공양은 너무 경직된 분위기에 하마터면 소매를 걷어붙이고 싸울 뻔했다. 공양은 걱정스러운 눈빛으로 도범을 바라보며 아무도 보지 않는 곳에서 도범의 옷자락을 살짝 잡아당겨, 소문혁의 도발에 너무 흥분하지 말라는 신호를 보냈다.그러자 도범은 살짝 웃었다. 도범은 공양이 왜 자신의 옷자락을 잡아당기는지 잘 알고 있었다. 그러나 느끼지 못한 척하면서 분노로 온몸을 부들부들 떠는, 원망의 눈빛으로 자신을 응시하는 소문혁을 바라봤다.소문혁과의 대립이 격해지는 동안, 도범은 매우 차분한 태도를 유지했으며 별다른 표정 변화가 없었다.이윽고 소문혁이 화를 꾹 참으며 말했다.“내 형이 너를 절대 용서하지 않을 거야. 내 형이 널 죽일 거라고!”“협박밖에 하지 못합니까?”도범이 차분한 목소리로 대답했다.이 말은 마치 큰 돌이 목에 걸린 것처럼 소문혁을 질식 시킬 듯 했다. 소문혁은 더 이상 참을 수 없을 것 같았고, 그의 두 눈은 붉은 유리구슬처럼 터질 듯 빨갛게 불타올랐다. 그때 주위가 갑자기 조용해졌다. 모든 이들이 본능적으로 앞을 바라보았고, 십여 명의 나이 든 남자들이 짙은 파란색 긴 로브를 입고 일사불란하게 걸어서 뒤쪽의 큰 원형 무대로 향했다. 이 광경은 모든 사람들을 순식간에 조용하게 만들었고, 도범도 안면이 있는 장손 장로를 볼 수 있었다. 장손 장로는 맨 뒤에서 걸었지만, 아우라가 엄청난 분이었기에 한 눈에 알아볼 수 있었다. 이들은 모두 양극종의 내문 장로들이었다. 각각 다른 모습이지만 기세는 비슷했고, 위엄과 용맹함이 느껴졌다. 열한 명이 마지막에 원형 무대 위에 올랐고, 각자의 힘에 따라 동쪽에서 서쪽으로 자리를 잡았다. 소문혁은 아무리 화가 나도 장로들 앞에서는 발작하지 못했다. 그래서 소문혁은 고개를 돌려 도범을 노려보며 낮은 목소리로 말했다.“너 딱 기다려!”그러고는 앞으로 몇 걸음 걸어가 도범과 거리를 벌렸다. 도범은 한숨을 쉬며 드디어 이 짜증나는 상황에서 벗어났다고 생각했다.소문혁이 떠나는 뒷모습을 보며 공양과 조백천도 안

“며칠 전 천수종의 장로가 우리 양극종에 와서 매우 중요한 일을 말했습니다. 모두 알다시피 우리 서현주에는 두 개의 4급 종문이 있는데, 하나는 북쪽에 하나는 남쪽에 있으며 서로 간섭하지 않습니다.그런데 방금 천수종의 고위층으로부터 한 가지 소식을 접했습니다. 그건 바로 남쪽 만시종이 자신들의 제자들을 조용히 북쪽으로 보냈다고 합니다. 분명 좋은 일은 아닐 겁니다. 그러니 요 며칠 모두 준비하시기 바랍니다.”이 말이 끝나자마자 한바탕 소란이 일어났다. 모두가 처음 듣는 소식에 눈이 동그래져서 말했다. 처음에는 장로들이 자제하려 있었지만 제자들은 더 이상 참을 수 없는지 순식간에 시끌시끌 해졌다.“무슨 말씀이죠? 만시종이 북쪽으로 제자들을 보냈다는 건 우리를 공격하려 하는 건가요? 이렇게 오랜 시간 동안 평화롭게 지내다가, 이들이 왜 이런 짓을 하려는 건가요?”“그들은 미쳤어요. 만시종이 4급 종문이긴 하지만 북쪽의 천수종도 4급 종문입니다. 두 종문의 힘이 비슷하고, 만수산이 사이에 있어 서로 방해하지 않는데, 이렇게 진행하는 게 나쁘다는 걸 알면서도 왜 이러는 걸까요?”“혹시 다른 계획이 있는 걸까요?”“어쨌든, 대장로가 우리 앞에서 이 소식을 공표했으니 거짓은 아닐 겁니다. 보아하니 앞으로 전쟁이 있을 수도 있겠네요. 혼원문의 일을 잠시 미뤄둔 줄 알았는데, 전쟁터에 서지 않을 줄 알았는데, 제가 너무 낙관적이었나 봅니다.”몇몇 똑똑한 사람들은 즉시 종문이 이전에 한 이해할 수 없는 행동들을 이번 일과 연관 지었다. 이때, 누군가가 다리를 탁 치며 말했다.“천수종에서 휴전을 선언했는데도 우리 종문이 신입 외문 제자들을 계속 모집한 게 바로 이 때문이었군요.”각양각색의 토론 소리가 마치 백 마리 파리가 귀 옆에서 윙윙거리는 것 같았다. 모든 제자 중에서 내막을 가장 잘 아는 사람은 도범뿐이었다. 도범은 직접 만수산에 가보았고, 만시종의 제자들이 무엇을 하려는 지도 알고 있었다.그리고 장손 장로를 통해 양극종과 천수종의 각각의 계획을 추측할

도범 주변의 외문 제자들은 이 말을 듣고 불편한 표정을 지었다. 그들은 내문 장로들이 위선적이라고 느꼈다.그러나 도범은 놀라지 않았다. 사실 어떤 면에서든 그 세 사람이 가장 적합한 후보였기 때문이다. 대장로는 매우 인자한 시선으로 세 사람을 바라보며 마치 그들을 자신의 친손자처럼 여기는 듯했다.“세 사람 모두 재능이 아주 뛰어나고, 아직 다른 장로들에게 받아들여지지 않았으니, 열한 번째 장로의 관문 제자이 되기에 딱 좋네요. 그러나 모두들 적합하긴 하지만 관문 제자 자리는 한 사람뿐이니, 오늘 세 분은 본인들의 재능과 실력을 충분히 보여줘야 합니다. 열한 번째 장로의 눈에 들어야 하니까요.”이 말이 끝나자마자 제자들 사이에서 다시 한번 열띤 토론이 벌어졌다. 이때 공양이 조용히 말했다. “역시 모든 건 대결로 결정되네요. 자신의 실력을 보여줘야 해요.”대장로의 말대로, 그들 세 사람은 모든 면에서 적합했지만 결국 관문 제자가 될 수 있는 건 한 명뿐이므로 근본적으로는 싸워서 경쟁해야 한다. 가장 우수한 사람이 열한 번째 장로의 관문 제자이 될 것이다. 한편, 열한 번째 장로는 이 말을 듣고 눈썹을 찌푸렸다. 열한 번째 장로는 뭔가 말하고 싶어 보였지만, 대장로는 그에게 주의를 돌리지 않았다.대장로는 만족스러워 보였고, 여전히 온화한 얼굴로 말했다. “앞에 있는 대련 플랫폼이 바로 여러분의 재능과 실력을 보여줄 장소입니다. 세 분은 차례대로 싸워, 승리 횟수가 가장 많은 사람이 재능이 가장 뛰어난 무사입니다.”이 말이 떨어지자, 아래 제자들이 다시 한번 술렁였다. 이것은 드래곤과 타이거가 싸우는 것과 같은, 제자들에게 매우 의미 있는 일이었다.뛰어난 재능을 가지고 있는 제자들이 싸우는 것을 보는 것은 그들의 경험을 풍부하게 할 뿐만 아니라 대결로부터 다양한 전투 기술을 배울 수 있었다.그러나 그때, 지금까지 조용했던 양현무가 갑자기 한쪽 무릎을 꿇고 말했다. “대장로님! 우리 세 사람이 싸워야 하는 거라면, 저는 공평하지 않다고 생각합

공양은 마치 가르칠 만한 어린이를 바라보듯 조백천을 주시하며, 조백천의 어깨를 가볍게 토닥여 그의 대답이 정확하다는 것을 인정했다. 조백천의 말은 주변 사람들의 마음속 의문을 명쾌하게 풀어주었다.이러한 말에 모든 이의 눈빛은 의미심장하게 변했다. 이번 문제는 겉보기엔 열한 번째 장로가 유일한 관문 제자를 받으려는 것처럼 보이지만, 사실 대장로와 둘째 장로 간의 싸움, 심지어는 문주 자리에까지 영향을 미치는 문제였다.그래서 장로들이 이처럼 대대적으로 움직이고, 제자들도 이토록 흥분하는 것이다.이제 도범은 공양이 이전에 했던 말의 무엇을 의미하는지 완전히 이해했다. 만약 자신이 양현무였다면, 도범 역시 같은 말을 했을 것이다. 양현무는 소문준을 이번 싸움에서 배제하려고 한다. 소문준이 있으면 양현무가 관문 제자이 될 확률이 30% 감소하기 때문이다. 더구나 소문준의 실력이 양현무를 월등히 앞서고, 두 사람의 관계도 그리 좋지 않다. 두 사람이 대결대에 오르면, 소문준은 아마도 치명적인 일격을 가할지도 모른다. 반면에 한위강을 상대로는 제한된 공격만 할 것이다. 결국 둘은 같은 편에 서있기 때문이다.둘 중 누가 열한 번째 장로의 관문 제자가 되든, 대장로에게는 무조건 이기는 게임이다.거대한 원형 무대 위에서, 대장로는 차가운 눈빛으로 양현무를 주시했다. 대장로 역시 어리석지 않다. 둘째 장로가 대장로와 동등한 위치에 서는 이유 역시 양현무를 지지하기 위해서이다. 둘째 장로는 결코 대장로의 사람이 관문 제자이 되는 것을 원치 않으니까.이윽고 대장로는 비웃으며 둘째 장로의 이러한 생각을 꺾으려 했다.“양현무 제자! 본인이 지금 하고 있는 행동이 스승에게 무례를 범하고 조상을 멸시하는 행동임을 알고 있습니까!”이 말을 들은 모두가 깜짝 놀랐다. 이렇게 큰 압력을 견디는 제자는 아무도 없을 것이다. 스승에게 무례를 범하고 조상을 멸시하는 행위라는 말의 파괴력은 실로 엄청났다. 양현무의 얼굴은 파랗게 변했지만, 여전히 꿋꿋이 버티며 똑바로 무릎을 꿇고

대장로와 둘째 장로는 순간 입을 다물었다. 두 사람 모두 각자의 생각이 있었지만 장손 장로의 말이 다 맞았다. 오늘은 장손 장로가 자신의 관문 제자를 선택하는 날이었고, 그 두 사람이 아무리 다투어도 결국 최종 결정권은 장손 장로에게 있었다.장손 장로는 대장로와 둘째 장로의 표정을 살피지도 않았고, 아래 대기하고 있는 세 명의 제자도 보지 않았다. 그는 여전히 군중을 바라보며 말했다.“제 관문 제자로 누구를 받을지는 이미 오래전부터 계획이 있었다고 이미 말씀드린 바 있습니다. 제 관문 제자는 모든 면에서 제 눈에 들어야 합니다.”도범은 눈썹을 추켜세우며 곰곰이 생각했다. 사실 도범은 이 말에 대해 이전에 공양과 깊이 있게 분석하고 해석한 바 있었다. 그는 장손 장로의 이 말이 장손 장로의 관문 제자는 모든 면에서 뛰어나야 한다는 뜻이라고 생각했다.이 생각에 이르자, 도범은 저도 모르게 그들 셋을 바라보았다. 외모도 수려하고 재능도 뛰어나며 배경까지 있는 그들은 정말 흠잡을 데 없었다.이렇게 도범이가 이런저런 생각에 잠겨 있는 사이, 장손 장로의 목소리가 다시금 단호하게 사람들 귀에 울려 퍼졌다. “그들은 대결 플랫폼에 오를 필요가 없습니다. 제 마음속에 이미 마땅한 인물이 있으니까요.”이 말은 모든 제자들을 포함해 대장로와 둘째 장로까지도 온몸이 굳게 만들었다. 모든 이들의 시선이 뜨겁게 장손 장로에게 집중되었고, 현장은 긴장감으로 가득 찼다.장손 장로가 선택할 제자 뒤에 있는 세력이 바로 장손 장로의 선택을 의미하기 때문에, 대장로와 둘째 장로 사이의 미묘한 균형도 이로 인해 깨질 수 있는 사안이었다.대장로는 입을 굳게 다문 채 눈을 크게 뜨고 장손 장로를 바라보았고, 항상 침착해 보이던 둘째 장로도 이번에는 진지한 표정으로 장손 장로를 주시했다.장손 장로는 깊게 한숨을 쉬며 말했다. “이제 발표하겠습니다.”이 한 마디에 모든 이들이 숨을 죽이고 귀를 기울였다. “저는 도범을 제 관문 제자로 선택하겠습니다.”이 말이 나오자 주위는 순