“조 중령님?”제 눈앞에 선 익숙한 얼굴에 임유환도 눈을 크게 떴다.조명주가 왜 이곳에, 봉쇄가 풀린 지 얼마 되지도 않은 이곳에 온 거지?“내 말에 왜 대답 안 해요! 안 죽었냐고요 아직!”“어...”임유환은 입꼬리를 떨며 아직도 많이 놀란 듯 보이는 조명주를 향해 씁쓸하게 웃어 보였다.“뭐에요, 지금 나 죽으라고 저주하는 거예요?”조명주는 그제야 얼굴이 붉어지며 아까 제가 한 말들이 오해의 소지가 있음을 알아차렸다.하지만 그건 다 임유환을 너무 걱정해서 나온 반응이었다.게다가 아까 밖에 서 있던 병사들에게 총을 맞을 뻔해서 놀란 것도 한몫했고.여기까지 생각이 미치자 조명주가 삐진 척을 하며 말했다.“나 아까 임유환 씨 구하러 온다고 총까지 맞을 뻔했다고요!”최서우에게서 연락을 받고 바로 임유환에게로 차를 달리던 조명주는 제 위로 날아가는 전투기들에 강씨 집안이 임유환 하나 죽이려고 부른 건 줄 알고 더 빠르게 액셀을 밟았다. 그런데 현장에 도착했을 때는 반경 5킬로미터 이내는 모두 봉쇄되었고 그 앞에는 병사들이 진을 치고 있어 들어갈 틈이 없었다.조명주는 중령인 제 신분을 밝히고 작전 지역의 할아버지에게까지 연락을 해보았지만 아무 방법도 통하지 않았다.하지만 임유환이 너무 걱정됐던 탓에 조명주는 더는 지체할 수 없어 그냥 차로 경계선을 들이받아 버린 것이다.운전을 하면서 많은 병사들이 그녀를 막아 나서며 총까지 쏘면서 경고를 했지만 조명주는 그 모든 것들을 무시한 채 앞만 보고 달렸다.하지만 병사들도 조명주의 신분을 알고 있던 터라 차마 죽이지는 못하고 타이어만 겨냥할 뿐이었다.그 탓에 타이어 하나가 터져 차가 뒤집어질 뻔하긴 했지만 조명주의 빠른 순발력 덕에 이렇게 무사히 임유환 앞에 도착한 것이다.“미안해요, 조 중령님.”임유환은 저를 이렇게 걱정해주는 사람이 있다는 사실에 눈시울이 붉어졌다.“지금 그런 말을 할 때에요! 내가 조심하라고 했죠. 서우가 연락 안 했으면 나는 유환 씨한테 이런 일이 있는 줄도 몰랐을 거

‘왜 저한테 그러세요 주인님...'흑제는 차마 뱉지 못한 말을 속으로 삼켜내며 애써 포커페이스를 유지한 채 조명주를 보며 말했다.“임유환 씨와는 오래전부터 알고 지낸 비즈니스 파트너에요.”“비즈니스 파트너요?”임유환이 사업을 한다는 얘기는 처음 듣는 조명주가 눈을 크게 뜨며 임유환을 한 번 바라보았다.“네. 그래서 그동안 정도 많이 쌓였죠.”“그다음은요?”흑제가 웃으며 고개를 끄덕이자 조명주가 바로 진심으로 궁금하다는 듯 물어왔다.“같이 사업도 했는데 왜 망했어요? 흑제 어르신과 같이할 정도의 사업이면 그 규모가 꽤 컸을 텐데 저는 들어본 적도 없거든요.”“그건...”훅 들어온 조명주의 날카로운 질문에 흑제는 어떻게 대답을 해야 할지 몰라 망설였다.“그다음엔 부도났어요.”그때 임유환이 나서며 흑제를 도와주었다.“부도요?”“네.”“아, 그래서...”잠시 놀라던 조명주가 이내 고개를 끄덕이며 중얼거리자 임유환이 의아한 듯 물었다.“그래서라뇨?”“그래서 내가 못 들어본 건가 싶어서요.”“아니면 허세 부릴 줄밖에 모르는 임유환 씨가 이 말을 저 볼 때마다 했겠죠.”“하하...”제 앞에서 거리낌 없이 말하는 조명주에 임유환은 애써 올린 입꼬리가 떨려왔다.“조 중령님 눈에는 제가 그렇게 허세에 쩐 사람으로 보였어요?”“당연하죠!”“근데요, 유환 씨도 좀 대단하긴 해요. 흑제 어르신과 같이 사업도 해봤잖아요.”“이건 칭찬이죠?”조명주의 말은 항상 종잡을 수 없었기에 임유환이 눈썹을 꿈틀거리며 물었다.“네, 칭찬 맞아요.”“사업은 망했어도 그 용기는 대단해요! 사람이 용기 하나만 있으면 됐죠 뭐.”“하하, 칭찬 고마워요.”조명주의 어설픈 칭찬에 임유환은 어색하게 웃어 보였다.“아 그리고 강씨 집안이 어떻게 죽은 건지는 왜 안 알려줘요?”조명주는 다시 본론으로 들어가며 진지하게 물어왔다.“그 얘긴 가면서 해요.”“좋아요.”아직 윤서린이 마음에 걸렸던 임유환이 가면서 얘기하자고 제안하자 조명주도 흔쾌히 수락했다.“

임유환의 말에 정곡이 찔린 김우현은 두 주먹을 꽉 쥐었다.김우현은 임유환을 질투하고 있었다.저는 갖은 노력을 다해도 서인아의 눈길조차 받지 못하는 반면 임유환은 아무것도 하지 않아도 서인아가 걱정해주고 있으니 어떻게 질투가 안 날까.하지만 서인아의 마음이 아무리 임유환에게 향해있다 해도 서인아는 어차피 정우빈과 결혼할 운명이었다.그래서 김우현은 냉소를 지으며 물었다.“내가 너를 질투한다고?”“아니에요?”담담하게 말하며 웃는 임유환의 모습에 김우현은 말아쥔 주먹에 힘을 주고는 임유환을 노려봤다.보잘것없는 놈이 운 하나로 서인아의 총애를 받아놓고서 이렇게 평온하게 웃고 있으니 더 꼴 보기가 싫었다.“아가씨가 널 지켜준다고 내가 정말 너한테 손 못 댈 것 같아?”김우현은 이를 악물며 임유환에게 이글이글한 시선을 고정하고 있었다.“내가 너 죽이려고 들면 개미 새끼 한 마리 죽이는 것처럼 쉬워.”“그래요?”임유환은 그런 김우현을 보고 여전히 웃고 있었지만 이번의 미소는 어딘가 시린 느낌이 있었다.“그럼 어디 한 번 죽여봐요, 김우현 부 통솔자님.”저번에 끝을 보지 못한 승부를 오늘 판가름하는 것도 좋을 것 같았다.“그래, 그럼 죽여줄게!”임유환의 태연자약한 모습에 제대로 열이 받은 김우현이 소리를 질러댔다.여자한테 빌붙을 줄밖에 모르는 찌질이를 오늘 죽이고 말겠다는 생각으로 김우현은 앞으로 한 발 내디뎠다.어차피 서인아는 연경에 있으니 이 사실을 알 리 없고 만약 알았다 해도 제 뒤를 봐주는 사람이 정우빈이니 걱정할 게 없었다.무시무시한 기세로 주먹을 불끈 쥔 김우현은 오늘 입만 나불대는 임유환에게 남자의 진짜 실력이 뭔지를 제대로 보여 줄 작정이었다.김우현이 제 앞에서 주먹에 힘을 모으고 있는 걸 보면서도 임유환은 아무런 표정 변화가 없었다.“네가 언제까지 그렇게 고고할 수 있나 어디 두고 봐!”그 모습에 약이 바짝 오른 김우현이 몸을 앞으로 뻗으며 주먹을 휘두르려 한 그때, 조명주가 나서며 소리쳤다.“김우현 씨, 이게 뭐

“나랑 따로 얘기하고 싶다고? 너한테 그럴 자격이 있다고 생각해?”여자에게 빌붙어 다니는 찌질이가 저에게 독대를 청하니 어이없어진 김우현이 코웃음을 치며 물었다.“왜요, 혹시 무서워요?”하지만 임유환도 지지 않고 조롱 섞인 얼굴로 김우현을 바라봤다.“네가 정말 좀 맞아봐야 정신을 차리는구나!”김우현은 표정을 굳히며 말을 이었다.“내가 오늘은 좀 봐줄까 했는데, 넌 안 되겠다. 제 무덤을 제가 파는 성격이네. 그럼 오늘 네 뜻대로 해줄게.”임유환이 독대를 청한 이유가 뭔지는 모르겠지만 그건 김우현도 바라던 바였다.“김우현 씨, 제발 그런 말 좀 안 할 순 없어요?”임유환이 이성을 좀 잃은 듯 보이자 조명주는 김우현을 나무랐다.“조 중령님, 이건 저놈이 먼저 제안한 거예요. 제가 그러자고 한 게 아니라니까요.”“김우현 씨!”억울하다는 듯 손사래를 치는 김우현에 조명주는 화가 나서 말도 잘 나오지 않았다.일부러 임유환 어머니를 언급하여 일을 크게 만든 게 누군데.“김우현 씨, 가요.”그때 임유환이 부드러운 목소리로 김우현을 재촉했다.“그래!”임유환 눈빛의 섬뜩함을 느끼지 못한 김우현은 기다렸던 순간이 곧 온다는 생각에 발걸음을 재촉했다.“유환 씨, 흥분하지 마요!”조명주는 다른 곳으로 향하는 둘에 초조한 표정을 지어 보였다.임유환은 조명주의 그 눈길이 저를 걱정하는 마음에서 비롯된 것임을 알면서도 진지하게 말했다.“조 중령님이 내 걱정하는 거 알아요.”“근데 어머니가 그런 모욕적인 말을 듣는데도 아무것도 하지 않는 아들은 정말 무능한 거 아니에요?”“조 중령님도 제가 무능한 사람으로 남길 원하진 않잖아요.”“그리고 김우현 따위는 저한테 아무것도 아니죠.”가볍게 내뱉은 마지막 말을 끝으로 임유환은 먼저 수림으로 들어갔다.한편 임유환의 말을 듣고 조명주는 자리에 굳어버렸고 눈동자가 세차게 흔들렸다.방금 한 말은 임유환이 할 법한 말이 아니었다.평소에 알던 임유환이 아니라 완전히 다른 사람이 된 것만 같았다.“너희들은

얼어붙은 공기 속에서 김우현이 어느새 제 코앞까지 다가온 임유환을 바라보고 있었다.그 얼굴은 늘 그렇듯 평온하여 도무지 무슨 생각을 하는지 알 수가 없었다.제 주먹이 잡힌 순간, 김우현의 심장이 '쿵' 하고 내려앉았다.“김우현, 쓸데없는 소린 다 지껄인 거야?”임유환은 차가운 얼굴을 한 채 김우현을 보고 있었다.아까 주먹을 잡지 않은 건 김우현의 행동을 관찰하기 위해서였다.그런데 속도는 느리고 보폭은 엉망인 채 숨도 고르지 못한 모습에 그만 관찰하고 싶은 생각이 사라져버렸다.이런 무왕은 외부수단이 있어야만 제 실력을 끌어올릴 수 있기에 임유환에게는 위협이 되지 못했다.그래서 이 지루한 장난을 끝내려고 마음먹은 것이다.“이 새끼가!”임유환에게 도발 당한 김우현은 번뜩이는 눈으로 이를 악물었다.“어쩌다 주먹 한 번 잡은 것 가지고 네가 뭐라도 된 것처럼 착각하지마!”“어쩌다 한 번?”임유환이 낮게 중얼거리며 입꼬리를 올렸다.“그럼 빨리 제대로 실력을 보여주든지, 아니면...”“좀 있다 내가 널 죽여버릴 것 같아서 그래.”검은 눈동자에 드러나 있는 한기에 김우현은 눈동자가 확 작아지며 심장까지 빠르게 뛰어 온몸이 떨려왔다.“그래!”“나한테 이런 말을 한 사람은 네가 처음이야!”김우현은 이를 악물며 말했다.이렇게 애써 더 강하게 밀어붙여 그 기분 나쁜 한기를 떨쳐내려 했다.그리고 말을 마친 김우현은 표정을 험상궂게 일그러뜨리더니 이번에는 더 강한 진기를 뿜어내기 시작했다.그리고 순식간에 임유환의 주먹을 풀어냈다.임유환도 딱히 쥐고 있을 이유가 없었기에 그냥 풀리게 두었다.그 반동에 김우현이 5ｍ 밖으로 나가떨어졌다.몸에서 나오는 진기에 김우현의 옷가지와 머리카락이 방향을 잃고 흩날렸다.김우현은 임유환을 보며 표정을 잔뜩 굳히고 말했다.“그래, 너 어느 정도 실력 있는 건 알아. 근데 고작 그 정도로는 내 인정을 받을 자격이 없어.”“자격?”임유환은 입꼬리를 올려 웃으며 고개를 들어 김우현을 바라보았다.“네가 뭐하나