렇다면 무항시 내에서의 주씨 가문의 세력을 크게 향상시킬 수 있다.비록 오래된 일류 가문들과 함께 논할 수는 없겠지만 많은 산업 이익을 나눌 수 있을 것이다.그리고 다음 달 천남주에서 20년 만에 한 번 열리는 성대한 행사인 천남 성호가 열릴 것이다.그때가 되면 무항시 내의 모든 가문이 성호에 들어갈 자리를 위해 치열하게 경쟁할 것이다.여기까지 생각하자 중년 남자는 죄송한 표정으로 이태호에게 말했다. “이태호 장로님, 방금은 제가 경솔했습니다.”주서명도 말참견했다.“이태호 장로님, 다장로는 거친 사람이라 시원스럽고 솔직해서 생각하는 바를 숨김없이 말하는 편이에요. 부디 신경 쓰지 마세요.”이태호는 살며시 웃으며 이 사소한 일을 마음에 두지 않았다.무항시로 오는 길에서 남두식 등과 함께 주희철 남매의 입에서 객경장로로서의 보수를 이미 알아냈다.중년 남자가 말한 대로 주서명이 제시한 보수는 너무 높았다.비록 이태호는 고급 연단사 5급으로서 5급 단약의 보수에 관심이 없지만, 주씨 가문이 의연하게 지품 무기를 보수로 제공한 점에서 놀라움을 감추지 못했다.지금까지 수행하면서도 이태호는 겨우 지품 무기인 장미비 하나를 가지고 있을 뿐이다.주서명이 이렇게 높은 보수를 제공하는 걸 보니 반드시 바라는 것이 있을 것이다.이렇게 생각한 후, 이태호는 들고 있던 찻잔을 천천히 내려놓고 담담하게 말했다.“주서명 가주님, 이렇게 넉넉한 보수를 제공해 주시는데 필요한 게 있으면 말씀하세요.”주서명은 이태호가 자신의 속셈을 눈치챘다는 것을 알고도 전혀 당황하지 않고 오히려 미소를 지으며 천천히 이야기를 시작했다.“저희