염설아는 머뭇거리다가 말했다.“며칠 전에야 겨우 고급 연단사 1급을 돌파했어요.”이 말을 들은 이태호는 저도 모르게 웃었다.“아니, 고급 연단사 1급을 돌파했다니! 이렇게 많이 진보했는데도 겸손하군요.”“네, 설아 씨의 속도는 아주 빨라요. 이런 천부에 얼마나 많은 분이 부러워하는지 몰라요.”백지연은 웃으며 말했다.“아쉽게도 우리는 연단을 할 수 있는 천부가 없어요. 우리도 이런 천부가 있었으면 좋겠어요.”염설아도 웃으며 말했다.“당신들은 단약이 있으면 내공을 높일 수 있어요. 신랑분을 찾아서 달라고 하면 되지 왜 하필 혼자 만들어야죠? 연단하려면 정력과 시간이 많이 소요돼요.”“갑시다. 이미 오후가 되었어요. 시내에 가서 쇼핑도 하고 음식 재료도 사요. 이따가 마당에서 고기를 구워 먹어야죠.”신수민은 웃으며 말했다.이태호도 생각해 보더니 말했다.“마침 나의 사물 반지에 술이 떨어졌으니 이참에 술도 사야지.”“하하, 갑시다.”백지연은 웃으며 말했다.곧 그들은 산 아래로 날아갔다.이런 기회는 매우 드물었다. 이태호는 아내들을 거느리고 오후 내내 거리를 구경하였고 모두 즐겁게 놀았다.날이 어두워질 무렵에야 그들은 다시 산으로 날아갔다.여러 종문 제자들이 이태호 등을 만나자 공손하게 인사했다.그들한테서 특히 이태호는 이미 많은 사람의 우상이 되었다.최근에 이태호가 정제한 단약을 먹고 내공을 높인 제자들은 이태호에게 더 큰 감사를 표했다.“어머나, 맛있겠어요!”곧 그들은 마당에 불을 피웠고 고기를 굽기 시작했다. 불고기 향기를 맡으며 백지연은 침을 삼켰다.이때 남유하가 마당에 왔다. 그녀는 미소를 지으며 들어왔다.“어머, 마당에서 맛있는 음식을 만들다니, 향기가 좋아요.”“큰 아가씨. 여긴 어떻게 오셨어요?”백지연은 남유하가 온 것을 보고 기뻐했다. 그들은 모두 남유하를 반겼으며 이태호가 하루빨리 남유하와 좋은 연분을 맺기를 바랬다.남유하가 오자 백지연과 백정연을 비롯하여 모두 얼굴에 웃음을 띠었다.남유하도 웃으며
“좋아요, 그럼 앞으로 동생처럼 유하라고 불러도 되나요?”백지연이 웃으며 말했다. 그러자 백정연과 신수민은 서로 눈빛을 나누었다.오직 그들만이 서로 언니 동생으로 지내는 것이 무슨 뜻인지 알고 있다.그들 셋은 언니 동생으로 부르지만 이것은 남유하가 생각하는 자매와 기실 별개이다.남유하는 피식 웃더니 말했다.“당연하죠.”남유하는 그제야 이태호에게 말했다.“태호 오빠, 아빠가 전에 약속했던 일을 기억하세요?”이태호는 잠시 생각에 잠기더니 웃으며 말했다.“당연히 기억하죠. 수련 천부를 바꿀 수 있는 보물을 찾아준다고 했어요.”남유하는 웃으며 물었다.“그럼 돌아온 후에 왜 묻지 않았어요?”이태호는 웃으며 대답했다.“자발적으로 꺼내지 않았는데 어떻게 물어보겠어요? 아마 아직 못 찾으셨겠죠?”남유하는 웃으며 손바닥을 내밀었다. 손바닥엔 자그마한 도자기 병이 놓여 있었다.“정말 총명해요. 아빠가 당신에게 수련 천부를 바꿀 수 있는 보물을 찾아주겠다고 했지만 찾지 못했어요. 어제 한 제자가 찾아주어 종문의 임무를 완성했어요. 그래서 아빠가 저더러 태호 오빠에게 가져다주라고 하셨어요.”이태호는 이 말을 듣고 기뻐했다.“원래 수민이의 수련 천부를 바꾸는 데 쓰려고 했어요. 그래서 이 보물을 얻은 후수민에게 주었어요.”이 말을 들은 남유하는 잠시 머뭇거렸다.“그럼 이 물건은 소용이 없어졌나요?”이태호는 웃으며 말했다.“그건 아니에요. 수민이의 동생 수연이도 수련할 수 없어요. 아직 어린 데다 이미 9급 종사님이 되었기에 이 보물이 있으면 기사로 돌파할 수 있어요. 그럼 수련의 길을 열 수 있어요.”신수민은 이 보물의 용도를 알고는 얼굴에 웃음을 띠었다.“수연이가 수련 천부를 바꿀 수 있는 보물이 생겼다는 것을 알면 기뻐할 거에요.”이태호도 기뻐했다.“그럼. 시후는 연단사이니 수련 천부도 괜찮고 내공도 훨씬 높아. 하여 수연이는 열등감이 있었을 거야. 이제 수연이도 수련할 수 있게 되면 분명히 기뻐할 거야.”이태호는 잠시 생각한 후 그들
남유하가 이를 보더니 눈살을 찌푸렸다. “저, 저는 이런 기름진 음식을 별로 안 좋아해요.”신수민은 웃으며 말했다. “유하 동생, 먹어봐요. 먹어보지 않으면 후회할걸요. 그가 만든 불고기는 어디에서도 찾아볼 수 없어요.”백지연도 웃으며 말했다.“예전에도 사람들이 유하 씨처럼 생각했었는데 맛보고 나서 멈추지 못했다니깐요. 너무 맛있다고 생각되지 않아요? ”남유하는 두 사람의 말이 너무 과장된 것 같았지만 그래도 살짝 맛보았다.“음, 너무 맛있네요!”남유하는 한 입 먹어보더니 더 이상 멈추지 못했고 그 맛이 혀끝을 타고 미끄러져 곧 그의 위장으로 들어갔다.“맛있어요, 정말 맛있어요!”남유하는 고기 한 덩이를 금세 먹어 치우고는 칭찬을 금치 못했다.“자, 술 마셔요. 우리가 좋은 술도 많이 준비했어요.”백지연 바로 술 한 병을 남유하에게 건네주었다.“남유하 미인, 좋아하면 많이 드세요. 우리가 엄청 맛있는 영수 고기를 가득 사놨으니까요.”곁에 있던 신은재가 맛있는 고기를 먹으면서 남유하에게 말했다.앞에 있는 귀여운 은재를 보며 남유하는 그를 향한 사랑스러움을 감추지 못한 채 웃으며 말했다.“응, 많이 먹을 거야. 이 불고기는 너무 맛있어. 이렇게 맛있는 불고기 먹어본 적 없는 것 같아.”그러자 신은재는 득의만면한 표정으로 말했다.“이 불고기는 우리 아빠의 독특한 솜씨에요. 둘째 엄마가 따라 한다고 해도 굽는 고기 맛은 우리 아빠보다 조금 못할걸요.”백지연 신은재를 흘겨보더니 말했다.“빨리 먹기나 해, 나 아직 요리 공부 중이잖아. 이런 요리 솜씨는 그렇게 쉽게 배울수 있는게 아니야.”“하하!”남유하는 이 훈훈한 광경을 보더니 갑자기 웃으며 말했다.“지연 씨가 바로 은재가 자주 말하는 둘째 엄마였군요.”백지연은 웃으며 대답했다.“맞아요, 저는 둘째 엄마이고 정연 씨가 셋째 엄마예요. 유하 씨도 태호 씨에게 시집가면 넷째 엄마 될 수 있어요.”그 말을 듣자 남유하는 금세 얼굴이 붉어지더니 말했다.“백지연 씨는 정말 아무
백지연의 말에 남유하는 다시 얼굴이 붉어졌다.하지만 그녀는 그전부터 이태호에게 호감을 가지고 있었고 또 이태호와 사귀어 보고 싶어 했기 때문에 맘속으로 기뻐하고 있었다. 게다가 남유하 아버지가 이태호를 좋게 봐주셨고 오늘도 일부러 유하에게 물건 심부름시킨 것을 보면 남유하와 이태호에게 만날 기회를 제공한 것이 분명했다.그런데 남유하는 이태호 옆에 있는 세 미녀가 자신을 안 좋아할까 봐, 심지어 미움받아 이 가정에 끼지 못하게 될까 봐 걱정했다.하지만 지금 이런 농담도 할 수 있는 것을 보니 적어도 남유하를 미워하지 않을뿐더러 이 가정에 들어갈 기회가 있다는 것을 설명한다.“자! 유하 씨, 많이 드세요. 지연 씨 헛소리 듣지 마세요. 이 사람은 헛소리하는 걸 좋아하거든요.”이태호는 친절하게 불고기 큰 덩이 하나를 남유하 접시에 담아주고 그녀를 향해 웃었다.“네, 저는 신경 쓰지 않아요 .”남유하는 고개를 끄덕이고 붉은 입술을 오므리고는 계속해 먹었다.“자자, 마셔요. 고기도 크게 잘라 먹고 술도 많이 먹어야 즐거워요.”한참 고기를 먹은 후, 백지연은 손에 든 술을 들어 올리며 큰 소리로 말했다.“자! 마셔요!”남유하는 이런 분위기가 너무 좋았고 또 이렇게 긴장을 풀고 시간을 보낸 적도 오랜만이었다. 그녀는 손에 있는 작은 술병을 들어 모두와 건배하고는 크게 한 모금 마셨다.남두식은 남유하가 이태호를 찾아간 뒤 혼자 마당에 앉아 남유하가 언제 돌아오는지 지켜보고 있었다.그는 남유하 가서 이태호에게 물건을 건네주고 이내 돌아올까 봐 걱정했다.한 시간은 금방 지나갔고 남두식은 남유하가 아직 돌아오지 않은 것을 보고 얼굴에 웃음기가 살짝 돌았다. 두 사람이 한 시간이나 같이 있다는 것은 대화가 잘 통한다는 것을 설명하기 때문이다. 하지만 곧 두 시간이 지나갔다.남두식은 자기도 모르게 눈살을 찌푸리고는 산 아래를 바라보며 혼잣말했다.“두 시간이나 지났는데 왜 아직도 안 오는 거지? 그렇게 대화가 즐거웠나?”또 한 시간 지난 뒤에야 남두식은
남유하는 웃으며 집으로 들어갔다.“기뻐서 고기를 먹으러 갔었구나.”남유하가 떠난 뒤 남두식은 남유하의 뒷모습을 바라보며 혼잣말했다.남두식은 이토록 행복한 적이 거의 없었다. 특히 남유하가 강선욱과 파혼한 후 그는 이태호를 볼수록 마음에 들었고 강선욱은 볼수록 기분이 불쾌했다.특히 강선욱 등 자들은 헛소문을 퍼뜨려 남유하를 속상하게 했던 일들이 그의 마음을 더욱 기분 나쁘게 만들었다.다음 날 아침, 남유하는 아침 일찍 일어나서 특별히 단장했다. 그녀는 한참을 생각하더니 더 섹시한, 긴 다리 반 이상 드러난 치마를 입었다.오랜만에 다리가 드러나는 치마를 입은 자신을 바라보면서 남유하의 입가에는 달콤한 웃음기가 머금었다.“유하동생!”바로 이때 이태호 소리가 밖에서 들려왔다.이태호의 익숙한 소리에 남유하는 웃음을 지으며 냉큼 문을 열고 뛰쳐나갔다.남유하가 이렇게 예쁜 치마로 갈아입은 걸 보더니 이태호의 눈에서도 빛이 반짝 났다.필경 남유하는 평소에 긴 치마를 즐겨 입었지, 무릎이 드러나는 치마는 입어 본 적이 없었기 때문이다.오늘의 남유하는 확연히 평소와 달리 더욱 예뻤다.남두식도 웃으며 나오더니 딸아이가 이렇게 차려입은 걸 보고 딸의 속마음을 알아차렸다.“하하, 사질이 왔구나.”남두식은 하하 웃으며 이태호에게 말했다.“태호야, 모처럼 다녀오는데, 가서 며칠 더 놀다가 돌아와. 유하도 오랜만에 산에 내려가는 건데 경치 구경 좀 시켜주고 풍경도 많이 보여주고, 알았지?”이태호는 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 사숙님 근심 마세요. 제가 유하동생 데리고 많이 돌아다니며 기분 전환해줄게요.”남두식은 생각해 보더니 또 주의를 주었다.“하지만 너무 오래 놀지 말고, 비경에 들어가는 시간을 놓치지 말아야 해. 대략 18일 후에 출발할 예정이니 시간을 잘 보고 돌아와야 해. 어쨌든 이번 우리 종문의 작은 검은 탑을 찾는 임무는 사질에게 맡기겠네!”“네, 알겠어요.”이태호는 웃으며 손바닥을 번지더니 비검을 꺼냈고 또 그 검이 커졌다.“사숙님
이태호는 멍해 있더니 진지하게 대답했다.“당연하지. 내가 유하 동생을 속일 이유가 없잖아요? 왜요? 잘 생각해 봤어요?”이태호가 장난스레 물어본 것뿐인데 남유하는 고개를 끄덕이며 더없이 진지하게 말했다.“네, 태호 오빠를 남자 친구로 받아들여 보려고요. 우리 사귀어요!”“정말?”이태호의 화들짝 놀라며 기쁨을 감추지 못했다.남유하는 워낙 좋은 여자이고 게다가 지금은 남두식도 동의한 상황이기에 이태호도 그녀를 책임지고 싶었다. 그래서 이태호는 그녀가 내심 자신을 받아들여 주기를 기대하고 있었다.이태호가 감격스러워하는 모습에 남유하는 피식 웃다가 다시 이태호를 흘겨봤다.“당연하죠. 제가 태호 오빠를 속일 이유가 없잖아요?”“잘됐네요. 정말 잘됐네요!”이태호는 너무 기쁜 나머지 한 발짝 앞으로 나서 감격스러워하며 남유하의 손을 잡았다.“태호 오빠는 제가 낯선 남자에게 첫 번째를 빼앗긴 일이 정말 개의치 않으세요?” 남유하는 미간을 찌푸리더니 다시 이태호에게 물었다.이태호 쓴웃음을 짓다가 답했다.“이런 일을 제가 몇 번이나 말해야 해요? 제가 전에 이미 당신에게 말했잖아요?”그러자 이태호는 남유하를 마주 보며 말했다.“유하 씨, 저 정말 너무 기뻐요. 안아봐도 되죠?”“참!”남유하는 수줍게 고개를 숙였지만 맘속은 꿀 먹은 것처럼 달콤했다.이태호는 상대방의 수줍어하는 모습을 보자 그녀의 마음을 알아차리고 바로 와락 끌어안았다.남유하의 몸에서 나는 은은한 향을 맡으면서 이태호는 자기도 모르게 즐기고 있었다.그녀의 몸에서 나는 향은 너무 아름답기만 할 뿐이다.이태호의 품에 안긴 남유하는 가슴이 두근거려 얼굴이 빨갛게 붉어졌다.그동안 남유하는 강선욱과 오랜 시간 알고 지냈지만 두 사람은 어른이 된 후보다 오히려 어릴 때 만났던 적이 더 많았다.사실 남녀 관계에 대해 알기 시작한 후로 그녀는 강선욱과 만날 기회가 많지 않았다.가끔 일 년에 한두 번 만난다 해도 매번 남유하는 강선욱과 종문 주위를 산책했을 뿐 두 사람이 접촉할 기회는
이태호는 즉시 남유하를 안았던 손을 떼어내고 비검을 멈추고는 천천히 돌아섰다.이태호는 정색하며 말했다.“내가 자기 여자 친구와 포옹하고 있는데 너희들이 이렇게 방해하는 것도 좀 그렇잖아?”이태호는 좀 더 즐기고 싶었는데 이렇게 빨리 방해되어 기분이 좀 언짢았다.아까 그 녀석이 나쁜 미소 지으며 말했다.“우리도 방법이 없는 걸. 이렇게 좋은 비검을 가지고 있으니 우리 4형제가 눈독을 들일 수밖에 없어.”“맞아요. 형님, 이 비검 뿐만 아니라 지금 앞에 있는 이 미녀도 탐나는군요.”또 다른 덩치가 크고 배도 큰 녀석이 남유하를 교활한 눈빛으로 노려보고 남유하의 매력적인 몸매를 훑어보면서 자신도 모르게 침을 삼켰다.“이 여인은 피부가 정말 뽀얗구먼.”가장 중요한 것은 이 미녀의 얼굴은 마치 그림에서 나온 선녀처럼 인간 세상의 물정을 먹지 않는 듯한 느낌을 줘요.”그 우두머리 녀석도 못된 웃음을 지으며 대답했다.“쓸데없는 소리! 나도 눈이 있어. 이렇게 아름다운 미녀는 처음 봐. 너뿐만 아니라 우리 형제들 모두 탐 나 할걸.”이태호는 이를 듣고 나서 자기도 모르게 차가운 웃음을 지으며 말했다.“허허. 내공은 높지 않으면서 헛소리는 크게 하는군. 정신 놓았네. 우리가 누군 줄 알고 감히 앞길을 막다니. 살고 싶지 않은 모양이구나.”이태호는 앞의 네 사람 중 세 사람은 모두 무황 내공이고 제일 높은 녀석이 일급 존자라는 것을 알아보았다. 개인 수련 중에서 이는 보기 힘든 내공이지만 유감스럽게도 그들은 이태호와 남유하 둘 앞에서는 실력이 한없이 부족했다.“그래? 인마, 너 미쳤구나. 넌 우리가 얼마나 대단한지 모르는구나.”우두머리 녀석이 주먹을 쥐자 일급 존자 내공의 기세가 그대로 나아갔다.“어때? 이 자식아, 겁먹었구나?”이태호 썩은 웃음을 지으며 한 걸음 나아가서 공격할 준비 했다.그러나 남유하가 이태호를 가로막았다.“태호 오빠, 제가 할게요. 제가 계속 산에서만 수련하다 보니 오랜만에 몸을 풀어 보고 싶어요. 살인의 맛을 거의 잊은
“쾅!”큰 소리와 함께 일급 존자 내공의 강자는 놀랍게도 온몸이 돌벽에 박혔고 입가에 피가 솟아오르며 얼굴이 창백해졌다.이때 상대방은 이미 맥이 끊어져 숨이 끊어진 상태였지만 그의 얼굴에는 살해되기 전의 그런 두려운 기색이 그대로 남아있었다.일개 일급 존자 내공의 강자가 뺨을 한 대 맞고 죽었으니 나머지 세 동생은 놀란 나머지 얼굴이 새파랗게 질려 있었다.“이, 이것은 무슨 내공입니까?”그 세 사람이 침을 삼키더니 그중 한 놈이 우물쭈물 말했다.곧 남유하의 이념이 움직이면서 강한 압박감이 몰려왔다. 그들은 바로 무릎을 꿇고 식은땀을 뻘뻘 흘리며 도망칠 엄두도 내지 못했다.“어떤 내공인가 물었어? 존왕 내공이야!”남유하는 싸늘하게 웃다가 상대방에게 말했다.“빌어먹을, 내가 왜 존왕을 건드렸지?”“어머, 그녀가 존왕이라니!”“존왕 님, 살려주세요. 선배님, 살려주세요. 정말 잘못했어요. 다시는 안 그럴게요.”“선배님, 제발 좀 봐주세요. 저희가 눈이 멀었나 봐요. 다시는 안 그럴게요.”이들은 화들짝 놀라더니 바로 빌고 또 빌었다.그러나 이들의 구걸에도 불구하고 남유하는 또다시 차가운 웃음을 지었다. “하하, 용서? 만약 우리 둘의 내공이 너희 둘보다 낮다면 우리를 용서할 수 있을까?”말을 마친 그녀가 바로 손을 흔들어 몇 줄기 영기의 칼날로 세 사람의 목에 상처를 남겼다.“빵빵빵!”세 명의 무황 내공의 강자가 결국 남유하에게 다시 쉽게 살해당했다.이태호는 일급 존왕 내공의 놈 앞으로 날아가 상대방의 사물 반지를 빼고는 다시 날아와서 나머지 세 사람의 사물 반지를 모두 떼어냈다.이태호는 떼어낸 사물 반지를 열었는데 그 안에는 보잘것없는 무기와 4급 영초와 3급 영초 몇 그루만 들어 있었다.몇 그루의 영초를 거두어들인 이태호는 쓴웃음을 지으며 말했다.“이 몇 놈들은 정말 가난한가 봐요.”남유하는 담담하게 웃으며 말했다.“첫째, 그들은 가난한 게 아니라 당신의 내공이 너무 높아 웬만한 것은 당신의 성에 차지 않기 때문이에요.