소문혁이 입을 부르르 떨며 깊게 숨을 들이키고는 말했다.“이건 진짜가 아니야! 절대로 진짜일 수 없어! 왜 장로께서 도범을 선택하셨지?” 말을 할 때 소문혁의 목소리는 다소 쉬었고, 입술은 심하게 떨고 있었다.이윽고 소문혁은 깊게 숨을 들이마시고 갑자기 고개를 돌리더니 장이수의 뺨을 세차게 때렸다.찰싹-이 청량한 소리는 주변 사람들의 시선을 끌었고, 장이수는 자신의 왼쪽 볼을 손으로 감싸 쥔 채 멍하니 서 있었다. 장이수는 아까 자신이 소문혁에게 잘 보이려 하였었던 말이 화가 되어 돌아왔다는 것을 잘 알고 있었다.한편, 도범은 소문혁이 소란을 피우는 걸 전혀 신경 쓰지 않고 있었다. 도범은 현재 장손 장로의 관문 제자가 되어 여러 혜택을 받게 될 것이라는 사실에 심경이 복잡했다. 많은 사람들이 이 자리를 위해 서로 경쟁을 벌였다. 그러나 도범에게는 그렇게 큰 매력이 없는 자리였다. 도범은 대가의 기억을 가지고 있기에 장로에게 배울 필요가 없었고, 또한 많은 비밀 때문에 장로와 많은 접촉을 하는 것은 장로의 의심을 사기 십상이었고, 비밀을 지키는데 어려울 수도 있었다.한마디로 손해보는 거래였다. 게다가 현재의 상황에서 장손 장로의 관문 제자가 되면 모두가 주목하는 인물이 될 수밖에 없다. 그러니 도범에게는 정말 손해보는 거래였다. 그러나 장손 장로의 결연한 눈동자와 그의 손짓에서, 만약 도범이가 아무 말도 하지 않는다면 그것은 장소 장로에게 실로 큰 무례를 범하게 되는 것이다. 만약 거절한다면 장손 장로를 화나게 할 뿐만 아니라 다른 혜택도 받지 못할 것이다.도범은 깊은 숨을 내쉬었다. 이윽고 앞에 서 있는 외문 제자들이 놀라운 시선으로 그를 바라보며 자동으로 길을 터주었다. 이제 도범은 발걸음을 옮길 수밖에 없었다. 첫 걸음을 내딛은 후, 도범은 잠시 옆으로 고개를 돌려 뒤에 서 있는 공양과 조백천을 바라보았다. 그들은 여전히 멍하니 서서 이게 현실인지 믿을 수 없는 듯했다. 도범은 그들에게 무어라 말하기 어려워 그저 큰 걸음으로

많은 제자들이 불만을 품었다. 이렇게 쓰레기들을 받아들이면서 그들과 동료처럼 지내라니, 그러니 불만을 품는 것은 어찌 보면 당연한 일이었다. 도범이 단지 외문 제자일 뿐만 아니라 쓰레기 중 하나라는 사실을 알고 나서, 많은 이들이 속으로 비난했다. 그리고 그들은 열한 번째 장로가 너무 성급하게 결정했다고 느꼈다. ‘지금 장난치는 것인가? 이런 쓰레기도 장로의 관문 제자가 될 수 있다면, 우리들은 무엇이지?’많은 이들이 분노를 억누르지 못하고 속삭이기 시작했다. “새로 받은 쓰레기들 중 하나라니, 열한 번째 장로가 도대체 무슨 생각을 하는 거죠? 훌륭한 제자가 이렇게 많이 있는데 왜 그런 쓰레기를 선택하는 거죠? 관문 제자를 받고 싶지 않은 건가요? 그저 대충 한 사람을 데려와서 일을 처리하려는 걸까요?”“관문 제자를 선발하는 건 중대한 일입니다. 열한 번째 장로가 평소에 제자들과 접촉이 적다 해도, 이렇게 중대한 일을 가지고 장난을 칠 리는 없을 겁니다. 어쩌면 열한 번째 장로에게 다른 계획이 있을 수도 있지만, 열한 번째 장로가 왜 이렇게 행동하는지 도무지 이해할 수 없네요.”내문 제자들은 의심과 경멸의 눈빛으로 도범을 바라보았다. 마치 파리가 득실거리는 쓰레기를 보는 것처럼, 모두의 수군거림이 도범의 귀에 들어갔다.그러나 도범은 가볍게 눈썹을 추켜세우고 아무 말도 하지 않았다. 심지어 눈을 살짝 내리깔고, 원형 무대 위에 서 있는 장로도 바라보지 않았다. 마치 이 모든 것이 자신과 크게 상관없는 것처럼.한편, 소문혁은 내심 환희를 감출 수 없었다. 소문혁은 자신의 행동이 옳다고 확신하고 있었고, 다른 이들의 멸시를 유발하여 장로가 말을 거두어 들이고 소문준을 관문 제자로 선택하도록 강요했다.또한, 대장로와 둘째 장로의 귀는 매우 좋았다. 몇몇 사람들이 목소리를 낮추지 못한 채로 높은 목소리로 논의하는 것이 이 두 장로의 귀에 고스란히 들어왔다. 둘째 장로는 눈썹을 살짝 추켜세우며 의미심장한 눈빛으로 열한 번째 장로를 바라보았다. 그리고는

도범은 더욱더 말문이 막혔다. ‘나를 왜 격려하는 눈빛으로 바라보시는 거지? 도대체 무슨 의미야? 난 장손 장로의 친전 제자가 되려 한 적도, 그 어떤 혜택을 바란 적도 없어.’도범은 생각할수록 우울 해졌다. 그러나 이런 상황에서 물러서면 상대에게 무시당할 뿐더러 상대가 더욱 오만해질 것이다.도범은 곧장 몸을 바로 하고, 자신 앞에 선 소문준을 똑바로 바라보며 말했다. “자격이 있는지 없는지는 장손 장로님이 결정하시는 것이지 문준 선배님이 관문 제자를 뽑는 것이 아니잖아요? 그런데 왜 이렇게 말이 많은 거죠? 제가 문준 선배님의 말에 동의하지 않는게 불만이라면 그건 문준 선배님의 문제입니다. 왜 저와 다투려 드는 건지 도통 모르겠네요. 설마 저에게 무슨 누명이라도 씌울 생각이예요?”도범의 이 말에 모든 이가 놀랐다. 아무도 기대하지 않았던 이 무명의 인물이 소문준과 정면으로 맞서며 이렇게 거칠고 직설적인 말을 할 줄은 누구도 상상하지 못했다. 이들은 놀라 숨을 죽였고, 모두가 흥미진진한 장면을 기대하는 표정이었다.소문준은 그동안 외문 제자에게 이렇게 대놓고 모욕을 당한 적이 없었다. 그의 입술이 미세하게 떨리고, 두 눈에는 이미 분노가 가득 차 있었다.외문 제자 무리의 맨 앞에 서 있던 소문혁도 분노를 참지 못하고 도범에게 달려들어 결투를 신청하고 싶었다. ‘도범 이 자식은 정말로 참을 수 없을 정도로 건방지다. 어떻게 누구에게나 그리 불손하게 말할 수 있단 말인가, 감히 내 형까지 모욕하다니.’이때, 대장로가 한숨을 내쉬며 소리쳤다. “담이 정말 큰 사람이네요, 외문 제자 주제에 내문 제자에게 감히 도전하다니. 도범 제자는 장유유서를 모르는 것입니까?”이 말이 다른 사람에게 했더라면, 다른 사람은 아마 무릎을 꿇고 용서를 구했을 것이다. 그러나 도범은 이 말을 들은 후에도 얼굴색 하나 변하지 않고, 여전히 이전과 같은 표정으로 소문준을 응시했다.그리고는 고개를 들지 않고 말했다. “저는 장유유서의 뜻을 잘 알고 있습니다. 그러나 방금

조백천이 떨리는 입술로 말했다.“도범 씨가 왜 저런 말을 하는 거죠? 왜 저렇게 말하는 거죠? 혹시 정말로 소문준보다 강하다고 생각하는 건가요?”공양은 고개를 저었다. 그도 이 순간 무슨 말을 해야 할지 몰라, 단지 두 눈을 동그랗게 뜨고 도범의 뒷모습을 바라보며 깊은 한숨을 내쉬었다.“누가 알겠어, 도범 후배는 무엇을 하든 항상 자신감이 넘쳐 보이는 사람이잖아. 그런데 이번에는 좀 걱정이 되네. 필경 소문준은 소문준이니까. 소문준은 내문 제자 중에서도 8위를 차지할 정도로 실력이 있는 강자야. 그리고 아마 반년 안에 친전 제자로 승급할 수 있을 거야. 그런 사람을 우리가 어떻게 상대할 수 있겠어? 도범의 재능이 뛰어난 건 틀림없는 사실이지만 성장 기간이 짧잖아. 지금은 아직...”그 말을 하는 동안, 공양은 잠시 멈추었다가, 마치 새로운 사실을 발견한 것처럼 떨리는 목소리로 말했다.“도범이가 돌파했어!”원래는 지금은 선천 초기 단계에 불과하다고 말하려 했으나, 도범의 수련 경지를 자세히 살펴본 공양은 놀라운 사실을 발견할 수 있었다. 도범이 선천 초기에서 선천 중기로 진입했다는 것을!조백천도 그 말에 반응하여 고개를 들어 도범을 바라보며 말했다. “도범 씨가 정말 선천 중기에 진입했네요. 분명 열흘 전까지만 해도 선천 초기였는데, 어떻게 이렇게 빨리 선천 중기가 되였죠?!”공양은 놀라움을 감추지 못하고 고개를 저으며 말했다. “나한테 묻지 마, 나도 아무것도 모르니까. 그러나 선천 중기가 이 시점에서 큰 역할을 할 수는 없어. 비록 도범 후배가 선천 중기에 이르렀다고 해도, 갓 진입했을 뿐이니 소문준의 상대가 될 수는 없어.”그러나 이 순간, 다른 사람들의 말이 도범에게 영향을 미칠 수 없었다. 소문준이 말한 이후, 도범은 옅은 미소를 지으며 계속 소문준을 응시했다. 도범은 한참 후에야 입을 열었다.“말씀하신 것처럼, 저는 제가 문준 선배님보다 우월하다고 생각합니다. 전 모든 면에서 문준 선배님보다 우수합니다.”이 말이 나오자 마치

외문 제자들 사이에서 고르게 된 도범을, 장손 장로가 그저 만난 적 있다는 설명만으로 선택했다고 믿는 사람은 아무도 없었다. 분명 둘 사이는 다른 사람이 모르는 모종의 관계일 것이다. 다만, 그들이 어떻게 알게 되었는지는 아무도 모른다.대장로가 반쯤 웃으면서 말했다.“열한 번째 장로의 이런 주장은 정말 신선하군요. 장손 장로가 받아들인 관문 제자도 참으로 신기한 사람이네요. 열한 번째 장로의 선택은 확실히 틀리지는 않았죠. 그러나 우리는 이 신입 외문 제자 도범이가 매우 문제가 있는 인물이라고 느껴집니다. 본인에 대해 지나친 자신감을 가진 것은 좋은 일이지만, 맹목적인 자신감은 도리어 오만함을 야기할 뿐이죠.”대장로의 말에 장손 장로는 눈썹 하나 까닥하지 않고 침묵을 지켰다. 대장로는 차가운 웃음을 지으며 장손 장로가 얼마나 우스운지 생각했다. 그러나 그 말을 이렇게 많은 사람 앞에서 하기에는 적절지 않다고 생각했다. 그래서 대장로는 몸을 돌려 도범을 바라보며 말했다.“도범 제자는 자신이 소문준 제자 보다 모든 면에서 뛰어나다고 했죠? 그럼 실력으로 증명해 보이세요. 도박장이 여기 있으니, 둘이 한 판 붙어보세요. 실력이 얼마나 강한지 금방 알 수 있을 겁니다.”소문준은 이 말을 듣고 눈빛이 번뜩였다.“대장로 말씀이 맞습니다. 도범 후배가 저보다 모든 면에서 강하다고 했으니, 우리 둘이 이 플랫폼에서 한 판 붙어보는 게 어떻겠어요?”소문준의 웃음은 점점 더 거만해졌고, 소문준은 도범을 꿰뚫듯이 쳐다보며, 이 플랫폼에 오르기만 하면 도범이가 죽을 거라고 말하는 듯했다.둘째 장로도 이 말을 듣고는 드물게 대장로의 말에 동의했다. 둘째 장로는 미세하게 고개를 끄덕이며 말했다.“대장로의 말씀이 옳습니다. 본인이 정말로 소문준 제자보다 강하다고 느낀다면, 스스로의 힘으로 증명해 보이는 게 어떻겠어요? 도범 제자도 방금 그렇게 말했잖아요. 한 번 싸우면 모든 것이 드러날 거라고요.”도범의 거만한 말들이 둘째 장로에게는 그저 무지몽매한 소년이 소문준을