“이건... 호패?”등에 한기가 스치며 소름이 쫙 돋은 손 부관의 동공이 확 작아졌다.그리고 네 명의 병사들도 손을 허공에 띄운 채 마찬가지로 굳어졌다.작전 지역 사람이라면 누구나 알 법한 금색 호패가 눈앞에 나타난 지금, 그 누구도 감히 임유환을 건드릴 엄두조차 내지 못했다.그것은 절대 병권력의 상징이었고 모든 법 위에 위치한 우러러볼 수밖에 없는 존재였다.그리고 호패를 가진 사람은 24개 주요 작전 지역 병력을 움직일 수 있는 막강한 권력의 소유자였다.“이건 다들 알겠지?”흑제는 손에 호패를 든 채 냉랭하게 물었다.“이건...”손 부관을 포함한 안지용의 부하들은 모두 이러지도 저러지도 못한 채 몸만 떨어대고 있었다.“다들 뭐 하고 있어! 얼른 저놈 끌고 가!”그러자 미적거리는 부하들에 답답해 난 안지용이 다그쳤다.“원... 원수님, 저희가 뭘 어떻게 할 수 없어요...”난처한 듯 저를 바라보는 손 부관에 안지용은 미간을 찌푸리며 물었다.“뭔데 다들 그렇게 놀라?!”“아... 아무래도 원수님이 직접 보시는 게...”“이런 꼴통들!”떨리는 손 부관의 목소리에 안지용은 거슬리는 부하들을 한 손으로 치워내고 흑제에게로 다가갔다.그리고 그 손에 들린 금색의 호패를 보았을 땐 손 부관을 포함한 이들과 다를 바 없이 깜짝 놀라 동공까지 작아졌다.그 영패에 새겨진 건 분명히 발이 다섯 개인 금색 용이었다.대하 최고 병권력의 상징인 호패가 왜 흑제의 손에 들려있는지 이 상황이 믿기지 않는 안지용은 흑제와 호패를 번갈아 가며 보다 이내 알겠다는 듯 조롱 섞인 표정을 지으며 말했다.“제법 똑같이 만들긴 했네.”“똑같이 만들었다고?”제 손에 들린 호패를 가짜 취급하는 안지용에 흑제는 냉소를 흘리며 소리쳤다.“두 눈 똑바로 뜨고 봐!”“하하, 그걸 왜 봐. 내가 원수 노릇만 수십 년인데, 호패를 모를까 봐?”안지용은 아직도 비아냥거리며 말했다.“이건 작전 지역 최고 권력의 상징이야. 이 호패를 지닌 사람은 24개 작전 지역의 병력을

“임유환, 넌 그냥 조용히 죽어만 주면 돼!”김우현은 두 눈을 가늘게 뜨며 시기와 질투로 가득한 표정을 지어 보였다.“당장 잡아!”김우현과 얼마 떨어지지 않은 곳에 있던 안지용의 입에서 임유환을 잡으라는 명령이 뱉어졌고 임유환은 눈썹을 까딱이며 아이의 재롱 보듯 펄쩍 뛰어대는 안지용을 바라봤다.그리고 그때, 경적소리가 들리더니 열 몇 대의 장갑차들이 별장 대문 앞에 멈춰 섰다.그 차량부대 중 제일 앞에 달리던 차에서는 이민호가 내렸다.이민호는 임유환을 향해 공손히 경례하며 말했다.“제1소대 중령 이민호, 현장에 도착했습니다!”“이 중령이 여긴 어떻게 왔어요?”이번엔 이민호를 불러낼 생각이 없었는데 제 발로 찾아온 이민호에 임유환도 조금 놀라며 물었다.“임 선생님 명령에 사실 S 시 전체가 발칵 뒤집혔습니다. 그래 저한테 무슨 상황인지 알아보라고 해서 이렇게 오게 됐습니다. 근데 정말 임 선생님이실 줄은...”이민호가 멋쩍게 웃자 임유환도 웃으며 사과를 했다.“미안해요, 이번엔 정말 귀찮게 할 생각 없었는데.”“귀찮다니요! 무슨 그런 말씀을 하십니까!”이민호가 손사래를 치며 허리를 필 때 그 뒤에 멈춰 섰던 장갑차에서는 다른 소대의 병사들이 잇따라 내렸다.그리고 그들의 대화를 듣고 있던 안지용의 표정은 점점 굳어졌다.설마 임유환이 정말 호패의 주인이란 말인가?안지용이 당황하고 있을 때 강씨 집안 사람이 그의 귓가에 대고 속삭였다.“그런 거였어?”그리고 그 말을 들은 안지용은 이내 눈을 가늘게 떴다.이민호 중령이 연경 서씨 집안의 서인아 아가씨 부탁으로 온 거라니, 그런 거라면 일개 중령 따위에 겁을 먹을 필요가 없었다.안지용은 가소롭다는 듯 이민호를 바라보며 말했다.“이민호, 이 일은 나와 임유환 사이의 개인적인 원한이니까 끼어들지 않길 바라네.”“안지용, 감히 임 선생님에게 총을 겨누다니, 제정신이야?!”이민호는 중령의 신분임에도 안지용의 이름을 거침없이 부르며 그를 질책했다.임유환과 강씨 집안의 원한에 대해 어느

충격에 빠진 안지용은 거품을 물고 놀란 눈으로 눈앞의 임유환을 바라보았다.만약 임유환이 정말 호패의 주인이라면 안지용이 아까 했던 행동들은 최고 군령에 어긋나는 것들이었다.안지용이 놀란 틈을 타 장갑차 부대는 점점 더 가까워졌다.차들이 땅을 짓누르면서 내는 소리는 강씨 일가와 안지용의 가슴을 강타하며 그들의 호흡마저 가빠지게 했다.그리고 갑작스러운 대규모 군대들의 등장에 김우현도 두 눈을 굴리며 의아해했다.안 원수가 부른 부대들인가?“관계자 외 사람들은 신속히 이동해주십시오, 경계선 밖으로 물러나십시오!”그때 귓가에 들려오는 우렁찬 목소리가 김우현의 생각을 끊었다.김우현은 목소리의 주인공을 올려다보며 물었다.“안 원수님이 불러서 오신 분들입니까?”“당신과 상관없는 일이잖아. 얼른 비켜!”부관이 낮게 다그치자 김우현이 입을 삐죽이며 아부를 해댔다.“아이고, 부관님. 이렇게 본 것도 인연인데 무슨 일인지 저한테만...”“당장 비키라고 마지막으로 말해.”아부가 통하지 않는 부관의 경고에 김우현은 체면이 구겨졌지만 작전 지역 사람을 건드려서 좋을 게 없었기에 일단은 물러나는 수밖에 없었다.“가자, 얘들아.”그렇게 김우현은 궁금함만 한가득 안은 채 경계선 5킬로미터 밖으로 내쳐졌다.반경 5킬로미터 이내는 군대들에 의해 완전히 봉쇄되어 파리 한 마리 들어갈 틈도 없었다.김우현은 하는 수 없이 상황이 종료되면 안지용에게 직접 물어보려고 경계선 밖에서 기다리기 시작했다.한편 경계선 안에서는 한 대 한 대 줄지은 장갑차들이 강씨 집안 별장 앞에 멈춰서고 있었다.그리고 그 뒤를 따르고 있는 픽업트럭에는 전신무장을 한 육군 전사들이 타고 있었고 선두의 오프로드카에는 각 작전 지역의 지휘관들이 타고 있었는데 하나같이 다 대장급 전사들이었다.그들을 실제로 마주한 안지용은 꼭 쥔 두 손에 땀이 차기 시작했다.24개 작전 지역의 지휘관들이 한자리에 모였다.그리고 그보다 더 무서운 건 하늘을 빼곡히 채운 검은색 전투기들 아래로 발걸음 소리마저 일치

“임 선생님... 제발... 죽이지만 말아주세요...”상황파악을 마친 강호명은 낯빛이 창백해진 채 흔들리는 동공으로 임유환에게 사정했다.그 절대적인 힘 앞에서 누구도 감히 반기를 들지 못했다.“강호명, 내가 묻고 싶은 게 뭔지 넌 알 텐데.”베일 듯 날카로운 임유환의 시선에 강호명은 몸을 부르르 떨며 애원했다.“임 선생님, 그날 일에 대해 저는 정말 아무것도 모릅니다!”“임 선생님을 몰라뵙고 저지른 행동에 대해서는 이미 깊이 반성하고 있습니다... 이 일로 손자놈까지 잃었는데... 제발 저희 강씨 집안 한 번만 봐주세요...”“선생님 어머님 저택에서는 지금 당장 나가겠습니다! 그리고 다시는 선생님 앞에 나타나지 않겠습니다. 제발 한 번만 용서해주십시오...”“용서?”임유환은 차가운 웃음을 흘리며 말했다.“난 너한테 분명히 기회를 줬던 것 같은데. 선택은 네가 한 거야.”“제가, 제가 생각이 짧았습니다! 선생님 같은 어른이 한 번만 관용을 베푸시면...”강호명은 애원하며 제 손을 들어 뺨을 후려쳤다.“제발요! 전에는 저희가 정말 큰 실수를 저질렀습니다... 한 번만 자비를 베풀어 주십시오...”강호명의 행동에 강씨 일가 모두가 땅에 머리를 조아리며 빌어댔다.“잘못했다?”하지만 임유환은 여전히 온기 없는 얼굴과 목소리로 제 앞에 무릎 꿇은 강씨 일가를 내려다보았다.“만약 내가 이런 권력을 가진 사람이 아니었다면 오늘 너희들 손에 죽었겠지?”“그리고 서린이도!”“내가 이걸 어떻게 갚아주면 좋을까 싶어.”“모두 강준석 그놈이 혼자 생각해낸 꼼수입니다. 저희 집안은 정말 아무것도 몰랐습니다!”“그래서 너희들과는 상관없다 이 말이야?”일이 틀어지자 제 손자도 내팽개치는 모습이 참 대단한 집안다웠다.임유환은 표정을 더욱 굳힌 채 말했다.“너희들이 잘못 가르쳐서 그런 거잖아.”“그... 그건 어르신이 가르치신 거라... 저희와는 상관없어요!”“이런 빌어먹을 것들!”어르신이고 뭐고 저들부터 살고 보겠다고 강호명을 손가락질해대는

“주인님, 안지용은 어떻게 처리할까요?”흑제의 질문에 임유환은 바닥에 꿇어 앉아있는 안지용을 보며 말했다.“일단은 군복 벗기고 감옥에 가둬. 심문은 나중에 하고.”“예, 주인님!”“저... 저는 그 일에 가담하지 않았습니다!”저를 가두라는 명령이 떨어지자 안지용은 손사래를 치며 변명하기 시작했다.“저는 강씨 집안이 뒤에서 그런 극악무도한 짓을 저지른 줄로 몰랐습니다! 만약 알았다면 제가 무슨 엄두로 강씨 집안을 돕겠습니까?”“너랑 상관없는 일이다?”임유환은 빠르게 강씨 집안을 손절하는 안지용을 차갑게 내려다보았다.“강준석이 한 짓, 네가 뒤에서 도왔지?”“저는 강씨 집안이 이런 집안인 줄도 모르고... 그냥 제 조카 분풀이를 좀 해주고 싶었던 것뿐입니다!”“분풀이?”계속 변명만 해대는 안지용에 임유환은 표정을 굳힌 채 그 얼굴을 노려보며 말했다.“그래서 네 권력을 남용해서 힘없는 백성을 괴롭힌 거야?”“저는...”임유환의 질문에 말문이 막혀버린 안지용을 무시하고 임유환은 제 말을 이어 나갔다.“대하 군인으로서 십 대 죄목이 뭔지 알아?”그 높지도 낮지도 않은 목소리가 안지용의 가슴에 콕콕 박혀와 안지용의 얼굴은 점점 더 창백해졌고 등에는 식은땀이 줄줄 흐르고 있었다.“그... 그게...”안지용이 계속 우물쭈물하며 대답을 못 하자 임유환이 다시 그를 다그쳐왔다.“대답해!”“모반죄, 대역죄, 역반죄, 악역죄, 부도죄, 불효죄, 부인죄, 불의죄 그리고 방... 방관...”방관죄까지 얘기한 안지용은 몸을 떨어대며 더 말을 잇지 못했다.“계속 말해!”“방... 방관죄, 남살죄...”“그 죄를 지은 사람들은 어떻게 처벌하지?”임유환은 한 자 한 자 끊어 말하며 점점 더 안지용의 숨통을 조여왔다.“사... 사형...”“임 선생님! 저는 정말 모르고 그랬습니다! 한 번만 용서해주시면 다시는 그런 일 없도록 하겠습니다...”“다음이 더 있을 것 같아?”임유환은 낯빛이 하얘져서 빌어오는 안지용을 차갑게 바라보며 말했다.“원